— Слишком поздно никогда не бывает.
— Да неужели? Твой бесценный алтарь благодаря Арьялу закопан еще глубже.
Костлявое лицо Рафаэля окаменело от злости.
— Да, и он заплатит за это, а сейчас нам нужно устроить новый алтарь.
Тирлох свирепо нахмурился. Новый алтарь? После стольких дней, потраченных на то, чтобы откопать заваленный тоннель?
— Если это в наших силах, тогда какого дьявола ты провел столько времени, пытаясь откопать старый?
— Потому что, боюсь, тебе не понравятся мои методы.
— Почему они мне не понравятся?
Рафаэль взмахнул тощей рукой.
— Мне кажется, ты слишком привязан к своим сородичам.
Должно быть, он так шутит?
— Какое отношение мои сородичи имеют к твоему алтарю?
— Ты же не дурак, Тирлох. — Не спрашивая разрешения, дух приблизился к ребенку, который лежал на плоском камне в центре пещеры. Черная мантия опала вокруг тощей фигуры колдуна, когда он наклонился к малышу, продолжавшему спать глубоким сном. — Темному Властелину требуются жертвы. Алтарь должно окропить кровью.
Тирлох был поражен до глубины души. Оказывается, ему придется смотреть, как его собратьев будут убивать словно беспомощных ягнят.
Но зачем?
С того самого момента как он вызвал Рафаэля, ему стало понятно, что этот бессмертный мерзавец с легкостью пожертвует всем миром, лишь бы удовлетворить свою жажду власти.
И по сравнению с этим уничтожить целый клан — сущая мелочь.
— Нет! — сумел он наконец выдавить сквозь сцепленные зубы.
— Да! — Рафаэль уставился на него неумолимым взглядом. — Другого способа нет.
— Ах ты, вероломный змей. — Тирлох инстинктивно отшатнулся, вдруг смутно вспомнив предостережения Арьяла. Почему он не послушал тогда своего князя и позволил увлечь себя голосам, которые привели его ум в смятение? — Так в этом и заключался твой план с самого начала?
Колдун выпрямился, его пальцы играли амулетом, висевшим на груди.
— План?
Тирлох был объят ужасом.
— Боги, как я был слеп! Ты специально завлек меня и моих братьев в эту пещеру.
— Не будь идиотом! — отрезал Рафаэль.
— Ты абсолютно прав, что боишься колдуна, — вдруг раздался голос. Тирлох повернулся и увидел Сергея, входившего в пещеру. Вид у него был ужасный: серебряные волосы спутаны, всегда роскошный костюм порван и весь в грязи. Но узкое лицо было полно непоколебимой уверенности, когда он подошел и встал рядом с Тирлохом. — Я предупреждал тебя, помнишь?
— Маг! — Рафаэль произнес этот слово как ругательство.
Сергей не отрываясь смотрел на Тирлоха. Его белесые глаза яростно горели.
— Слушай меня, сильвермист. Колдуну нельзя доверять.
— Ну конечно, зато ты начнешь клясться, что твои намерения исключительно благородны, — поддел его Рафаэль.
Маг пожал плечами, все так же не отводя глаз от Тирлоха.
— Я никогда не скрывал своих амбиций, но мой план по воссозданию хозяина совершенно не предусматривал казни союзников.
Послышалось тихое шипение. Энергия колдуна волной ударила в Тирлоха, чтобы вызвать в нем смятение.
— Это потому, что ты не обладаешь либо достаточным искусством, либо силой, которые требуются для проведения церемонии, — негромко и нараспев заговорил Рафаэль, словно гипнотизируя слушателей. — Ты можешь талантливо блефовать или играть на доверии, но меня так легко не проведешь. Тирлох тоже не поддастся тебе.
Сергей схватил Тирлоха за руку, пытаясь передать ему магический посыл, чтобы противостоять заклинанию Рафаэля.
— Тебе ничего не известно, колдун. — Пальцы Сергея впились в руку Тирлоха. — Ты даже не представляешь, насколько велика моя сила.
Саркастический смех Рафаэля отразился от полированных стен.
— Тут и представлять нечего. Твоя сила существует только в твоем воображении.
Маг резко повернулся к ядовито усмехавшемуся колдуну. Его лицо стало багровым от злости.
— Хочешь убедиться, насколько ты не прав?
Тирлох только покачал головой, не веря своим глазам.
— Сюда вот-вот ворвутся вампиры и устроят бойню, а вы оба заняты тем, чтобы доказать, кто из вас круче, — возмутился он.
Рафаэль всплеснул костлявыми руками, в его безжалостных глазах отразилось что-то похожее на огорчение.
— Нужно, чтобы ты понял, что маг никогда не выполнит обещаний, которые он тебе дал.
Тирлох хмыкнул:
— Сейчас мне абсолютно наплевать на все. Я думаю только о том, как поживее убраться отсюда.
— Мудрый выбор, — пробормотал Сергей.
Надо было в свое время хранить верность Арьялу, как подсказывали Тирлоху все его инстинкты. Вот это был бы мудрый выбор, сказал он себе. Но задним умом все сильны.
— Бери ребенка, — приказал он магу.
— Слушаюсь.
Сергей осторожно двинулся вперед, не спуская глаз с колдуна, который, нахмурившись, недоверчиво смотрел на Тирлоха. По-видимому, Рафаэль не мог поверить, что его влияние на Тирлоха оказалось не таким сильным, как ему хотелось.
— Не спеши, друг мой.
— Не спешить? — визгливо захохотал Тирлох. Он был на грани истерики. — Я как последний идиот позволил вам манипулировать мной, использовать меня в своих корыстных интересах. Все, хватит! Я выхожу из игры.
— Я обещал провести церемонию, — напомнил колдун своим пленительным голосом.
— Да-да, а потом всегда находил причину, чтобы отложить ее.
Рафаэль глянул на Сергея, который продолжал с оглядкой подбираться к спящему ребенку, и со злорадством улыбнулся.
— Ну хорошо.
Театрально вскинув руки вверх, Рафаэль откинул рукава мантии и принялся делать какие-то замысловатые пассы. Глупее не придумаешь: выглядевший полным придурком колдун в атласной мантии, темная пещера, а у входа — орда вампиров, готовая к атаке.
Тирлох расхохотался бы, если бы ему не было так горько.
Затем на кончиках пальцев Рафаэля появились жуткие огоньки, вокруг которых замерцал воздух, как при формировании портала.
— Чем это ты занят?
— Пытаюсь сделать более тонкими барьеры между нашим миром и Темным Властелином.
Тирлох мог бы подумать, что видит перед собой еще один фокус, если бы давление в воздухе ощутимо не возросло. Мерцание стало распространяться вширь и образовало что-то вроде коридора.
— Это и есть церемония? — У Тирлоха екнуло сердце.
— Нет, я только начал. — Двигаясь с поразительной быстротой, Рафаэль оказался у плоского камня, преградив дорогу Сергею. — Мы воспользуемся им как временным алтарем. Конечно, он должен быть освящен.
Тирлох шагнул вперед и, закинув руку за спину, вытащил из ножен свой меч.
