капель на пушистый ковёр.
Лишь Фредерик довольно рассмеялся, похлопав меня по плечу.
– Оливия, ты решила подыграть мне? Умница! Вот примерно так и кричала та эльфийка, увидев нашу компанию в своём саду. Никогда не заходите в эльфийский портал неподготовленными, а то занесёт вас чёрт знает куда.
– Это уж точно, – натянуто улыбнулась я, сцепляя за спиной трясущиеся пальцы.
– Ливи, так и до остановки сердца можно довести, – возмутилась Мириэль, хлопая ладонью по грудной клетке.
– Скорее, наоборот, можно заставить его работать лучше.
Убедившись, что я в порядке, все вернулись к рассказам Фредерика, Катриона вновь забылась сном. Только Астарта послала мне обеспокоенный взгляд, но я тут же нацепила фальшивую лукавую улыбку, и драконица усмехнулась.
А мне было совсем не до смеха. Иллюзии духов перешли на новый уровень. То же самое произошло во время нашего с принцессой танца: теперь я не только видела, но и могла чувствовать, ощущать невыносимый жар, боль… Самое отвратительное, что контролировать видения у меня не получается, даже магия бессильна. Это явно не просто так. Похоже на настойчивый призыв к действию. Осталось лишь понять, действительно ли духи хотят того, чтобы я нашла источник, или у них иные требования.
Ночь была спокойной, без великих духов-прародителей с их странными подсказками и сновидениями.
Рано утром, сразу после завтрака, мы решили отправиться обратно в столицу, чтобы успеть прибыть к новой встрече с распорядителями и чтобы Катриона прекратила ныть о своём желании вернуться на отбор.
Астарта со слезами на глазах прощалась с родителями, впрочем, как и мы. За каких-то пару дней я успела проникнуться симпатией к Фредерику и Виране, к их мудрости, гостеприимству и замечательному отношению к нам, которое так редко встречалось у драконьего народа.
Эрши оседлали лошадей, окружая карету как тени или, скорее, как каменные статуи без эмоций и чувств. За время нашего короткого отдыха мы практически привыкли к ним, пусть даже эти драконы не сказали ни слова. Фредерик и Вирана выделили им маленький гостевой домик, но складывалось такое ощущение, что охранники совершенно там не появлялись, денно и нощно наблюдая за безопасностью невест.
– Я не хочу уезжать, – Астарта судорожно смахнула слёзы со щёк и прижалась к окну, наблюдая, как карета всё дальше и дальше отдаляется от небольшого поместья Эрнандс.
– Это были замечательные выходные, – согласилась я с грустью.
Снова попасть из домашней и тёплой обстановки в холодный и подлый отбор не хотелось никому.
Ах нет. Катриона совсем не расстроилась скорому отъезду, грезя новым испытанием и симпатией императора.
– Интересно, каким будет следующий этап, – принцесса предвкушающе зажмурилась, совсем не проникнувшись плохим настроением драконицы. – И сколько осталось невест на отборе?
– Этого нам не сказали, но не думаю, что выбыло много девушек, – прокомментировала Мириэль.
– А ты точно хочешь уйти? – Катриона с опаской посмотрела на эльфийку, словно та желала не покинуть ряды невест, а сделать что-то противозаконное.
– Конечно! Я ведь с самого начала не горела желанием ехать на него. А теперь у меня появилась веская причина покинуть этот, как выражается Ливи, цирк.
Я довольно фыркнула. Да уж, самый настоящий цирк. Осталось узнать, кто же в нём истинные шуты, а кто дёргает всех за ниточки, как кукловод.
Чем ближе мы подбираемся к финалу, тем опаснее становится эта игра. И тем сложнее мне держать под контролем Катриону. Последние недели меня и вовсе нельзя назвать охранницей. Какая из меня охранница, если большую часть времени я посвящаю себе и своим проблемам? Сохранять свою безопасность и безопасность принцессы становится сложнее. Менталисты не пойманы, драконы не могут найти подозреваемых, духи упорно пытаются что-то подсказать, но помощь их совсем не приносит результатов. Почему они не посылают сны Рейнарду или самому Бертранду? Император же может общаться с ними напрямую, но, как видно, он до сих пор не вышел с ними на диалог.
Это пугает больше всего.
– Ливи, ты слушаешь? – Катриона раздражённо потрясла меня за плечо.
– Я задумалась.
– О чем сейчас ещё можно думать, кроме отбора?
– Представляешь, есть дела намного важнее твоего отбора, – гаркнула я, не выдержав.
– Катриона, не начинай, – Астарта попыталась успокоить её, но принцесса и не думала прекращать истерику.
– Ты моя охранница! То, что важно для меня, должно быть важно и для тебя тоже!
– Катриона, – вздохнула я, прижимая ладонь ко лбу. Подопечная ойкнула, осознав, что сказала лишнее, но слов уже не воротишь. Да и незачем.
– Я не хотела… в том смысле…
– Поздно метаться. И беспокоиться тоже поздно. Астарта и Мириэль давно уже догадались, что я не фрейлина.
Девушки дружно кивнули.
– Разве ты не должна охранять меня тайно? Отец говорил…
– Да, Его Величество Тириан Второй говорил, что миссия секретная. Но ещё он говорил, что на отборе мы не задержимся надолго. Я могла бы сохранять инкогнито неделю. Максимум три. Но мы тут находимся уже больше двух месяцев. Я хоть и натренирована для продолжительных операций, но всё-таки не являюсь профессиональным охранником или актрисой. По крайней мере, пока. Нет смысла лезть из кожи вон и притворяться серой мышкой для тех, кто не представляет опасности.
– Поняла… Извини, – пробурчала Катриона, отвернувшись.
Как ребёнок, честное слово.
Я снова вернулась к размышлениям, тщетно пытаясь собрать все свои подозрения, все сны, все происшествия в единое целое и найти между ними хоть какую-то связь.
Что мы имеем? Огненный источник, который находится незнамо где и которому грозит опасность – одна штука. Странные сны, наводимые духами драконов-прародителей – огромное количество штук. Неизвестный менталист, а может быть, и менталисты, затихшие после гибели Аверилл – тут даже комментировать не буду.
В моих снах звучали неразборчивые женские голоса, значит, в деле замешаны не преступники, а преступницы. Или не только преступницы…
Куда во всю эту кашу можно поместить офицера Аттвуда? Ещё бы не забыть погибшую фаворитку императора, с которой и начались мои приключения. Кто её убил? Тоже менталист?
Всевышний, как же сложно. Нужно вновь попытаться рассказать всё советнику, и я уверена, мне станет легче. Просто попытайся, Оливия.
