— нет, Каролина. Я не хочу оскорблять её высочество подобными предложениями.
— Разве любовь может быть оскорблением? — негромко произнесла девушка, опустив резко повлажневшие глаза. — Я не думаю, что для принцессы стало бы оскорблением твоё признание…
— Признание — нет. А вот предложение жить во лжи — да.
— Но это лучше, чем всю жизнь быть с нелюбимым человеком!
— А почему ты думаешь, что Анастасия будет с нелюбимым? — пожал плечами Роланд. Со стороны он казался невозмутимым, но на самом деле внутри у него бушевал ураган. — Я уверен, что ей и Огдену просто нужно немного времени.
— А потом мы с тобой окажемся не нужны, да? — всхлипнула Каролина и тут же съязвила: — Хотя нет, извини — ты точно будешь нужен. Как слуга. А меня просто выпнут из дворца, будто блохастую собачку. Этот вариант ты считаешь правильным? Унизить влюблённую девушку, а тебе так и остаться рабом королевской семьи? Этого ты хочешь?
— Не хочу, — покачал голой канцлер. — Но всю жизнь лгать окружающим, даже собственным детям, если они появятся, я тоже не желаю. Каролина… в том случае, если Огден всё-таки женится на Анастасии, я сделаю всё, чтобы ты не пострадала. Обещаю.
— Это только в том случае, если ты сам к тому времени останешься в живых! — огрызнулась Каролина, вскочила с кресла и выбежала из комнаты, хлопнув дверью.
Анастасия
Из-за того, что накануне вечером она так и не увидела канцлера, проснулась Анастасия в ужасном настроении. Немного улучшилось оно только после разговора с Рианом, который заглянул к принцессе до завтрака и, пока Анастасию причёсывала её служанка Мэл, с воодушевлением рассказал о результатах своих изысканий:
— Судя по образцам, которые мне прислали из института артефакторики, в создании дворца и лабиринта принимали участие представители одной из вымерших аристократических династий в Альганне. По крайней мере, биологические образцы ныне существующих фамилий на мои эксперименты не откликнулись. Значит, надо искать среди тех, кого уже не существует. Но в чём я точно уверен, так это в том, что создатели лабиринта и дворца были носителями родовой магии Дома.
Анастасия понимающе кивнула. Именно родовая магия Дома позволяла представителям определённых династий управлять построенными зданиями даже на больших расстояниях, чувствовать, есть ли внутри люди и где они находятся, и вообще создавать при желании «умные» дома, наделяя их способностью самим следить за порядком, убирать пыль и избавляться от вредителей. С учётом того, что о «поведении» дворца рассказывали Роланд и Огден, — вполне логично было предположить, что в создании артефакта — а дворец был именно артефактом, а не просто зданием, — принимали участие именно носители родовой силы Дома.
— Но вот что ещё интересно, Тас… то есть ваше высочество, — исправился Риан, посмотрев на Мэл, и обезоруживающе улыбнулся обеим девушкам, которые смотрели на его отражение в зеркале во все глаза. — Маги, которые создавали дворец, точно были наёмными работниками.
— Почему ты так решил? — удивилась Анастасия. — Я изначально думала, что дворец строил кто-то из королей Альтаки для себя.
— Я обнаружил в формуле артефакта, которая опоясывает здание по всему периметру… скажем так, чтобы вам было понятнее, — хвостик. Если хозяин вещи определён так или иначе — является конкретным человеком или представителем какого-либо рода, — формула замкнута в кольцо. Как на родовом Венце Альго — там никаких хвостиков не найдёшь, всё связано между собой. То есть в формуле оставлена лазейка для того, чтобы вписать в неё человека или даже целый род. Но поскольку возможно вписать, то возможно и выписать.
— Получается, что дворец не имеет хозяина, однако его можно назначить? — оживилась Анастасия. — Но это же отличная новость, Риан! И непонятно, почему прежние короли Альтаки подобным не занимались? Если у артефакта будет владелец, дворец сразу станет сильнее. И лабиринт ведь связан с ним, да?
— Да, это всё — единый комплекс, — подтвердил брат. — Но вы рано радуетесь, ваше высочество. Тот, кто придумал подобное, дураком не был и понимал, что, если поменять владельца окажется слишком легко, этим начнут пользоваться заговорщики. Поэтому там есть условие, которое, несомненно, даёт ответ на вопрос, почему никто из королей Альтаки не заморачивался установлением связи с дворцом.
— И какое условие?
— Во-первых, нужно быть коронованным монархом, носить венец правителей Альтаки. А во-вторых… — Риан просиял и засмеялся, будто подобное казалось ему славной шуткой. — Нужно войти в лабиринт и пройти его. Выйдешь — станешь хозяином артефакта, а если не выйдешь — значит, ты ненастоящий король и не должен править Альтакой. Здорово, правда?
— Да уж… — скептически вздохнула Анастасия и покачала головой.
Огден
После вчерашней прогулки с принцессой Огден собирался заглянуть к Каролине, чтобы потом наведаться к Моргану и провериться на влияние шаманской магии, но отчего-то не смог.
Было как-то неприятно. Такой хороший душевный вечер, тёплая беседа, милые, но сдержанные улыбки Анастасии — и он потом должен идти к Каролине? Нет, дело было не только в самой девушке, к которой — в этом Огден не сомневался — у него до сих пор имелись чувства, а просто в ситуации. Идти после проведённого с принцессой времени к бывшей невесте, ещё и не по собственному желанию, а чтобы проверить её… Мерзость какая-то.
Поэтому Огден никуда не пошёл. Может, потом. В конце концов, идея о том, что Каролина может оказаться шаманкой, с самого начала была для него смешной. Если Каролина — шаманка, почему она до сих пор не королева? Сидит в фрейлинах, страдает, ждёт решения принцессы, как и он сам. Могла бы и помочь Анастасии и Роланду объединиться, есть же у шаманов привороты. И не приходилось бы тогда мучаться.
Нет, ерунда это всё — Каролина обычная девушка, слабый маг. У неё даже элементарные заклинания плохо получаются — она сама говорила. А тут какое-то шаманство…
.
На сегодняшнее утро было запланировано совещание с комиссией министерства внутренних дел. Накануне Огден говорил Анастасии, что являться сюда не следует: заседания этой комиссии всегда были одними из самых сложных — хуже для короля было только министерство финансов.
Но принцесса не послушалась и пришла. Правда, почти всё заседание сидела тихо и с интересом слушала обсуждения. О том, что Анастасия может услышать какую-то секретную информацию, Огден не беспокоился — всё секретное обсуждалось обычно только в закрытом формате:
