Я побоялась спорить и показывать ему свой характер. Во-первых, лишний шум может привлечь ненужное внимание, а во-вторых, здесь и вправду холодно. Камзол Полкана приятно согрел меня.
— Но неужели вас самого не заботит, что на территории вашей империи скрывается беглянка? — спросил кардинал, и у меня душа в пятки ушла. Они говорят обо мне, но, похоже, что кардинал решил не заявлять обо мне как о принцессе. Скупо обозначил — «беглянка». Думаю, у него приказ — не раскрывать правду об исчезновении принцессы до последнего.
— Не волнует, — откровенно солгал Эйден. Уж кого-кого, а его подобный факт взволновал бы до крайности. Конечно, если бы эту самую «беглянку» он не представил двору как свою супругу.
— Связано ли это с тем, что девушка с такими же редкими способностями вошла в ваш ближний круг? — а Каррел оказался не так прост! Он обо всем осведомлен… Ну, или почти обо всем. О последних событиях ему еще не доложили.
— Возможно, — не стал отпираться Эйден. — Как бы там ни было, девушка, совершившая похищение нашей святыни, была отдана на суд жриц.
— И? — даже из кустов я увидела, как хищно прищурился кардинал.
— И боги ее оправдали, — не без гордости заметил Эйден. — Так что, Ваша Милость, любые ваши притязания на эту особу не имеют под собой никакого основания. Ваши обвинения ложны, и девушку я вам не отдам, — отрезал Эйден, и у меня в носу защипало от его решимости.
— Так, значит, вы признаете, что беглянка находится у вас? — протянул кардинал.
— Возможно, — ушел от прямого ответа Эйден. Да он издевается над кардиналом! — В любом случае, о ней вы можете забыть. Она находится под моей защитой, и я не вижу ни одного повода вам ее выдавать.
Кардинал очень недобро усмехнулся. Он понял, что Эйден не знает о том, что я принцесса. Этот «нюанс» герцог так и не смог раскрыть.
— Повод есть, Ваша Светлость, и очень серьезный, — протянул Каррел. — Этой девушку интересуется лично король. Она нужна ему, и он имеет на нее все права.
— Какие права? — настоял Эйден на подробностях. — Кто она ему?
— Это государственная тайна, — не раскололся кардинал.
— Чего вы от меня хотите в таком случае? — с легким раздражением спросил герцог. Хм… Очень странно со стороны кардинала требовать от сына императора поддержки, не давая взамен ничего. Хотя бы, банальных знаний о том, кем является «объект» споров. Хватит одной фразы, одного слова, чтобы выбить почву из-под ног Эйдена. У кардинала огромное преимущество! Почему же он не спешит им воспользоваться?
— Давайте договоримся, герцог Арренский, — предложил кардинал. — Мы готовы выкупить девушку. Конечно, всем здесь очевидно, что вам не нужны деньги и драгоценности.
— И что же вы готовы предложить сыну императора? — устало вздохнул герцог.
— Артефакты темных, — припечатал Каррел с таким видом, словно выиграл у Эйдена в карты.
— Ну и зачем они мне? — не впечатлился герцог, а я едва слышно хихикнула, прикрыв рот ладонью. Похоже, что предложение кардинала не впечатлило моего супруга.
— Мы знаем, что вы охотитесь за ними, герцог, — не сдается Каррел. — А потому хотим предложить вам несколько очень сильных и ценных артефактов, изготовленных сильнейшими магами.
С Эйдена мгновенно слетела вся скука и усталость. Он весь подобрался и подался вперед. Я сразу почувствовала: он зол.
— Я не сомневаюсь в том, что у вас есть очень сильные артефакты темных, — произнес он, глядя в глаза кардиналу. — Я даже знаю, откуда они у вас. И я догадываюсь, кто именно требует от вас вернуть девушку. Так вот, передайте ему: если желает забрать Эльвиру, пусть приедет лично, — он расплылся в плотоядной улыбке.
— Эльвиру? — нахмурился Каррел. — Она никакая не Эльвира.
— Это не важно, — ответил Эйден, вставая. — Я не выдам ее вам ни под каким предлогом, ибо представляю, что вы намерены с ней сделать. Я этого не позволю. Если это все, то ваша делегация может следовать дальше. Насколько я помню, разрешения на пребывание в моей стране у вас нет.
— Вы даже не позволите остаться на праздник? — удивился кардинал. — Мы слышали, что вы обручились.
— Женился, — поправил его Эйден. — Нет, не позволю. Мои люди сопроводят вас до корабля.
От его резкости даже мне стало не по себе. Кардинал немного помолчал, но все-таки встал. Сказать, что он выглядит крайне недовольным — ничего не сказать. Вряд ли мой отец погладит его по головке за такой результат переговоров.
Каррел не стал спорить. Молча поднявшись, он поклонился Эйдену и удалился вместе со своими провожатыми.
— Эля, Полкан, выходите, — неожиданно заявил герцог, обернувшись в нашу сторону. Мы с оборотнем воровато переглянулись. Похоже, Полкан и сам не ожидал, что наше присутствие здесь отнюдь не тайна.
Глава 52
— И давно ты нас заметил? — спросил оборотень с видом провинившегося подростка.
— С тех пор, как вы вошли в мой полог, — ответил Эйден, обернувшись к нам. Его взгляд скользнул по мне, отметил мужской камзол на моих плечах, и в глубине драконьих глаз мелькнули огоньки.
— Я решил сопроводить Элю, пока ты занят, — как ни в чем не бывало заявил Полкан, но атмосфера начала накаляться. Эйден молчит, не сводя с меня глаз, и я отвечаю ему тем же.
— Благодарю тебя, друг, за то, что присмотрел за моей женой, — герцог Арренский выделил последнее слово. — Можешь идти, — отпустил он его. Полкан замялся лишь на несколько секунд, но спорить с Драконорожденным не стал. Развернулся и уже собирался уйти, как вдруг Эйден произнес: — Можешь забрать свой камзол, — со странным намеком попросил он.
Полкан вновь и слова не сказал, но и срывать с меня свой подарок не поспешил. Не желая подставлять его, я сама сняла камзол и вложила в руки другу. Да, теперь я могу называть Полкана другом.
— Иди, — шепнула я. — Все в порядке, — заверила его и краем глаза отметила, как недобро прищурился герцог. Полкан ушел, и мне пришлось выбраться из кустов и подойти к террасе. Она находится на возвышении от земли, и без посторонней помощи мне туда не забраться.
— Сейчас, — Эйден поднялся, подошел к краю и присел на корточки, протягивая мне руки. Я подняла на него удивленный взгляд.
— Вы серьезно?! — возмутилась я.
— Иди сюда, — закатил глаза Эйден.
— Может, я лучше обойду и войду…
— Войти можно лишь через парадный вход, — оборвал меня Эйден и посмотрел с упреком. — Дай руку, — практически приказал он.
Ладно… Сэкономим время, почему бы и нет? Я подняла руки и потянулась к Эйдену, как маленький ребенок. Он резко обхватил меня за талию и встал на ноги, рывком втащив меня на террасу. Не успела я даже пикнуть от удивления, как уже стояла на паркетном полу.
— Если ты успокоилась, то давай поговорим, — предложил он, так и не разжав своих объятий.
Я ничего не ответила, лишь рассеянно кивнула. Он прав, нам нужно многое обсудить. Бегать от него я не собираюсь. Эйден отодвинул для меня стул возле одного из столиков, и я также молча на него опустилась. Не сразу догадалась, что температура на террасе гораздо выше, чем на улице. Деревья и кусты колышутся от ветра, а у меня даже волос не сдвинулся от его дуновения.
«Магия» — запоздало подумала, отметив, что впервые сталкиваюсь с таким. У нас в Равнине никто не применяет полог для защиты от ветра или дождя — это слишком затратно. А у Драконорожденных, похоже, расточительство в порядке вещей.
— Итак, — Эйден опустился на стул напротив меня. — Что ты хочешь мне сказать? — спросил он, положив сцепленные в замок руки прямо перед собой.
— Я? — удивленно воскликнула в ответ. — Полагаю, что это вы хотите сказать мне много интересного, герцог.
— Давай поговорим прямо, — вздохнул Эйден, явно устав от этого «обмена любезностями». — Мне известно, что ты из Цветущей Равнины. Судя по твоей светлой коже, светлым волосам и голубым глазам, родом ты именно оттуда, — он вопросительно посмотрел на меня и нашел в глазах подтверждение. Да, в нашей местности люди более «светлые», чем у драконов, которые часто имеют смуглую кожу и темные волосы. Прямо как у Эйдена. — Также мне известно, что ты плотно связана с королевской семьей Равнины. И с черными магами, — припечатал он, неотрывно отслеживая мою реакцию на его слова. — Я ведь прав?
