Только выходила я, а не она. Жанна задержалась на втором этаже, пока я спустилась, имитируя поступь служанки, и вышла через заднюю дверь. Дальше Жанне предстояло полчаса изображать бурную деятельность и бегать с этажа на этаж с ведрами воды и тряпками, будто моет гостевые спальни. Хочется верить, что Эроан не будет считать, сколько раз она поднимается и сколько раз спускается, чтобы из общего счета не выбился один мой спуск.
Пробежавшись по двору, я пробралась к калитке и вышла на улицу. Осмотрелась, проверяя, не подъехал ли Тиан. После возвращения вместе с Эроаном я сказала, что сегодня на прогулку не хочу. Но мало ли.
Эроан, кстати, тоже на вечерней встрече не настаивал. Его ждали какие-то дела. Кольнула мысль, что, быть может, после близости со мной он отступится, не захочет продолжения и на этом собирается завершить наши отношения, по крайней мере, любовные. Но мотнула головой, отгоняя неприятные мысли. Это не имеет никакого значения. Что бы ни думал Эроан, мне предстоит уже сегодня избавиться от метки и покинуть столицу.
С раахом расставаться будет жаль. Но я не могу взять его с собой, прекрасно понимая, что он нужен императору. Остается надеяться, что ничего плохого с малышом не случится.
Я обошла пару ближайших улиц, а когда пришло время, отправилась к рынку. Мы договорились с Жанной, что пересечемся у прилавков со свежими ягодами, прежде чем она пойдет на встречу с нанимательницей. Уже оттуда мне предстоит последовать за ними.
Заметив Жанну в условленном месте, подходить не стала. Наоборот, изобразила, будто с увлечением изучаю товар. А вот и нанимательница! Подошла к моей служанке, будто старая знакомая. Отвела ее в сторонку от прилавка, что-то спрашивая.
Они стояли почти в самой толпе, ничуть не скрываясь. Как говорится, хочешь что-то спрятать — оставь это на видном месте. На рынке, когда отовсюду раздается гомон множества голосов, никто не станет прислушиваться к чужому разговору. Впрочем, есть вероятность, что нанимательница применяет магию ветра или артефакт — я уже знаю, что ветер способен искажать звуки, маскировать.
Я осторожно посматривала на них, изучала незнакомую женщину. Сегодня она казалась какой-то дерганой, нервной. Часто совершала ненужные действия: то юбку поправит, то сумку на плече, то темных волос коснется. Совсем не похоже на впечатления Жанны после первых встреч. Что-то произошло. Что-то изменилось.
Лицо мне издалека не рассмотреть, но, кажется, женщина лет тридцати. Выглядит хорошо, опрятно. Одета неброско: чтобы не выделяться на рынке. Все же сюда, как правило, ходят слуги, а не аристократы.
Жанна тоже немного нервничала, но не так сильно, как нанимательница. Мое непонимание росло. Да что происходит?
Пока они разговаривали, обходила все соседние прилавки. А потом женщина отвернулась от Жанны и торопливо начала удаляться.
Увы, в моем плане было немало минусов. Как, например, невозможность вовремя переброситься с Жанной парой слов и узнать, о чем был их разговор. Все это потом. А сейчас мне предстояло сразу же последовать за женщиной, пока она совсем не скрылась из виду.
Отсутствие практики в слежке, каблуки, на которых не так-то удобно идти незаметно, не цокая на всю округу, и некоторая доля риска, потому как я все же не знала, с чем придется столкнуться, — тоже минусы плана. Однако у меня не было времени лучше все обдумать. Приходилось спешить, если я хотела разобраться в происходящем.
Женщина покинула рынок и зашагала по улице. Пару раз она оглядывалась, но мне удавалось слиться с прохожими или вовремя прильнуть к стене очередного дома, скрываясь за рельефными парадными или изгибами заборчиков. В напряжении мои чувства обострились, ускорилась реакция. Пусть не было практики, однако навыки, закрепленные в теле, все же помогали. Мне удавалось ступать на тонких каблучках почти беззвучно и реагировать вовремя, если требовалось скрыться.
Один раз, опасаясь привлечь внимание прохожих, я просто отвернулась — изобразила, будто любуюсь симпатичным балкончиком. Но в остальном народу на улице хватало, чтобы надеяться на возможность затеряться среди людей.
Вот еще слабое место в моем плане: если нанимательница — все же профессионал, велика вероятность, что мои неумелые потуги будут замечены. Но, с другой стороны, эта женщина так нервно себя ведет, что складывается ощущение: ей сейчас не до слежки.
Через пару поворотов она юркнула в приоткрытую дверь черного хода. Я замерла, не сразу сообразив, что меня насторожило. А ведь это тот самый ресторан, облюбованный лордом Мальеном! Что-то с этим рестораном нечисто. Да и совпадение странное.
Несколько секунд я медлила, решая: входить или не стоит рисковать, оставить как есть. А может быть, и встречу с Мальеном отменить, чтобы не попасться в ловушку. Однако предпринять ничего не успела.
— Из-за вас пришлось слегка переиграть, — раздался из-за спины голос Мальена. — Но так тоже получается неплохо.
Я резко обернулась, вместе с тем смещаясь в сторону. Интуиция буквально вопила, что рядом опасность. Но уйти из-под удара не получилось. Потоки сероватой тьмы устремились вслед за мной, обхватили руки и ноги и в один миг подтянули в раскрытые объятия Мальена. А потом нас закружило в вихре темного ветра, и мы как будто провалились.
Я оттолкнула Мальена, пытаясь высвободиться из тьмы, но это было не так-то просто. Чтобы бороться с магией, нужна магия.
Потоки, сотканные из ветра и тьмы, по-прежнему оплетали руки и ноги. Вырываясь, я запуталась в них и собственных частях тела. Не удержав равновесие, полетела на пол. На темный, грязный каменный пол в темнице с крохотным зарешеченным окошком у самого потолка.
— Угомонитесь, леди! — прикрикнул Мальен.
Сгруппироваться из-за той же магии не получилось. Удар вышел болезненным. Но зато больше не нужно было держать равновесие. Я перекатилась, поворачиваясь к Мальену лицом. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как ко мне несется поток магии.
Не знаю, что Мальен собирался сделать. Но накрыло такой паникой, что внутри меня откликнулся свет. И вырвался из груди яркой вспышкой, во все стороны расходясь мощными золотистыми лучами.
Кажется, магия лорда уже не стремилась ко мне. Кажется, Мальен что-то кричал. А потом в пространстве раздался еще один взрыв. Стену снесло. В клубах тьмы в темницу ворвался Даррэн. А за ним — император собственной персоной. Моментально оценив обстановку, Эроан подскочил ко мне. Пока Даррэн скручивал Мальена, почему-то скукожившегося в самом углу и издающего неприятные стоны, император подхватил меня на руки и вынес из темницы.
Нам навстречу уже бежали вооруженные мечами мужчины.
Потратив магию, причем, похоже, больше необходимого, я чувствовала невероятную усталость и силилась остаться в сознании. Оно подозрительно пыталось уплыть: периодически мне казалось, что пол проминается под ногами Эроана и стены плывут как будто волнами.
— Какой же я идиот… Прости, Вивьена. Прости меня, — это последнее, что я услышала.
Потому как, несмотря на все старания, отключилась.
— Тебе совсем наплевать? Даже на десять минут не выйдешь, чтобы посмотреть в эту наглую рожу?
Сквозь сон услышала раздраженный голос Даррэна.
— Уверен, ты справишься сам. Не впервой допросы проводить. Я позже присоединюсь.
— Это все из-за нее?! Ты спятил.
— Даррэн, выйди. Разбудишь Вивьену.
Уже разбудил. Столько экспрессии с того света вытянет.
Свет… о боже. Что я натворила.
Похоже, Даррэн опять собирался возразить, но Эроан ему не позволил:
— Я не буду акцентировать внимание на твоем проколе. Сам идиот — согласился. Но теперь ты выйдешь и отправишься делать свою работу.
Дверь с грохотом захлопнулась. Эроан подошел к кровати. Я открыла глаза, больше не притворяясь, что продолжаю спать. Заметив это, император присел на край, склонился надо мной, с беспокойством заглядывая в глаза. Рука осторожно прошлась по моей щеке.
— Вивьена, как ты?
— Не очень, если честно…
