Я думала, что поймаю пару сплетен или что-нибудь в этом роде, но Леди Судьба распорядилась иначе. Едва остались втроём, Катарина подхватила блюдце с нетронутым десертом, встала и решительно направилась ко мне.
Золотая девочка внутренне напряглась и шире прежнего распахнула глазки, а Катарина…
— Астрочка, — протянула виконтесса ласково. И уже приблизившись: — Хочешь тортик?
Я… не хотела. Что угодно, только не тортик из рук этой поганки! Однако мнение моё никого не заботило. Виконтесса твёрдо решила, что от десерта я не откажусь.
Миг, и блюдце оказалось так близко, что дракону пришлось отшатнуться, дабы не вляпаться в крем. Нос щекотнул запах ванили и шоколада, но привычного интереса данные ароматы не пробудили. И даже вишенка, украшавшая десерт, не впечатлила. Правда, Катарина неприязни не заметила.
— Ну же! — почти пропела она. — Ты же любишь сладкое!
Блюдце снова оказалось под самым носом, но пространства для манёвра у меня уже не осталось. Я упёрлась спиной в обивку кресла и поняла, что начинаю паниковать. И тот факт, что Катарина настроена, в общем-то, дружелюбно, ничего не менял!
Полминуты этой борьбы и всё, нервы у дракона кончились. Понимая, что виконтесса всё равно не отстанет, я извернулась и умудрилась перескочить через подлокотник.
Приземлилась не очень удачно, но это полбеды. А беда заключалась в том, что удрать я-таки не успела.
— Астра! — воскликнула девица возмущённо. И, отставив блюдце на освобождённое драконом кресло, бодро сиганула ко мне.
Ещё миг, и маленькую красивую меня ухватили за один из спинных шипов — то есть отказываться от намерения немедленно подружиться с герцогской любимицей Катарина не собиралась. И всё бы ничего, но шипы — это же часть позвоночника! В итоге, несмотря на всю свою храбрость и самостоятельность, я не выдержала и заверещала. Правда, больше от страха, ибо причинить боль виконтесса всё-таки не могла, силёнок не хватало.
Я точно знала, что Дан уже ушел и помощи ждала от слуг, но…
— Что здесь происходит? — рыкнули от двери.
Катарина вздрогнула, разжала руку и резво отступила в бок. До этого момента её пышная юбка полностью загораживала меня от Дантоса, поэтому сути проблемы блондинчик не понял, но это не помешало ему прийти в крайне нервное состояние.
И всё бы хорошо, но выражалось это состояние не только желваками и сжатыми кулаками. Более того, желваки и кулаки были мелочью!
— Ваша… светлость, — запнувшись, выдохнула графиня.
Виконтесса же ограничилась гримасой ужаса и приоткрытым ртом.
Двое лакеев, которые появились из другой двери, тоже замерли. И даже Вернон, просочившийся в помещение вслед за Дантосом, слегка растерялся.
Причина общего шока? Она была не нова, но несказанно прекрасна! Просто глаза герцога пылали магическим светом, а по коже золотые искорки бегали.
— Ваша… светлость, — повторила Сиция вставая.
Дантос тоже оригинальностью не отличался, тоже повторил:
— Что здесь происходит?
Пауза. Она длилась не слишком долго, но за это время интенсивность свечения снизилась, а витавший в воздухе запах грозы заметно ослаб. И хотя я прекрасно знала, что матримониальные планы семейства Итерек обречены, и отлично помнила зачем Дантос согласился на авантюру с составлением каталога, но это было выше моих сил.
— Ву, — сказал дракон жалобно. А потом поджал переднюю лапку и печально попрыгал к «хозяину».
Лицо герцога Кернского слегка вытянулось, глаза вновь полыхнули. Ну а гостьи…
— Ложь, — выдохнула Катарина. И уже громче, с толикой истеричности: — Она врёт!
— Ву-у-у… — повторил дракон.
Ничего подобного. Ты только посмотри на мою лапку! Знаешь, как больно эта суч… эм… корова на неё наступила?
Ещё одна пауза, и с губ Дантоса слетело укоризненное:
— Леди Катарина, ну разве так можно? — А когда я дохромала до двери: — В следующий раз, будьте добры, смотрите куда наступаете.
Третья и последняя пауза порадовала прямо-таки могильной тишиной и закончилась стуком прикрытой двери — мы с Дантосом и Верноном изволили выйти вон и направиться к лестнице, ведущей в хозяйскую часть замка. И только одно печалило — обернуться и показать виконтессе язык я не успела. Впрочем, ладно, не последний раз видимся.
А наутро выпал снег!
Слой был тонюсеньким, так что от снега одно название, но предшествовавшие этому событию ночные заморозки, которые сковали грязь и не позволили белой пелене растаять, внесли свою лепту и подарили ощущение пусть не настоящей, но всё-таки зимы.
Лично я этой перемене погоды порадовалась, ибо бесконечные дожди жутко надоели, а стражники наоборот разворчались.
К этому моменту мы прочесали добрых две трети склонов, залезая при этом под каждый куст и камень, но результатов не было. Вопрос существования третьего подземного хода снова встал в полный рост, но опускать руки народ всё-таки не спешил.
А маленький дракон так и вовсе воодушевился — найти! И желательно поскорее! Потому что, во-первых, до бала всего ничего, а во-вторых, там, в замке, излишне шустрая Катарина водится.
И пусть Дантос человек взрослый-умный-прозорливый, но оставлять мужчину наедине с женской хитростью всё-таки опасно. Особенно когда у женщины есть опытная советчица, сильное желание добиться успеха и уязвлённое самолюбие в придачу.
Так что да! Да, я страсть как хотела поскорее с порученным делом расправиться! В итоге, с самого утра проявляла нездоровую активность — сперва летая над исследуемым воинами участком, потом бегая по припорошенной снегом земле.
Когда Натар объявил привал, а все участники нашей экспедиции расселись по разбросанным тут же валунам и принялись жевать заготовленные бутерброды, тоже не успокоилась. Стрескав холодную отбивную, которой угостил друг детства, отошла в сторонку, плюхнулась на попу и уставилась вверх, на крутой, поросший редким кустарником склон.
Благодаря не растаявшему ещё снегу, пройденные нами участки были видны очень отчётливо. Зона поисков составляла шагов тридцать от нижней точки, дальше склон резко менял угол, превращаясь… ну не в вертикаль, но почти. То есть там, выше этих тридцати шагов, участок был совершенно неприступным, и я сама не поняла почему на него уставилась. Почему не могла отвести глаз было не ясно тем более, но…
— Что? — поймав мой взгляд, спросил Натар. Потом обернулся и, оценив пейзаж, сообщил: — Нет, это не вариант.
Мой разум был согласен, но отвернуться я всё равно не смогла. А драконья сущность заёрзала, предлагая подняться в воздух и посмотреть поближе.
