— Третий бета — красавчик. Интересно, почему все еще не женат? — полюбопытствовала девушка с длинной серебристой косой.
— Истинную ждет, — отозвалась, смеясь, милая брюнетка в кудряшках. — Многие считают, что дети в истинной паре рождаются более сильными, чем обычно. Каждый омега хочет, чтобы его сын вырос альфой.
— У нас мало кто ждет, — призналась полнотелая блондинка, прибывшая из клана Белых волков. — Клану нужны дети. Альфа один, Бет максимум пять, а остальным всегда найдется работа по силам.
Лизавета задумалась, склонилась к Радолике, взбивающей пену в своем ушате, и тихо спросила:
— А чем занимаются Белые?
Та ее сразу поняла и улыбнулась:
— У них река рядом. Много хорошей глины, так что они посуду изготавливают, циновки плетут, птицу водную разводят и рыбу тоже. Нашелся у них умник — садки начал на реке ставить и мальков растить. Живут богаче, чем мы сейчас, но победнее, чем мы жили, когда Башню охраняли.
Лиза благодарно покивала. Налицо экономический разрыв, обусловленный наличием ресурса. Конечно, глину месить тоже сила нужна, но не такая, как воинам и телохранителям. Да и лепить плошки или плести циновки могут даже женщины, а на военную службу охотнее берут мужчин. Поэтому в клане Черных после кражи артефакта больше живут охотой, чем ремеслом. Нет материалов, а лес волки берегут, не вычерпывают свои угодья ради пушнины или мяса на продажу, вот и живут скромно.
Между тем девушки перебрали волков и переключились на драконов. Им было любопытно, почему Мать Гнезда, прибывшая в сопровождении нескольких мужчин, одинока. Первой задала бестактный вопрос та самая брюнетка-кудряшка:
— Почему ты не пахнешь своими мужчинами, а они не пахнут тобой? Они тебя не хотят? — выпалила она и с невинным видом хлопнула ресничками.
45
Лизавета усмехнулась. Наивный взгляд ее не обманул. Она видела, как Венра шепталась с этой юной глупышкой. Остальные не решились обидеть гостью клана, а эта девушка была еще слишком молода, чтобы задумываться о последствиях.
— Потому что настоящий мужчина сам делает выбор, как и настоящая женщина, — с легкой улыбкой ответила Лиза.
Брюнетка не поняла и удивленно вытаращилась на нее.
— Представь, что тебя пожелал… ну скажем мой тролль, — расслабленно потянулась иномирянка, продолжая намыливать голову местным шампунем. — Ты ответишь ему взаимностью?
— Тролль? Фу! Он же зеленый! И старый! И страшный!
— Но он же тебя хочет! — хлопнула ресницами Лизавета, подражая самой волчице. — Разве это не повод пахнуть им?
— Не-е-ет! — девчонку перекосило.
— Так почему я должна пахнуть драконами?
— Но они же красивые! Большие! Сильные! И, наверное, смогут прокормить щенков!
— Но они не в моем вкусе, -- усмехнулась Лизавета. — Хотя не спорю, посмотреть на них приятно, красавчики.
Девушки зашушукались, бросая на Лизу удивленные и недоверчивые взгляды. Они не представляли, как может не понравится красивый сильный самец, готовый к спариванию. Только Венра продолжала молча стоять, будто обдумывала что-то. Наконец, из-под коварной улыбки волчицы сверкнули клыки.
— Гладко ты говоришь, — начала она медовым тоном, — да что-то не верится. Если не хочешь своих драконов, то зачем в гнездо их взяла? И врешь ты все! Инмара ты хочешь! Я видела, как ты глазами поедала его на площади!
Тут оборотница выставила вперед ногу и уперла руки в бока, не стесняясь наготы:
— Да только не достанется он чужачке! Если бы он хотел, то давно бы пометил тебя!
Последние слова она выкрикнула с открытой злобой, и в бане повисла гнетущая тишина. Женщины перестали мыться, отложили мочалки. Казалось, даже дышать перестали. Все уставились на Лизавету, ожидая, как поведет себя иномирянка. Отступит перед зарвавшейся девицей? Или даст ей отпор?
Испокон веков волки ценили силу тела и духа. Альфе подчинялись лишь потому, что его воля не давала им самовольничать. Вся иерархия волков завязана на подчинении силе. Даже женщины мерились между собой ловкостью или характером, сталкиваясь на общих работах или, как сейчас, в бане.
Для Лизы все это было в новинку, но она не собиралась уступать нахалке.
Иномирянка медленно обвела взглядом притихших волчиц.
— Пометил? — уточнила. — А как это?
Вспомнилось, как Инмар рассказывал про лягушку. И Лиза мысленно понадеялась, что пару волки метят не так.
— Волк кусает свою пару вот сюда, — Радолика показала аккуратный округлый шрам между плечом и шеей. — Это называется брачной меткой. Если самец оставит такую метку, они будут считаться супругами, пусть даже не были в Храме.
— А, вот оно что, — протянула Лиза, лихорадочно придумывая достойный ответ. — Боюсь, Инмар не мог пометить меня, даже если бы захотел. Он каждый вечер желал мне Лунной ночи, но я не волк, а человек. У нас принято сначала в храм, а потом метку ставить.
— Он желал тебе Лунной ночи? — процедила Венра, сжимая кулаки.
И Лиза увидела, как по лицу волчицы прошла мелкая рябь, предвещающая оборот.
— Да, а что? — она невинно хлопнула ресничками и как бы невзначай шагнула к своему ушату, стоящему на лавке.
— Не может такого быть! Ты все врешь!
Голос Венры перешел в низкий рык, в глазах мелькнула слабая желтая искра, а на пальцах появились когти.
Зрительницы подались вперед, предвкушая хорошую драку. Но Лиза как ни в чем не бывало продолжала втирать в волосы местный шампунь.
— Не буду спорить, — хмыкнула она и развернулась к ушату, полному холодной воды.
Прикрываясь спиной, взялась за ручки и крепко сжала. Если волчица прыгнет — ее будет ждать мокрый сюрприз.
Губы Венры раздвинула кривая усмешка: глупая иномирняка сама подставила спину!
С победным рыком волчица прыгнула вперед, метя когтями в незащищенную спину соперницы. Всего один короткий бросок — и от жалкой человечки останется только груда костей!
Ее встретил поток холодной воды из ушата. Лиза плеснула прямо в лицо, заставляя Венру захлебнуться от неожиданности и затрясти головой. Недолго думая, иномирняка швырнула следом пустой ушат. Тот ударил оборотницу в грудь, и Венра, поскользнувшись на мокром полу, приземлилась на пятую точку. Из горла побежденной оборотницы вырвался разочарованный вой.
Схватка была короткой, победа — чистой. Лиза молча отряхнула руки и вновь занялась волосами.
***
Секунду в бане стояла оглушающая тишина. А через миг она взорвалась оглушающим хохотом. Уж слишком смешно выглядела Венра, которая, сидя на мокром полу, тряслась от гнева и холода. Остальные волчицы не преминули воспользоваться случаем, и на раздавленную товарку посыпались обидные шутки.
— Так, хватит, — резкий голос Радолики оборвал веселье. — Венра, вставай, ты уже показала все, что могла. Госпожа Лизавета...
Супруга Альфы перевела на иномирянку задумчивый взгляд.
— А ты храбрая, — усмехнулась. — Хоть и глупая. Нельзя поворачиваться спиной к врагу.
Лиза ответила вежливой улыбкой:
— Моя спина была под надежной защитой. Уверена, вы бы не позволили причинить вред гостье клана.
Радолика поджала губы, сдерживая рвущийся смех. И нарочито серьезным тоном сказала:
— Гостье клана — не знаю. А вот избранницу третьего беты нужно было проверить. Что ж, ты с честью выдержала испытание, теперь я спокойна за Инмара. Ты принесешь ему сильных и смелых щенков.
— Так это была проверка? — прищурилась Лизавета.
Она догадывалась, почему Радолика не стала вмешиваться в их с Венрой ссору и другим не дала. Но в то же время знала, что супруга Альфы не допустила бы настоящей драки.
— А что, просто так лучшего холостяка клана в чужие руки отдавать? — в тон ей, но с легкой насмешкой отозвалась Радолика. — Ты же не останешься с нами, с собой его заберешь!
— Я еще не решила, — Лизавета с задумчивым видом выгнула бровь, — и вообще, у меня на родине за невесту принято выкуп давать.
