— Будут еще указания? — Робко спросила женщина, но взгляд ее был волевой и серьезный.
— Нет, матушка, на этом все. Ты, должно быть, устала за сегодня. Слишком много поручений. Ты заслужила отдых.
— Когда тебя ждать в следующий раз? Племя волнуется, ты по долгу отсутствуешь на своих землях. Они недовольны, что их господин связался с другой расой.
— Расскажи им последнее решение Лиина и они быстро успокоятся. Благодаря новой расе мы получили самый большой заказ Альянса на военную силу. У нас есть деньги, работа и будущее для детей. Волноваться не о чем.
— Это хорошая новость. Но зачем именно тебя выбрали для новой расы?
— Потому что глава Альянса посчитал, что мои знания и навыки помогут избежать Эрлинской войны. Новые расы не так хорошо знают политический расклад в Альянсе, им нужна помощь. Скажи спасибо отцу, он был другом будущего главы и меня заставлял не только знать военное дело, но и обучатся у лучших на Эо. Знания, как оказалось, не менее ценный ресурс.
Мэй с тоской покинул дом и еще долго не мог оторвать взгляд от иллюминатора, за которым могучий спящий вулкан Ноэ превращался в холмик с едва заметной снежной вершиной. Оставлять дом всегда тоскливо. Особенно, когда осознал, что разрываешься между своим племенем и непокорной землянкой. Необходимо сделать выбор, иначе можно потерять власть на собственной планете и работу на лиинцев.
Дорога до Файхона до Эо занимала два дня, хотя расстояние было приличным. Когда-нибудь Альянс построит кротовые норы и до Земли и путь сократится в десятки раз. Но на заре становления планеты, как полноправного члена большой галактической семьи, вопрос дороги стоит далеко не на первом месте.
Мэй вернулся с родной планеты задумчивым и отстраненным. Ходил по кораблю мрачной тенью и ни разу не заговорил с Алиной. Она терялась в догадках. Что такого могло произойти на Файхоне, что Мэй изменился до неузнаваемости? До его возвращения домой они практически все свободное время проводили наедине. Болтали, иногда даже смеялись и изучали друг друга порой так нежно и волнительно, что на полпути к Файхону зародилась свербящая мысль — не любовь ли вспыхнула между ними?
Побродив по кораблю несколько часов, Мэй попросил капитана Осо проводить его в спальный модуль. Оказывается и такой есть на корабле. Просьба странная, лететь-то всего пару дней, но капитан решил не задавать лишних вопросов. Модуль представлял собой небольшой зал, по центру которого стояло несколько десятков яйцеобразных капсул. Каждая из них предназначалась для одного существа любого происхождения — в нее мог и лиинец залезть и маленький меризец. Для каждого вида выбирались соотвествующие настройки капсулы, чем и занялся Осо, пока Мэй осматривал капсулу.
— Последняя серия? — Спросил он, нахмурив брови.
— Да, прямиком с Эо. — Ответил капитан, не отводя взгляд от приборной панели.
— Почему вы настраиваете, а не специалист? Его нет в команде?
Осо замер на несколько секунд, поднял испуганный взгляд, но быстро нашел что ответить:
— Конечно есть. Команда сменилась буквально перед вашим возвращением с Файхона. Сейчас отдыхают. Но если настаиваете, я позову.
Мэй отрицательно покачал головой. Сняв куртку и обувь, он нырнул в капсулу, дождался, пока Осо подключит множество прозрачных проводов к коже и строго произнес:
— Разбудите за час до прилета.
За двое суток полета Алина не увидела ни одного нового члена команды. Осо все время юлил: то они занимаются делами, то отдыхают, то буквально пять минут назад пошли устранять мелкую неисправность. Он иногда с кем-то переговаривался по маленькой рации на груди, но в смысл разговоров землянка не вслушивалась.
Весь полет ее изнутри ело чувство тревоги за Мэя. Впервые он решил воспользоваться капсулой сна, а не провести время со ней. Что такое случилось на Файхоне, что он стал холодным и отстраненным? Зачем убегать и скрываться, если можно сесть и поговорить? Неприятна землянка? Ну хорошо, больше никаких кнопочек на теле и сна в одной кровати. Тоже, блин, нашел проблему.
Бесконечная космическая ночь, в которой стерто понятие суток. Алина бесцельно шаталась по кораблю, заглядывая в пустые жилые модули и странные комнаты без мебели. Складывалось ощущение, что на корабле нет ни единой души. Но раз капитан сказал, что все заняты, то нет причин ему не верить.
На второй день, когда до Эо оставалось всего пару часов, Осо сообщил, что полет немного затянется, поскольку есть вероятность встретиться с блуждающим облаком астероидов. Он мило улыбался и объяснял, что это обычная практика. В полете часто бывают непредвиденные ситуации и он уже сообщил на Эо о задержке.
От скуки девушка хотела и дальше изучать корабль, но капитан каким-то магическим образом уговорил ее остаться на атоке. Мол, нечего гулять по кораблю без сопровождения, пусть лучше с ним посидит. Он даже показал какие-то кнопки на приборной панели, объясняя их работу. Потом переключился на рассказ о своей семье, детях, природе на родной планете, памятных событиях. И с удовольствием слушал рассказы Алины о Земле. Он сетовал на вечную нехватку денег и бесконечные нужды детей. Девушка отвечала, что на Земле абсолютно такие же проблемы. Они вместе смеялись и грустили, убивая время растянувшегося полета.
Еще через несколько дней, когда по всем признакам до Эо оставалось рукой подать, Осо позвал Алину с собой будить Мэя. Девушка надеялась, что отоспавшись, файхнонец успокоится и расскажет причины, изменившие его поведение. Какого же было ее удивление, когда, проверив показания Мэя и убедившись, что с ним все в порядке, капитан открыл вторую капсулу.
Алина вопросительно на него посмотрела, слегка улыбаясь. Осо указал рукой на мягкое нутро и молча смотрел в ответ.
— Я не понимаю. — Улыбка, в перемешку со смущением, отпечаталась на лице.
— Тебе лучше лечь.
Осо был обеспокоен. А девушка все так же глупо улыбалась, глядя то на капитана, то на сероватое нутро капсулы.
— Я не хочу спать, мы прилетим на Эо через пару часов.
— Не прилетим.
— Но вы же говорили, что мы уже вот-вот…
— Это не так.
Голос Осо холодел с каждой минутой.
— И где же мы?
— Летим к одному пульсару, по дороге к твоему дому. Ему и названия нет. Но тут никто не будет искать корабль. А даже если и будет, то не найдет.
— Пульсар — это звезда? Вы хотите отправить мой корабль на звезду?
— Нет, на орбиту. Ложись уже, не вынуждай использовать силу.
— Какую, на фиг, силу, Осо? Верните меня на Эо! И срочно разбудите Мэя!
Капитан разочаровано вздохнул и направился в сторону землянки. Алина попятилась назад, что-то выкрикивая и требуя разбудить файхонца, но Осо был непреклонен.
— Пойми, землянка, я не имею ничего против тебя. Но все уже предрешено. У тебя два варианта — заснуть в капсуле и спокойно умереть во сне, когда ресурсы корабля закончатся, либо бодрствовать и умереть от голода. Мне приказали избавиться от тебя, но не сказали как именно. Согласись, тихая смерть лучше агонии на умирающем корабле. Обещаю, ты ничего не почувствуешь.
Глава 22
Небольшой исследовательский корабль, потрепанный временем и десятками молодых команд, летел в сторону Земли непривычным, обходным путем. Слайги между Альянсом и Землей работали исправно, путь занимал не больше трех дней по земному времени, но корабль не искал короткого пути.
Все дело в контрольном экзамене. Каждый год выпускники университетов получали рандомное исследовательское задание и от успеха его выполнения зависела их дальнейшая карьера. В зависимости от выбранных профессий задания были разной степени сложности.
Студенческий корабль со стандартным названием ЭО-ИУ-076, принадлежащий одному из множества университетов на Эо, много поколений помогал пройти экзамен самым разным студентам — от пилотов до навигаторов, от исследователей до ремонтников. Вот и в этот раз компания подобралась сама разношерстная — два ремонтника с Земли и Глиссады, будущий командир корабля с Эо, неугомонный хохотун с Кэнси, мечтающий прокладывать новые маршруты во вселенной и тихоня с Меризы, успевший поменять три факультета перед выпуском.
