— Я знаю. Праматерь одобрила наш союз, — подтверждая свои слова, он снял мою руку со своего локтя и поднял ее вверх. Ту самую обнаженную руку, которую мадам Тассо оставила без рукава. Теперь начинаю понимать ее задумку.
По залу пронеслась волна изумления, а император застыл мрачным изваянием. Он потерял последнюю надежду. Его взгляд сосредоточился на бледно-белых узорах, переплетающих наши руки.
— Если ваш союз одобрила сама Праметерь, то почему же брак до сих пор не подтвержден? — задал щекотливый вопрос он. — Если меня не обманывает мое зрение, то линии у вас на руках все еще едва различимы, — с неприкрытой насмешкой заметил он. — Что же ты так, сын мой? Не спешишь консуммировать одобренный богиней брак? — даже я, впервые видя этого мужчину, поняла, что он пребывает в ярости и одновременно смеется над ситуацией.
— Это наше личное дело, — ничуть не смутился Эйден, а я покраснела, как помидор. Такое чувство, будто меня выставили голой перед всем императорским двором!
— Вовсе нет, — склонил голову император. — Если брак не консуммирован, то он не может считаться состоявшимся, хоть Праматерь его осветила, хоть бес подземный! Эта девушка тебе не жена. Кстати, кто она? Какой носит титул? — и снова он пронзил меня своими змеиными глазами.
— Это неизвестно, — ошарашил Эйден весь двор. — Ее прошлое покрыто мраком. Знаю лишь, что она из Цветущей Равнины, имеет прекрасное воспитание и образование, наделена редким магическим даром. Я посчитал, что этого достаточно, чтобы сделать ее своей женой, — он улыбнулся и посмотрел на меня с такой неприкрытой нежностью, что я чуть не упала. Наверное, если бы герцог так крепко не держал меня за руку, то точно случился бы обморок.
«Почему ты ни о чем не предупредил?» — спросила я его глазами. Эйден в ответ лишь подмигнул мне. И как это понимать?! Я всего ожидала, но только не того, что происходит сейчас.
— Значит, она не королевских кровей, — убийственный взгляд на меня. Уверена, что не будь здесь всей этой толпы придворных, и император с радостью бы свернул мне шею. — Осознаешь ли ты последствия своего решения, Эйден? — сверкнул глазами он. Уже не «сын», а просто Эйден.
— Прекрасно осознаю, отец, — усмехнулся герцог. — Я отказываюсь от трона. Считаю себя недостойным столь великой чести, — мне показалось или в его голосе послышалась ядовитая обида?
Император взвился, поднял голову, словно ему бросили вызов. Мне захотелось спрятаться за спиной у Эйдена, сжаться в комок и не издавать ни звука, но пришлось держать себя в руках. Герцог вынуждает меня доигрывать эту партию до конца.
— Что ж… Я принимаю твой выбор, — выдавил из себя монарх. — Лишь женившись на женщине королевских кровей ты мог бы претендовать на мой трон, но… Увы, — обжигающий взгляд на меня. Ох, чувствую я, что стараниями Эйдена нажила себе нового могущественного врага. Мало мне черного мага, теперь еще император зуб точит!
— Спасибо, отец, — склонил голову Эйден. — Я счастлив служить Империи верой и правдой.
— И все-таки, — произнес император, — ваш брак не окончателен. Советую тебе убрать эту двусмысленность как можно скорее, — сквозь зубы процедил он и резко отвернулся. — Продолжаем! — сурово приказал император, обращаясь к придворным. Он заметно потемнел лицом и явно с трудом сдерживает эмоции.
Эйден не стал испытывать его терпение и, откланявшись, отошел в сторону. Зал зашумел, волна взволнованного шепота затопила его до расписного потолка. Придворные не сводят с нас любопытных глаз. Эйден ведет меня сквозь толпу, а я будто оглушенная. Пытаюсь уцепиться хоть за одну мысль, но ничего не получается, в голове вязкая каша.
Глава 50
«Он объявил меня женой?» — первый осмысленный вопрос всплыл в голове как…обломок корабля после шторма.
— Вы ведь не всерьез? — прошептала я, подчиняясь Эйдену. Вообще, словно сопротивляться человеку, без поддержки которого я бы не устояла на своих подкашивающихся ногах.
— Эля, я серьезен, как никогда, — ответил мне герцог, но, даже получив ответ, я подумала, что тут какая-то ошибка.
— Нет, я говорю о вашем заявлении про наш брак! — покачала головой я.
— Эля, тише, — сказал мне Эйден. — Потерпи одну минуту, — он провел меня через весь зал и неожиданно потянул на себя одну из дверей. Она так ловко покрашена в цвет стены, что ее сразу и не заметишь. За дверью оказалась небольшая комната с диваном, парой кресел и небольшим круглым столиком. — Садись, — подойдя к креслу, Эйден усадил меня в него, как маленького ребенка. Фух! Вот теперь можем поговорить! — выдохнул он и направился к столику. Налил воды в стакан и осушил его до дна. Затем налил еще и дал мне.
— Вы говорили, что через год наш с вами случайный брак распадется, — произнесла я дрожащим голосом. Стакан в моей руке тоже задрожал, часть воды расплескалась на платье. — Зачем… Зачем все это? — махнула рукой в сторону зала. — Вы даже не предупредили меня, и я…
— Эля! — Эйден опустился на корточки рядом со мной и сжал мои дрожащие руки своими сильными пальцами. — Успокойся, — мягко попросил он, посмотрев мне в глаза. — Все в порядке, Эля. Ты в безопасности.
— О какой безопасности речь, когда вы объявили меня женой?! — выкрикнула я и, к собственной неожиданности, разбила стакан о пол. Он разлетелся на осколки, брызги попали на герцога.
— Неужели тебя это так расстраивает? — ледяным тоном произнес Эйден.
— Расстраивает?! — ахнула я. — Вы ничего обо мне не знаете, герцог! — прошипела я ему в лицо. Мое сознание начало осторожно, по капелькам подпускать в разум осознание того, что сейчас произошло. Эйден ведь понятия не имеет, что я и есть принцесса по крови, дочь короля! Женившись на мне, он упрочил свое положение, получил право претендовать на трон. Но герцог об этом и не подозревает! Теперь его брат справедливо будет требовать власти. Если выяснится, что Эйден все это время был женат на принцессе, а значит, является равноправным наследником, то… Будет война.
— Я знаю все, что мне нужно! — заявил мне Драконорожденный, и я в ответ нервно рассмеялась.
— Вы могли просто отказаться от власти! Зачем этот цирк со свадьбой?! — я помахала перед ним рукой с брачным узором.
— Потому что я хочу защитить тебя! — воскликнул в ответ герцог. — Ты думаешь, что я идиот?! Что я не понимаю, в каком ты положении?! За тобой кто-то охотится! — заявил он, подавшись вперед и сжав мои руки еще сильнее. — Ничто не защитит тебя лучше, чем брак со мной, — вкрадчиво произнес Эйден.
— Я не соглашалась выйти за вас замуж! — взорвалась я и подскочила на ноги. Герцог оказался сидящим у моих ног.
— Но так получилось! — попытался донести Эйден, не спеша отвечать мне гневом. Напротив, он подчеркнуто сдержан и спокоен. — Эля, я ведь ни к чему не принуждаю тебя, — он поднялся на ноги. — К чему эта злость? Разве я тебя обидел?
— Вы представили меня двору не как свою помощницу, а как жену, — хрипло отозвалась я, сама не веря в то, что говорю. Я вдруг поняла, какой наивной дурой была все это время. Верила его заверениям, что ничего серьезного не произойдет, что это лишь официальное мероприятие, на котором герцог решит исключительно свои вопросы. Он обманул мои ожидания, а я подставила его. Мы квиты. — Не хочу вас видеть! — выпалила я, потянувшись к ручке двери. Надеюсь, ему хватило ума не запирать меня здесь!
— Эля, постой! — крикнул мне вслед Эйден, но я и не подумала его слушать. Если останусь, то наговорю ему много такого, о чем потом пожалею.
Я вернулась обратно в зал. Похоже, дверь представляет из себя нечто вроде того подпространства, в котором мы с Эйденом едва не погибли. Играет музыка, придворные кружатся в танце, и на мне лишь изредка задерживаются чужие взгляды.
— Эля? — голос Полкана прозвучал совсем близко. Не успела я даже обернуться, как его широкая грудь выросла перед моим лицом. — На тебе лица нет, — он сам положил мою руку на свою локоть и повел меня в гущу танцующих.
