принцесса Анастасия не выйдет замуж за короля Огдена.
Теперь следовало собрать всё выясненное воедино и передать Эрнесту Таду. Только ему — канцлер решил, что больше никому ни о чём не скажет. Учитывая разброд и шатание в обществе, в любой момент может оказаться, что вчерашний соратник решил переметнуться на другую сторону. А люди принцессы заинтересованы в первую очередь в благополучии Анастасии, и вообще, если что-то пойдёт не так, император Арен снимет им головы первым.
Да, всё упиралось в принцессу и её ответ королю. Роланд понимал это и раньше, поэтому так старался обеспечить Анастасию всем необходимым и стать ей другом — пока принцесса колеблется, у них с Огденом ещё есть шанс, но как только перестанет… Тогда либо можно праздновать победу, либо нужно готовиться к серьёзному противостоянию. И неважно, что Тедеон и Грегор в ссылке и под официальным арестом — Роланд был уверен, что они продержатся там недолго в том случае, если трон под Огденом зашатается.
Забавно: Анастасия имела невероятную власть в Альтаке, ещё даже не став королевой.
Кроме того, она начинала нравиться Огдену, что должно было радовать Роланда, но радоваться у него не получалось. Поэтому канцлер вместо того, чтобы возвращаться вечером во дворец и мешать королю завоёвывать сердце Анастасии, остался в своей городской квартире.
Когда-то давно Роланд купил её, надеясь, что сможет найти женщину, которая будет ждать его здесь, которая захочет подарить ему семью, пусть и своеобразную, тайную. А что в итоге?
В итоге он, кажется, будет обречён любить собственную королеву.
Вновь в памяти яркой вспышкой возникло предложение Каролины… Безумно желанное и соблазнительное, но неправильное. Разумеется, Роланд мог бы склонить Анастасию к согласию на это предложение — но он не будет поступать подобным образом и оскорблять принцессу. Да и Огден… Король начал влюбляться, а значит: возможно, всё действительно получится так, как изначально хотел Роланд.
Сейчас он уже этого не хотел, но знал, что именно так будет правильно.
.
Во дворец канцлер вернулся ранним утром, и не успел даже переодеться и попросить себе завтрак, как в дверь его комнаты постучали. Роланд нахмурился и бросил краткий взгляд на браслет связи: только шесть утра, кому в такую рань не спится? И тут же понадеялся, что это не Элиза. Настойчивая девушка, он даже интересовался у Тада, не давал ли ей первый отдел задания стать любовницей канцлера, чтобы добывать сведения, так сказать, из первых рук. Дознаватель посмеялся, но сказал, что лично он не давал, а там уж: кто знает Гектора Дайда и императора? Всё может быть.
За дверью оказалась не Элиза, а Каролина, что было необычно и интригующе.
— Рассказывай, что случилось, — тут же сказал канцлер, запуская в комнату девушку, которая выглядела взволнованной. — Надеюсь, никого убить не пытались?
— Типун тебе на язык! — махнула на Роланда рукой Каролина и даже плечами передёрнула. — Нет, слава Защитнице. Просто вчера поздно вечером ко мне кое-кто приходил и сделал предложение, от которого, как он думал, я не должна была отказаться. Я сразу помчалась к тебе, но выяснилось, что ты ещё не вернулся.
— Какое предложение и кто приходил? — поинтересовался Роланд. Каролина опустилась в одно из кресел и, нервно поправив платье, выдохнула:
— Приходил человек Верховного судьи. Он не скрывался вообще, в открытую явился. Точнее, явилась — это была женщина, видимо, чтобы иметь возможность остаться со мной наедине. Она представилась как Элисон Голден. Ты её знаешь?
— Знаю, — подтвердил канцлер. — Одна из помощниц Верховного, у него их несколько. Вижу по твоему взгляду, о чём ты думаешь, — нет, она ему никто, просто служащая. Но Валтер Бивиус умеет выбирать людей, и человек она верный. Верховному, я имею в виду. Что же Элисон тебе предложила?
— Деньги, — усмехнулась Каролина с горечью. — Много денег, сумма более чем достаточная, чтобы я жила безбедной жизнью как минимум лет двадцать, а то и больше. И покровительство в Альганне — туда мне предлагалось срочно перебраться втайне от Огдена, чтобы он не сумел меня вернуть. В общем, по сути — мне предложили убраться с дороги.
— Интересно… — пробормотал Роланд и задумался.
То, что Каролина мешает тем, кто рассчитывал на свадьбу Огдена и Анастасии, было понятно. И несмотря на то, что Верховный всегда был на стороне Тедеона, канцлер не верил, что сейчас Бивиус тоже на его стороне. Верховный слишком чтил букву закона, и раз Огден уже на престоле — значит, пусть правит, тем более что королеву ему подобрали подходящую. Поэтому Роланд не сомневался, что в устранении Каролины главный судья заинтересован, но… неужели настолько, чтобы предлагать ей огромные деньги и покровительство?
Странно.
— Что ты ответила?
— Что я подумаю, — вздохнула Каролина и тут же добавила: — Не для того, чтобы подумать на самом деле! Я просто растерялась и не знала, что сказать. Решила посоветоваться с тобой. Я боюсь: если откажу, то не доживу до конца недели.
— Верховный не пойдёт на преступление, — покачал головой Роланд. — Если это действительно его инициатива. И если я не ошибаюсь в характеристике этого человека, разумеется. В любом случае…
— Только не говори мне, что я должна принять это предложение! — выпалила Каролина с неожиданной злостью. — Это уж слишком! Если вам так нужно избавиться от меня, пусть Огден скажет это мне в лицо, и тогда я просто уеду домой! Безо всяких денег — мне ничего не надо!
— В таком случае ты точно не доживёшь до конца недели, Каро, — покачал головой Роланд. — Во дворце любая цель становится мишенью повышенной сложности, а дома ты как на ладони — убивай на здоровье. Учитывая интерес к тебе Огдена, тебе не позволят остаться в живых. Не все такие принципиальные, как Верховный.
— Я понимаю, — уже спокойнее ответила Каролина и всхлипнула. — Значит, мне… отказаться? Эта Элисон сказала, что придёт за ответом через три дня.
— Нет. Я сам поговорю с Верховным, выясню всю подоплёку, заодно и откажу ему. Не волнуйся и предоставь это мне.
Судя по лицу Каролины, она испытала в этот момент настоящее облегчение.
— Спасибо, Роланд! — выпалила горячо, прижав ладони к вспыхнувшим щекам. И, сглотнув, сказала уже тише: — Ты подумал… над тем, что я тебе говорила? Про принцессу и…
— Подумал, — перебил девушку канцлер, кивнув. — И всё же
