– У них отличная дисциплина, правда? А какой уровень слаженной работы! В этом северу нет равных, – воодушевленно качаю головой, про себя думая о том, что Каян действительно знал о возможных последствиях – и подготовился к ним… он даже увел меня из Солнечного дворца, чтобы дядя не узнал о моей слабости.
На сердце становится так тепло, что я невольно кладу ладонь на грудь. Это и есть любовь? Это чувство, которое греет изнутри?..
– Да, с дисциплиной у них всё в порядке... – заметив перемены на моём лице, задумчиво протягивает Алинэ.
– Кстати, о чём ты хотела рассказать вчера – до того, как Каян подошел к нам во дворце? – решаю мягко перевести тему.
– Когда он вошёл в мои покои тем утром, я действительно не понимала, чего его сердце жаждет больше – отомстить вам или окончательно впустить вас внутрь, – негромко отвечает герцогиня, отведя взгляд, – но потом Его Величество выдохнули и обратились ко мне…
– Что он сказал тебе? – неожиданно начинаю испытывать волнение.
– Он сказал, что переживает о вас. Что вы поглотили молнию – и не известно, сможете ли вы справиться с её энергией. Что вы не знаете о том, как эта сила влияет на сознание… что вам никак нельзя оставаться одной в этот момент… И тогда мне пришлось сказать ему, что у вас есть лекарство – то самое, которое я обнаружила у себя в кармане платья. Простите меня, но я очень испугалась за вашу жизнь! – Алинэ берёт меня за руки, взглядом умоляя извинить её за невольное предательство.
– Так, вот, как Каян узнал о пилюлях Ро‘уна, – протягиваю, кивнув головой и опустив глаза, – что он с ним сделал?
– Я не знаю. Я вообще ничего не слышала о Втором генерале с тех пор, как вы бежали, – отвечает Алинэ.
– Хочешь сказать, он тоже сбежал? – удивленно уточняю.
– Нет, – качает головой герцогиня, – хочу сказать, что Второй генерал действительно серьёзно наказан, если не лишен звания.
Невольно поджимаю губы. Я не хотела такого исхода для брата Джая. Не знаю, что я испытываю к нему, но в одном уверена точно – он не хотел мне навредить…
– Простите меня, Ваше Высочество. Я не знала, что друг, о котором вы беспокоились – это Второй генерал, – тихо произносит Алинэ, отпуская мои ладони.
…
– Я же просила звать меня по имени, – произношу через паузу.
Затем сжимаю её руку в ответ и ободряюще улыбаюсь.
– Вы не злитесь на меня? – изумленно уточняет герцогиня.
Точнее – подруга. Моя настоящая подруга.
– Я благодарна тебе за твою заботу. У меня никогда не было кого-то, кто бы так же переживал обо мне, как ты, – с теплой улыбкой отвечаю.
– Да я… да я ради вас… – выдавливает из себя Алинэ и ни с того ни с сего вдруг начинает плакать.
– Ну, что ты! – обнимаю её, крепко обнимаю. И начинаю гладить по спине.
Знала бы она, как я счастлива сейчас…
– Мы отправляемся, – слышу голос Каяна за опущенной шторкой.
– Прошу прощения, – тут же отстраняется Алинэ и вытирает слёзы.
Кажется, она боится помешать нашему общению с императором севера.
– Ты хочешь, чтобы я поехала в ночной сорочке? – хмыкнув в ответ на эту мысль, обращаюсь к жениху через шторку.
– Так ты точно не наделаешь глупостей и никуда не сбежишь по дороге, – с убийственной честностью отвечает Каян.
– Мне в любом случае придётся выходить из экипажа, – напоминаю ему о простейших потребностях организма.
– В лесу ты никого не шокируешь. А в других городах мы останавливаться не будем, – звучит бесстрастный ответ.
– Ты довезёшь меня до самой столицы в нижнем одеянии?! – всё же отодвигаю шторку и устремляю на Каяна гневный взгляд.
– До самого Холодного дворца, – хмыкает император севера.
– А как же остановка в герцогстве? – напоминаю ему.
– Вам, моя дражайшая невеста, на ней выходить необязательно.
– И как тебе это нравится, Алинэ? – разворачиваюсь к подруге.
– Мне это очень нравится, – серьёзно кивает та с красным носом.
Забыла, к кому обратилась…
– Герцогиня не будет против, если я поцелую свою невесту? – уточняет Каян, не отрывая от меня темных глаз.
– Не будет, – тут же подтверждает та.
И император направляет своего коня ближе к экипажу, склоняясь к моему лицу.
– Мы не можем так просто уехать, – произношу едва слышно в самые его губы, – из-за меня сгорел целый постоялый двор…
– Думаю, Солнечный дворец вполне может потянуть компенсацию владельцу, – произносит Каян и, подхватив мой подбородок, одаривает меня коротким собственническим поцелуем.
– Это неправильно, – прикрываю глаза, теряясь в ощущениях…
– Не говори мне, что правильно, а что нет – пока сама в этом не разберешься, – только и произносит Каян, и отъезжает от экипажа.
– Нам ещё многое нужно обсудить, – говорю ему вслед, вспоминая о Втором генерале, да и вообще… обо всех наших проблемах и перспективах взаимоотношений.
– Обсудим. Когда ты будешь дома, а я буду спокоен, – отрезает Его Величество и даёт знак подчиненным – отправляться в путь.
Что ж, пока я не стану допытываться до истины...
Не стану требовать всех ответов прямо сейчас – в этот самый момент. Хотя я полна опасений и всё ещё не справилась со своей неуверенностью в завтрашнем дне...
Но я дам ему возможность удивить меня. И дам шанс открыться мне и поговорить обо всём честно – когда он будет готов.
Это уступка ради нас и ради нашего общего будущего.
Надеюсь, Его Величество не подведёт моё доверие...
Глава 25. Финальная
На границе столицы нас ждал отряд из двухсот лучших воинов, и это было понятно: Каян не вошёл бы на территорию врага без подстраховки. Но когда на границе самой Цай я увидела отряд в тысячу бойцов, моя бровь непроизвольно поднялась вверх.
– Ты готовился к битве? – спрашиваю у него прямо, когда мы остановились заночевать в стратегически выгодном месте.
– Я не знал, чего ждать от твоих родственников, поэтому на всякий случай послал им весть о количестве своих охранников на обеих границах, – спокойно отвечает Каян, – так мирная делегация с севера имела больше шансов на достойный приём.
Вот, почему дядя так суетился вокруг него! У императора была мини армия в кармане – его никак нельзя было ущемить или обидеть…
Цай хоть и велик, но не имеет большого числа первоклассных бойцов в регулярной армии: все они присоединяются к основным силам лишь во время войн или вынужденного военного положения. В то время, как лучшие бойцы севера мобилизованы всегда, потому что империя Го всегда против кого-то воюет.
– Ты же понимаешь, что так не может продолжаться вечно? – негромко спрашиваю, грея ладони о походную кружку, полную горячего травяного настоя.
– Ты говоришь его словами, – с сухим недовольством замечает Каян.
«Его» – это он про Ро’уна?..
– Воины со временем устанут от казарм и захотят теплого женского тела под боком, – произношу, опуская взгляд на содержимое кружки, – у тебя есть какой-то план, в котором ты видишь конец эпохи своих завоеваний?
– Ты ещё не стала моей женой, а уже лезешь в политику Го? – чуть грубовато отвечает Каян, но я была готова к этой грубости.
Я уже хорошо поняла характер императора севера – он может быть нежен и заботлив со мной наедине, но, когда включается режим правителя, он совсем не следит за словами. Ни со мной, ни с владыкой востока, ни с кем.
– Я хочу понять свои личные перспективы, – отвечаю предельно чётко.
– Твоя перспектива – стать моей женой. И давай сейчас закроем тему: я сказал – мы будем говорить обо всём в Холодном дворце, а не по пути на север.
– Боишься, что мне не понравится твой ответ – и я действительно попытаюсь сбежать? – негромко спрашиваю.
И чувствую на себе давление его взгляда.
– Чего ты добиваешься? – медленно произносит Каян.
– Завтра мы пересечемся с послами герцога и отправим Алинэ домой… с завтрашнего дня у меня не будет причин переживать о чём-либо.
– Тогда почему ты не хочешь дождаться завтрашнего дня? – он внимательно смотрит на меня.
