держались рядом, группа начала спускаться по длинной лестнице вдоль скалы. Стражи шли впереди, Нокс возглавлял группу, а Кес следовал за ним.
Гриффин шел следующим, потому что у него был самый большой опыт работы Хранителем, а значит, больше шансов обнаружить любые магические ловушки или заслоны, которые они могли встретить на пути к пещере. Уинн шла позади, а Элла — сзади, поскольку ее магический опыт позволял ей охранять их спины.
Уинн ступала как можно тише, но ее шаги все равно звучали в ушах как барабанный бой. Она слышала тихую поступь Гриффина и Эллы, но ее поразило то, как тихо шли Стражи впереди. Они оба были такими огромными, что лестница должна была сотрясаться, как от ног слонов, но они шли, словно тени, бесплотные и незаметные.
Уинн не сразу поняла, что для спуска в пещеру не нужно смотреть через перила. Путь из-за звезд на небе, отражавшихся от поверхности озера, казался очень длинным. Приступ головокружения не значился в списке дел на эту ночь, поэтому она смотрела себе под ноги и делала шаг за шагом.
Лестница дважды уходила в сторону, прежде чем Нокс достиг третьей площадки и заставил группу остановиться. Уинн почему-то ожидала, что лестница просто расширится у входа в пещеру, и они смогут сойти с деревянной платформы прямо в пещеру. Но нет. Она чуть не лишилась рассудка, когда увидела, что ее ждет на самом деле.
Уинн считала, что не боится высоты. Она могла без проблем выглядывать из окон высоких зданий, лестницы ее нисколько не беспокоили, а большую часть своего детства она провела, лазая по самым высоким деревьям, какие только могла найти, и даже упала с нескольких.
И все же, когда она увидела узкий уступ, вырезанный в скале и извивающийся на расстоянии не менее двадцати футов от лестничной площадки до входа в пещеру, она чуть не развернулась, спрятала свой мяч под мышку и пошла домой, чтобы поиграть в одиночестве.
Дорогой, Повелитель Дикой Охоты, неужели они должны были пробираться по этой тропе, как горные козлы, чтобы попасть в пещеру? Конечно, это легко для членов их веселой группы, у которых были крылья и бессмертие в случае, если сорвутся с края, но Уинн в этот момент чувствовала себя обычным человеком, и ей не хотелось совершать эту прогулку. Не-е-ет. Ни за что. Ни в коем случае.
В темноте глаза Нокса нашли ее, словно он мог читать ее мысли. Притянув Уинн к себе, он наклонил голову и коснулся губами ее уха, прошептав:
— Не бойся, маленькая ведьма. Когда ты будешь идти, я буду прямо за тобой. Я поймаю тебя, если ты упадешь. Никогда не позволю тебе коснуться воды, не говоря уже о камнях внизу. Ты мне доверяешь?
Уинн проглотила смешок и откинула назад голову. Она была безумной, чувствовала себя совершенно безумной, даже когда смотрела в его пылающий взгляд и давала ему единственный ответ, который могла дать.
— Ценой своей жизни. — Затем она покачала головой и добавила себе под нос: — Видимо.
Нокс кивнул и приказал остальным двигаться. Как и планировалось, первым шел Страж, а значит, Кесу выпала честь первым выйти на темный узкий уступ. Он сделал это без колебаний, преодолев расстояние длинными шагами.
Дойдя до входа в пещеру, он шагнул внутрь и прислонился к каменной стене, его серая кожа почти идеально сливалась с фоном. Сейчас бы говорить о камуфляже. Он почти исчез из виду, как хамелеон.
Увидев, как кто-то размером с Кеса преодолевает путь за считанные минуты, Уинн сказала себе, что ей не о чем беспокоиться. В конце концов, Страж был вдвое больше ее и занимал больше места на тропинке, так что, если она достаточно широка для него, то наверняка будет достаточно широка и для нее. Но Уинн все равно задержала воздух, когда пошла вперед.
Верный своему слову, Нокс шел вплотную за ней, и где-то на задворках сознания она смутно осознавала, что Гриффин и Элла идут следом.
И все же в ее голове проносились ужасные мысли, пока она не достигла широкого входа пещеры и не смогла прислониться к стене рядом с Кесом. Нокс и Гриффин тоже сошли с тропы, и Нокс притянул свою пару к себе.
Как только все собрались у входа в пещеру, Стражи выжидающе посмотрели на Гриффина. Ее дядя нахмурился, медленно передвигаясь по небольшому помещению, сканируя стены, пол и потолок в поисках признаков магической защиты.
Наконец, он закончил и повернулся лицом к остальным. Покачав головой, он расположил руки ладонями вверх и преувеличенно пожал плечами. Все поняли его смысл. Гриффин ничего не нашел у входа в пещеру, но не мог дать никаких гарантий относительно туннеля, ведущего вглубь скалы. Им придется просто рискнуть.
Их маленькая группа вновь выстроилась и последовала за слабым отблеском костра, освещавшим изгиб туннеля. Стук сердца Уинн наконец-то смог заглушить звук ее собственных шагов, но она не считала это большим улучшением.
Твердый каменный пол туннеля казался более надежный, чем деревянные ступени, которые вибрировали при каждом шаге, но что-то еще, казалось, вибрировало в воздухе вокруг них. Это напоминало силу или магию, и от этого пахло Тьмой.
Уинн шла за Эллой и заметила, как напряглись плечи женщины — что-то привлекло ее внимание. Затем услышала его — отдаленный гул скандирующих голосов.
Конечно, гул распевающих культистов больше напоминал фильм ужасов, но только тем, что широкая публика не имела понятия о том, как собрать и сконцентрировать власть. Тот самый фильм, категории B, в котором есть доля истины. Магическая энергия действует по тем же принципам, что и световая или звуковая энергия.
Она распространялась волнами и состояла из молекул, вибрирующих на настроенной частоте. Поэтому звуки, такие как ритмичные песнопения, могли помочь выровнять частицы или даже повлиять на них, чтобы они вибрировали на более медленной или более высокой частоте, тем самым понижая или повышая уровень энергии. Этот напев поднял не только уровень энергии, но и волосы на шее Уинн.
Она замерла, всего за долю секунды до того, как кулак Нокса поднялся вверх, подавая сигнал всем замереть. Она смотрела, как он продвигается вглубь туннеля, и поняла, что Нокс, должно быть, заметил конец туннеля где-то впереди. Он попытается незаметно осмотреть дорогу, и тогда наступит время представления.
Уинн решила, что в данный момент не помешала бы минутка, чтобы сосредоточиться, и сделала глубокий вдох, готовясь к минутной медитации. Несколько секунд, проведенных внутри себя, чтобы убедиться, что ее энергия готова к предстоящему противостоянию,
