— Они знают, где меня искать, и рано или поздно все поймут, — я не приняла его утешающих доводов. — А если они покажут портрет Эйдену? — умоляюще взглянула на оборотня.
— Эля, — Полкан нахмурился, словно только сейчас понял для себя нечто очень важное. — Ты — принцесса? — в его голосе зазвучал неподдельный ужас. Его лицо выражает такой дикий страх, что, если бы у него были волчьи уши, он бы непременно прижал их к голове.
— А ты только сейчас это понял? — уточнила я.
— Э-э-э… Портрет не был подписан, — очень тихо ответил Полкан, растерянно стреляя глазами. — Но ты сказала, что тебя собирались выдать за чернокнижника, и этих людей прислал твой отец. А в Равнине только одну из принцесс собирались отдать замуж за черного мага, — подытожил оборотень и вдруг…упал на одно колено, низко опустив голову. — Ваше Высочество, я не хотел оскорбить вас своим поведением! — воскликнул он, и мне вдруг показалось, что вест мир вокруг сошел с ума. Полкан вдруг схватил меня за руку и впился поцелуем в тыльную сторону ладони.
— Что ты творишь?! — пискнула я и с боем вырвала у него свою конечность. Да он спятил!
— Я обращался с королевской особой как…как свинья, — хрипло произнес Полкан, крепче сжав мою руку. — Простите, Ваше Высочество…
— Прекрати, умоляю! — воскликнула я, впервые в жизни испытывая дикий стыд за свое происхождение. — Полкан, встань! — произнесла я, но он не послушался. — Это приказ, — добавила сдавленно. Только тогда оборотень поднялся с колен. — Прошу, прекрати вот это, — попросила я, обняв себя руками. — Пусть все останется, как раньше.
— Вы на меня злитесь, Ваше Высочество? — Полкан бросил на меня жалостливый взгляд, как провинившаяся собака. Признаюсь, первым порывом было топнуть ножкой и выдавить обиженное «Да!», но я не смогла.
— Ни капли, — слабо улыбнулась я. Наши глупые ссоры мгновенно забылись. Думать о них иначе, кроме как о ерунде, больше не получается. — А ты на меня? Полкан, я ведь подставила Эйдена, — выдавила я, хотя, наверное, стоило дать Полкану время прийти в себя.
— Это точно, — недобро хохотнул он, запустив пальцы себе в волосы.
— Заключив со мной брак, он становится претендентом на трон… — начала было я, но оборотень меня перебил.
— Ты дочь нимфы? — Полкан внезапно поднял голову и посмотрел на меня совсем другими глазами. В них мелькнуло…благолепие.
— Что? — опешила я. — Да, но причем здесь это?
— Просто…интересно, — он вдруг сглотнул. — А я-то думаю, откуда в тебе такая легкость и красота, — выдал Полкан, улыбнувшись, как мальчишка. Я растерялась и нервно погладила себя по руке. — И твой запах… Он такой сладкий, с нотками ванили и розы. Я никогда не чувствовал от женщин столь явного цветочного аромата, а тут…
— Полкан! — изумленно оборвала я его. — Меня, между прочим, собираются забрать обратно в Равнину! — напомнила я ему, приводя в чувство. Оборотень перестал производить впечатление вменяемого человека.
— Никуда они тебя не заберут! — уверенно заявил он, выпрямив спину. — Ты жена герцога Арренского, никто не посмеет… — Эй, принцесса, ты чего?! — переполошился Полкан и бросился ко мне. — Успокойся! Еще не хватало, чтобы ты слегла из-за каких-то ищеек!
— Они меня найдут… — прошептала я и только теперь осознала, что Полкан обхватил меня за талию, а я держусь за его рука как за соломинку.
— Никто тебя не найдет! — с жаром заявил мне в лицо оборотень. — А если и найдут, то никто тебя им не отдаст! Я не позволю!
— Но Эйден… — начала было я.
— Эйден тем более не отдаст тебя им! — отрезал Полкан. — Уж мне-то можешь поверить, принцесса, — мрачно усмехнулся он и снова бросил на меня испуганный взгляд.
— У них мой портрет, — негромко напомнила я. — Они прибыли сюда, чтобы…
— Они здесь в гостях, и ходить по императорскому двору с поисками им никто не позволит! — отбрил он. — Они не заявляли поисковую миссию, запрос был лишь на встречу с Эйденом…
— Так они ему мой портрет и покажут, понимаешь ты это?! — я схватила Полкана за грудки и дернула на себя. Этот высокий крепкий мужчина послушно склонился ко мне. — Даже несмотря на твое предупреждение. Когда Эйден все поймет, он сам меня им выдаст и еще бантиком повяжет!
— Почему ты такого низкого мнения об Эйдене?! — возмутился оборотень.
— Во-первых, Эйден объявил меня своей женой без моего на то согласия! — возразила я. — А во-вторых, Полкан, герцог Арренский всегда поступает по чести, — я резко перешла на шепот. — Мой отец имеет на меня все права. Наш брак с Эйденом заключен без его согласия, и по закону папа имеет право требовать его расторжения. Тем более, брак не подтвержден. Эйден будет вынужден отправить меня обратно, понимаешь? Вряд ли после такого известия он все еще захочет терпеть меня в своем доме.
— Эля, ты чувствуешь себя виноватой? — подметил оборотень. — Послушай, когда Эйден представлял двору девушку, о прошлом которой он почти ничего не знал, он принял на себя ответственность. Так что обвинить тебя ему не в чем! Ты не лгала! Кстати, а кто наложил на тебя блок, из-за которого ты не смогла никому ничего рассказать? — прищурился Полкан. — Уж не отец ли?
Я отрицательно покачала головой. До сих пор помню тот странный сон с прекрасной женщиной, которая лишила меня возможности говорить правду. Я даже никогда не слышала о подобной магии.
— Знаешь, я заметила, что могу говорить с теми, кто и так знает правду, — сообразила я. — Вот тебе смогла ответить, еще Маргусу. Это так странно.
— Разберемся! — ободрил меня Полкан. — Сейчас главное выпроводить этих псов. Не бойся! — он вновь встряхнул меня и посмотрел мне в глаза. — Все будет хорошо. В крайнем случае я украду тебя и спрячу в своей резиденции, — подмигнул мне оборотень, и я от таких перспектив едва в обморок не грохнулась. Час от часу не легче! — Идем, принцесса, — решительно заявил Полкан и потянул меня к выходу.
— Я уже не мартышка? — уточнила я на всякий случай. Полкан виновато опустил взгляд и стал похож на пса, который провинился перед хозяином. Мне даже стало стыдно за свой длинный язык. — Да что с тобой? — удивилась я его реакции.
— Ты принцесса, — промямлил Полкан, опустив голову. — Я не должен был так обращаться с вами…с тобой, то есть…
— Ну, так и принцессе не полагается разгуливать по городу без охраны, — заметила я.
— Мы еще об этом поговорим! — пообещал мне Полкан. — Но сейчас тебя нужно беречь от этих ищеек, а потому…
— Полкан, — перебила я его, — а мы можем как-нибудь…подслушать разговор Эйдена с делегацией? — выпалила я, и оборотень будто не понял, о чем я прошу.
Но вот, догадка достигла его сознания, и взгляд тут же изменился.
— Принцесса, да ты коварна и хитра, — прозвучали восхищенные слова.
— Я всего лишь хочу понимать, что происходит, — стыдливо потупила взор я.
— Я тоже, — с этими словами Полкан уверенно повел меня по дворцу. В какой-то момент он вывел меня на улицу, и за время нашего отсутствия заметно похолодало. — Сюда, — к моему удивлению, он направился в кусты. Ничего не понимая, я пошла за ним. Оборотень шел впереди, раздвигая ветки и расчищая дорогу, и вскоре мы услышали мужские голоса.
— Герцог Арренский…
— Я понимаю ваше положение, но…
— Вы один из самых влиятельных людей империи, так помогите нам, — голос кардинала я услышала очень отчетливо. Полкан остановился и сказал:
— Дальше нельзя, придется слушать отсюда.
Я молча кивнула и вся обратилась в слух.
— Не понимаю, чего вы хотите от меня, кардинал? — сдержанный и ровный голос Эйдена. — Вы сблизились с моими злейшими врагами — черными магами, ваш король и вовсе намерен породниться с одним из них. А теперь вы приходите ко мне и просите о помощи? Вы, правда, думаете, что я стану помогать?
Неожиданно мне на плечи легла тяжелая материя. Я вздрогнула и с непониманием обернулась. Оказалось, что Полкан отдал мне свой камзол. На мой абсолютно непонимающий взгляд он шепнул:
— Чтобы не замерзла.
