-- Зато я чувствую, - ответил граф. - Я слышал ее голос, она звала меня. Теперь я понимаю почему. Николь держат где-то, но она надеется на спасение.
-- Где может быть замок этого существа? - спросил король.
-- Я думаю, на севере, в нескольких днях пути отсюда, это пустынные пограничные земли, - Мадлена хотела добавить еще что-то, но Кристиан прервал ее.
-- Я знаю, где это, я не раз бывал там. И я еду туда незамедлительно! - он надел сапоги и ножны с отцовским мечом. - Прикажи принести мне воды и одежду.
-- Не стоит ли дождаться утра? - Мадлена коснулась его плеча.
-- Нет, мы и так потеряли слишком много времени, - граф еще раз взглянул на Корделию.
-- Я пошлю за вами всех своих людей, и сам выступлю во главе, - Теодор поспешил распорядиться.
Глава тридцатая
Дорога на север оказалась труднее, чем Кристиан представлял себе, отправляясь из замка. В Вандершире свирепствовала зима, и чем дальше на север, тем сложнее было продвигаться. Дорога все чаще оказывалась заваленной снегом, и приходилось преодолевать ее пешком, оставив лошадей в деревне. Но пока граф был на своих землях, у него и двоих его людей не возникало проблем с лошадьми. Никто не смел отказать хозяину, но вскоре показалась стремительная глубокая река, отмечавшая на карте границу Вандершира. Кристиан пришпорил коня и пересек ее по узкому обледеневшему мосту. Джек и Робин, крепкие парни из замковой охраны, не отставали.
Дальше простирались пустынные пограничные земли, разделявшие два государства. Эти места считались самыми опасными, поскольку никому не принадлежали и соответственно никому не подчинялись. Это был просто рай для разбойников и беглых преступников. Большая часть местности была покрыта густым хвойным лесом, не пропускавшим солнечный свет днем, и вовсе непроглядным ночью. От моста к нему вилась узкая неторная дорога, по которой редко ездили путники, предпочитая широкий тракт восточнее. Но так графу пришлось бы сделать приличный крюк на пути к замку оборотня. Мадлена дала точные указания, где искать его. Кристиан не стал выяснять, каким образом она раздобыла эти сведения, оставив это на потом. Насколько граф знал эти земли, замок оборотня должен был находиться в самой чаще леса, и дорог, обозначенных на картах, поблизости не было. Гвардейцы и Теодор остались далеко позади, поскольку они разгребали все завалы на пути.
В лесу двигаться стало гораздо легче, и Кристиан за день преодолел все расстояние. На закате показались крыши домов небольшой деревеньки. Жившие тут люди были в основном с темным прошлым или не желавшие подчиняться главам соседних государств. Будь граф оборотнем, лучшего места для жизни не стоило бы искать. Люди жили за счет таких же незаконопослушных граждан, как и они. Тут можно было продать краденое или купить его по сходной цене. Можно было заказать голову врага или самому найти такую работу. Но Кристиана это не пугало. Он сам не раз останавливался на единственном постоялом дворе в этих местах, и ни у кого не возникало желания задавать ему вопросы. Хозяин знал его и поэтому без лишних разговоров предложил одну из лучших комнат для ночлега. Кристиан решил переночевать и отправиться к замку на рассвете. В темном ночном лесу не было ни единого шанса найти тайные тропы, ведущие к укрытию злодеев. Граф не сомневался, что нерадивый братец там и надеялся, что Николь тоже. Джек и Робин наотрез отказались от комнаты и заночевали в конюшне. Они не доверяли местной братии и сами охраняли господских лошадей, расположившись на куче сена.
-- Приготовить ваших лошадей к утру? - подобострастно спросил хозяин двора, когда граф заплатил за комнату. Он сидел за отдельным столом в глубине зала. Под вечер в таверну, находившуюся на постоялом дворе, набилось полно народа, и стоял неимоверный шум.
-- Да, - ответил Кристиан и положил на стол еще одну золотую монету. Хозяин моментально смахнул ее в карман, словно фокусник, но сидевшие неподалеку бродяги сомнительного вида успели заприметить деньги.
-- Желаете пива? - став еще приветливее, спросил трактирщик.
-- Да, - мужчина посмотрел прямо на бродяг, и те поспешно отвернулись. - Завтра сюда прибудет отряд гвардейцев, - начал граф, когда трактирщик принес пиво. - Но они не по ваши головы, не бойся.
-- Понятно, - вздохнул облегченно толстяк. - Все сделаем. Важное дело, надо полагать?
-- Да, - в третий раз повторил граф и, осушив кружку, собрался идти к себе.
Тут мимо него пронесся мальчишка лет тринадцати, едва не сбив с ног. Трактирщик схватил его и, приподняв над землей, встряхнул.
-- Смотри куда несешься! - крикнул он.
-- Мистер Пирс, - воскликнул мальчишка вырываясь. - У меня срочное дело, отпустите!
-- Поглядите-ка на этого господина! - сказал хозяин, привлекая всеобщее внимание. - Что же за дело? Может, к самому королю?!
Все захохотали.
Кристиан повернулся к двери, но тут услышал свое имя.
-- Да, у меня письмо для важной дамы, - повторил парнишка, когда Пирс отпустил его.
-- Для дамы в замке Яновского? - переспросил он, уже понизив голос, и покосившись на графа.
-- Да, - мальчик поправил воротник, за который его только что держали.
-- Пойдем-ка, - трактирщик вывел его на кухню, и прикрыл дверь в зал. Кристиан постоял немного у двери, пока все не вернулись к своей выпивке, забыв о произошедшем, и вошел следом.
-- Говори, это сам граф Яновский, - толкнув в плечо мальчишку, сказал Пирс. Но тот побледнел и бросился к двери.
-- Куда?! - опять хватая его за шиворот, воскликнул трактирщик.
-- Это привидение! Граф погиб! Пустите! - вырываясь, вопил парень. Кристиан рассмеялся и подошел ближе.
-- Я жив, как видишь, - он достал золотую монету и протянул ему. - Деньги тоже настоящие. Если хочешь получить их, перестань кривляться и расскажи, что за письмо.
Мальчишка немного успокоился и достал из-за пазухи небольшой конверт, все еще с опаской косясь на графа.
-- Я служу у госпожи Корделии, - начал он, получив золотой. При этом имени Кристиан переменился в лице, но тут же опять принял невозмутимый вид.
-- Думаю, вам, Пирс, пора обслуживать гостей, - сказал он, взяв парня за руку. - А мы потолкуем у меня.
-- Конечно, - ответил тот, получив еще денег.
Они с мальчишкой пересекли двор и вошли в скромно убранную комнату. Граф зажег свечу, не выпуская из поля зрения гостя.
