– Конечно, не брошу, – проговорила ласково, словно душевнобольной. – Но ты меня пугаешь. Ведь это все Корд, да? Он заманил тебя в старый корпус факультета теоретической магии? К нему ты пошла, когда убежала от нас? Ради него украла артефакты и подставила Криса, вручив университетской службе безопасности его записи о расследовании? Какую ложь он тебе скормил, чтобы ты покорно отправилась за ним?
Глаза Линн сверкнули. Потянувшись ко мне, она проникновенно взяла меня за руки.
– Ри, мы с тобой на пороге великого открытия.
Я энтузиазма не разделяла.
– Мы внутри Флейде в рукаве старой штольни, которая в любой момент может обвалиться, – огрызнулась я зло. – Если, конечно, портал не перекинул нас на другой остров. И из всех открытий единственное, которое я хочу совершить – это найти наконец рычаг, который вернет нас обратно, в бездне этим шахтам утонуть вместе со всем старым корпусом!
– Как грубо, Ри, – укоризненно вздохнула подруга. – А ведь, по твоим словам, ты бы все отдала, чтобы стать частью чего-то великого. Помнишь, как в детстве мы мечтали, что совершим что-то неординарное? Ты говорила, что хочешь двигать науку, наравне с мужчинами добиться успеха благодаря учебе в лучшем магическом университете архипелага. Встать на передовой магического прогресса… И сейчас у нас есть этот шанс.
Я помнила – помнила прекрасно, как повторяла эти слова много раз, точно заклинание, чтобы не сойти с намеченного еще после первого магического замера пути. Сначала Авелинн, потом Крису. Я искренне верила в свои детские мечты – но никогда еще они не звучали так извращенно и дико, как в устах девушки, замершей посреди заброшенной штольни с безумной улыбкой. Девушки, которую я считала подругой, но, очевидно, совсем не знала.
Бьянка бы живот надорвала от смеха. Умела же я выбирать друзей… умела…
Прикосновения Линн стали вдруг мучительно невыносимы. Я вырвала руки из ее пальцев, отступила на шаг.
– Я ничего не понимаю, но с тобой явно что-то не так. Линн, я иду искать выход и помощь.
– Стой! Тебе все равно некуда идти. И он говорил ни в коем случае тебя не отпускать.
– Кто он, Линн?
– Дон.
Дон? Дон Корд? Вольное обращение, произнесенное так, будто Авелинн делала это не раз, резануло слух. Неужели… не показалось? Ведь и ко мне профессор наклонялся так неуютно близко, как будто хотел… и ободок в ящике кабинета, так похожий на тот, что я когда-то подарила Линн… Бездна!
Меня передернуло от отвращения. Мысль о том, что декан факультета общей магии не стеснялся иметь близкие отношения со студентками была… тошнотворна.
– Профессор Корд использует тебя, Линн. Ты же знаешь, что случилось с Херманной, Коринн, Шерри, Лейлой. Ты об этом рассказывала – мне, Кристеру, дисциплинарной комиссии. Девушки пропадают бесследно. Очнись!
– Ты не понимаешь.
– Да! – глухое равнодушие Линн выводило из равновесия, заставляло срываться на крик в отчаянной надежде хоть как-то достучаться до подруги. – Да, я ничего не понимаю! Что профессор Корд сделал с тобой? Загипнотизировал?
– Напротив, он открыл мне глаза. Ри, – она обвела рукой тускло светящиеся своды. – Это не просто штольня в недрах Флейде. Это путь в тайную лабораторию самого Дер-Эйка!
– Что? Линн, ты несешь бред!
Она посмотрела на меня со снисходительным превосходством – точно профессор на нерадивую ученицу.
– Помнишь историю о пропавшей экспедиции? Той самой, которую повел в старую шахту мой дядя. Землетрясение, отрезавшее группу от поверхности, не задело людей. Напротив, лишь благодаря ему впервые за много лет открылся проход, который триста лет назад наглухо замуровал сам Дер-Эйк. Как он думал, навсегда, но случай решил иначе…
– А стоило бы уважать последнюю волю старика, – буркнула я, но Авелинн, увлеченная рассказом, не услышала.
– Двадцать учеников во главе с профессором Фонтеном вышли к тайной лаборатории великого ученого эпохи Первой техномагической революции, и то, что они увидели там, потрясало воображение. Сложные устройства, магоэлементы необычной огранки, уникальные артефакты. Но главное – единственная в своем роде энергетическая установка, не требующая перезарядки, настолько мощная, что способна напитать собой целый город. А то и весь остров!
– Бред…
– Это не бред, – горячо возразила Линн. – Из всей экспедиции выжил только один студент. Он-то и рассказал, как все было на самом деле. Ректор Лерген скрыл удивительную находку и сделал все, чтобы никто и никогда не смог поделиться с миром великим! Он обманом заставил единственного выжившего умолкнуть навсегда, объявив сумасшедшим и надежно спрятав в больничных застенках. Потребовалось много лет, прежде чем эйр нашел того, кто смог понять и услышать…
– Дай угадаю, самого профессора Корда, – я едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться. – Ведь у него, не иначе как по счастливой случайности, основная специальность – магомедицина. Линн, да даже если единственный выживший действительно что-то рассказал, глупо верить словам сумасшедшего. Равно как и словам эйра Корда, на чьей совести девять пропавших девушек.
Авелинн недовольно скривилась.
– Ты говоришь совсем как профессор Юргенс. Нельзя быть такой зашоренной, ограниченной, не способной видеть дальше собственного носа. Может, Дон ошибся, выбрав тебя? – она задумчиво склонила голову набок, словно оценивая, насколько я подходила для реализации безумного плана профессора. – Нет. Дон был уверен, что твои способности станут ключом к тайнам артефакта. А значит, мы пойдем до конца, – отвернувшись, она подхватила чемодан с артефактами и размеренно зашагала вглубь штольни. – До конца – потому что другого пути все равно нет.
– Ну и иди! – зло выкрикнула я в удаляющуюся спину. – Я остаюсь ждать помощи! Кристер знает, где я! Он найдет портал и приведет полицию!
Ответа не последовало, и даже шаги, эхом отдававшиеся от стен штольни, ни на мгновение не сбились с неспешного темпа. Авелинн как будто знала, что никто не придет, никто не услышит. Приказом ректора Лергена развалины старого корпуса были оцеплены, Мужской клуб изгнан из последнего тайного убежища, а Крис – не иначе как стараниями самой Линн – обвинен в похищении девушек. Пройдет немало времени, прежде чем кто-нибудь объявится в руинах и догадается, что за механизм перенес нас с Авелинн и куда именно.
Это знал только профессор Корд.
* * *
«Доказательства», «улики», «выступлю свидетелем». Ага, конечно!
Бездна, какой же я оказалась дурой!
Я внутренне кипела. Профессор Корд подстроил все идеально – заставил нас с Крисом, последних, кого еще заботила судьба пропавших девушек, поверить, что ректор Лерген покрывает преступный Мужской клуб, и убедил доверчивую Линн заманить меня в ловушку. А я как последняя идиотка не только повелась, но еще и сама настояла, чтобы никто из администрации не знал, куда мы пошли. Так что единственным свидетелем моего падения, да и то по чистой случайности, оказался безмолвный скелет Джо.
«А что, через много лет мое иссохшее тело составит ему славную компанию, – подумалось некстати. – Вот напишу Шелтону записку, чтобы сделал из меня автоматон. Буду на пару с его скелетообразным приятелем обваливать в сахаре вишенки для коктейлей. Заодно извинюсь за беспочвенные подозрения».
Мысль показалась настолько нелепой, абсурдной и смешной, что я на мгновение забыла, что Лерген-младший никогда не найдет ни меня, ни мое последнее послание, и поневоле взбодрилась.
Может, еще не все потеряно?
Мерные шаги Авелинн затихли. Наверное, она дошла до ствола шахты или ближайшего штрека – но скорее всего, уперлась в глухой завал, образовавшийся двадцать лет назад после землетрясения. В рассказы о Дер-Эйке, лаборатории, артефактах и выжившем члене экспедиции, отправленном в психбольницу, чтобы замолчать правду, а не по причине душевной травмы, от которой немудрено свихнуться, я не верила. Это казалось бредом, выдумкой эйра Корда, заманивавшего девушек в руины старой шахты.
