Больших надежд на команду не возлагали, поэтому выпускное задание было довольно простым — самостоятельно выстроить маршрут от Эо до Земли на самом сложном участке пути. Между двумя слайгами располагалась зона под названием «скала в море». Свое название эта местность получила из-за трех пульсаров, которые при возведении слайгов доставили множество неудобств строителям из-за вечно сбоящей аппаратуры по причине сильных электромагнитных импульсов. И если в известной вселенной космос был похож на спокойную морскую гладь, то в этом месте, из-за сильных импульсов, напоминало штормовые волны, разбивающиеся о невидимую скалу. И в зависимости от того, насколько ровный и правильный маршрут составят студенты и как будут взаимодействовать в команде, зависели их окончательные оценки и характеристики при выпуске.
За внешним спокойствием капитана Йоллти с Эо скрывалась целая буря эмоций. В основном страх. Приборы переодически сбивались, кэнсиец был в панике, составляя маршрут практически в слепую, а землянин и глисадинец только и успевали бегать из одного конца корабля в другой — то датчики двигателя сбоили, то приборы в атоке показывали полный бред.
— Чертовы пульсары. — Бормотал кэнсиец под нос, изучая данные локации. — Мы сильно сбились с курса.
— Насколько сильно? — Йоллти нахмурил почти прозрачные брови и сжал губы в тонкую струнку. Он уже не сомневался, что экзамен провален.
Кэнсиец молча протянул потрепанный планшет, который успел побывать в руках сотен студентов и с сожалением посмотрел на капитана. На поблекшем экране в бешеном ритме менялись данные и диаграммы. В этом месте сама вселенная сходила с ума.
— Что это за сигнал? — Йоллти ткнул пальцем по экрану, от чего тот начал неприятно подмигивать.
— Скорее всего от нашего корабля. Здесь это в порядке вещей. Я читал отчеты строителей слайгов, они постоянно натыкались на свои же сигналы.
Йоллти выделил странный сигнал на экране и проследил его историю от момента выхода из последнего слайга. Все указывало на то, что датчики действительно ловят сигнал своего же корабля. Вот только одна делать смущала: чем больше студенты отходили от планируемого курса, тем сильнее был сигнал. Явление можно было бы объяснить приближением к пульсарам, но что-то капитана смущало. Вроде все по учебникам и отчетам прошлых экспедиций, а вроде и нет. Йоллти снова и снова проматывал историю сигнала, пытаясь найти ответ в извилистых линиях, цифрах и диаграммах.
— А вдруг это сигнал не нашего корабля? — Задумчиво произнес он.
— Значит пульсары так шутят.
Йоллти еще глубже закопался в свои мысли и после долгого молчания выпалил:
— Как близко к ним мы можем подлететь?
— Зачем? У нас другое задание.
— Которые мы уже провалили. Если сможем подробнее описать воздействие пульсаров на корабль, то может над нами сжалятся и повысят бал. Это не запрещено экзаменом. Тогда тот факт, что мы сбились с курса будет не ошибкой, а целенаправленным действием.
— Но эти звезды мало кого интересуют. Просто загрязняют космос своими волнами и не дают работать технике. Пульсары изучены ровно настолько, насколько это требуется и навряд ли мы сделаем какое-то ошеломляющее открытие.
— Мы можем попробовать. Свяжись с техниками, уточни у них риски. Подлетим максимально близко, снимем показания и сделаем параллельный отчет о работе систем корабля рядом с такими монстрами. Терять-то все равно нечего.
Техник землянин с хищной улыбкой считывал показания датчиков и заносил в свой планшет. Йоллти с подозрением наблюдал за подчиненным. Наконец, он не выдержал зловещего вида землянина и громко спросил:
— Макс, что-то не так?
— Все не так. — Усмехнулся землянин и вернулся к своей работе.
— Поясни команде, будь так добр.
Макс оторвался от планшета о внимательно оглядел аток. С разных углов на него смотрели четыре пары внимательных глаз.
— Вам в школе не рассказывали, что пульсары — не самое лучшее место для полетов? — Съязвил Макс. — Мы имеем все шансы остаться без связи и корабля в целом и все равно не подлетим к ним ближе, чем специальные исследовательские зонды. Что мы тут делаем, Йоллти? Прикрываем свои зады, чтобы не провалить экзамен? Да мы тут сдохнем. И, если важно мое мнение, лучше провалить экзамен, чем пополнить ряды кораблей-призраков.
— Я не предлагаю, землянин, а приказываю, как капитан. И хочу напомнить, что полет у нас хоть и экзаменационный, но самый настоящий. За ослушание капитана я могу написать на тебя рапорт и не видать тебе космических полетов.
Макс не нашел поддержки среди других членов экипажа и ему ничего не оставалось, как снова уткнуться в приборы. Отчеты при этом не представляли из себя что-то особенное — все настолько стандартно, что данные можно заполнить от руки и не болтаться среди космического шума и электромагнитного мусора, рискуя сжечь электронику.
Но Йоллти стоял на своем.
И Макс, хоть и с раздражением, но честно выполнял свою работу. До тех самых пор, пока его внимание не привлек очередной странный сигнал. Проделки пульсаров? Вполне возможно. Но Макс не был бы дотошным землянином, если бы не решил внимательнее проверить едва заметный сигнал. Он вывел данные планшета на большой экран и обратился к Йоллти:
— Уже видел его… капитан?
— Да. Мы с Уо считаем, что это отраженный сигнал нашего корабля.
— С чего бы? — Усмехнулся Макс и выделил прерывистую серую полосочку отдельно от остального потока данных. — У нашей старушки, при всем моем к ней уважении, сигнал совсем другой.
— Он же искажается и может принять любую форму. — Авторитетно заявил кэнсиец.
Макс почти завороженно наблюдал за прыгающей полоской и цифрами рядом с ней:
— О, мой друг, ты прав. Но это совсем другой сигнал. Мы можем включить сканер?
Капитан немного занервничал:
— И что мы ищем?
— Маленький и очень старый корабль. А вернее исследовательский зонд. Спорю на годовую зарплату капитана, что это он.
— И откуда такая уверенность, землянин?
— Этих малышей я еще со школы знаю, капитан. Если это зонд, а я в этом уверен, и если он еще работает, то представляете, какие фантастические по времени данные мы с него получим?
— Слишком много «если». — Огрызнулся Уо. Он своими глазами наблюдал этот сигнал и мысли о зонде его не посещали. От того было еще обиднее, что годную идею предложил примитивный землянин, а не он.
Йоллти размышлял не более минуты и все же дал добро на включение сканера. Идея с данными древнего зонда ему нравилась. Она отлично вписывалась в план объяснения, почему команда отклонилась от курса.
Несмотря на то, что сканер был еще древнее университетского корабля, какие-то данные он все же пытался вывести на экран. В его лучах всплески электромагнитной активности пульсаров смотрелись особенно завораживающе и пришлось приложить не мало зрительных усилий, чтобы почти у солнечного горизонта, на самом краю это адского космического месива, увидеть одинокую точку, источающую загадочный сигнал.
— Бинго, господа. Экзамен сдан. — Торжественно произнес Макс.
Уо был настроен более скептически:
— А мы вообще подлететь к нему сможем?
— Отключим всю электронику, кроме сканера.
— Ты предлагаешь отрубить весь корабль? — Уо был готов потерять сознание от такого опрометчивого предложения. — Ты в своем уме?
— Посмотри расстояние — за сутки управимся. За это время ни с нами, ни с кораблем ничего не случится.
— Глупец, а если что-то упустим и не сможем включить питание?
— На корабле два техника, мы справимся. Ведь так, Пупик?
Глисадинец хмуро посмотрел сначала на капитана, потом на коллегу.
— Паппей вообще-то. Капитан, идея рискованная, Уо прав, мы можем выжечь всю электрику.
— Ну так выключим всю электронику. — Не унимался Макс. — Оставим двигатели в автономном режиме, подлетим максимально близко, захватим зонд и полетим дальше. Нам главное правильно определить местоположение объекта.
