— Теперь понимаешь, что у меня есть только один единственный выход — переродиться?
Мелания прекрасно осознавала, что ей придется прежде умереть, как и Ранну. Она принимала и тот факт, что переживёт те же муки, что и ее бедный друг. Но ценой тому — вечная жизнь.
Пока Мелания была заперта в донорском доме, у неё было время хорошо всё обдумать и принять решение. Астарот может спасти не только её, но всю свою расу.
— Это риск, Мелания, — очень мягко произнёс Астарот, и ей вдруг показалось, что он смотрит на неё с нежностью. — Ты можешь не выжить.
Страх усилился. Стук сердца ударил в уши, но Мелания переборола свои эмоции.
— Ты не позволишь.
— Почему же? Что ты значишь для меня?
— Я — девушка твоего брата. И я по предсказаниям твоей сестры спасу вас.
— Это последнее желание, которое я могу использовать. Я никогда и никого не превращал в себе подобных и не знаю, чем всё может закончиться.
Она хотела открыть рот, но Астарот прикрыл его своей ладонью. Она чувствовала своим телом, как он дышит. Жаль, не ощущала его тепла. И ладонь обдавала холодом.
— Мелания, боюсь, нам придётся заключить сделку.
Она нахмурилась.
— Пойми, — продолжал он, — что я буду поить тебя своей кровью, хотя не имею на это права. Только мари способны отдать почти всю свою кровь на воскрешение нолины.
Убрав его руку от своего лица, Мелания удивлённо спросила:
— Что значит «мари» и «нолина»?
— Муж и жена.
Между ними повисло молчание. За стенами старой хижины завыл ветер. Погода ухудшилась, полил мелкий дождик. Отличное время для подобного ритуала, решил Астарот, затем повторил свой вопрос.
— Так что ты думаешь о сделке?
— У меня нет выбора. Что ты хочешь взамен?
Уголок его рта дернулся, будто он вот-вот улыбнётся, но выражение лица так и осталось серьёзным.
— Я исполню твоё желание, леди Мелания. Но тогда ты должна будешь распрощаться с моим братом Виллоу и стать моей нолиной.
Он провёл пальцами по ее волосам, наклонился и легонько ее поцеловал.
— Я потерял голову с первой минуты, как увидел тебя.
— Как у вас заключаются браки?
— Достаточно попросить благословения у матери или отца и провести короткий обряд. Но уже то, что я напою тебя своей кровью, даёт право обладать тобой.
— Галатия говорила, что любой вампир может спасти жизнь, отдав свою кровь…
— Мелания, ты не понимаешь разницу? Я собираюсь превратить тебя в вампира, а значит, связать твоё и моё существование воедино. Если ты откажешься, разговор будет закрыт.
Мелания отошла в сторону. А как же Виллоу? Ведь они… что? Они не клялись друг другу в вечной любви. Мелания не знала, что он чувствует по отношению к ней. Она не понимала и своих чувств, разве что испытывала сомнения и разочаровывалась каждый раз, когда он пытался ее гнать от себя. Виллоу ни разу не предложил связать их жизни.
Она снова посмотрела на Астарота. Его кроткий, вежливый поцелуй взбудоражил всё внутри. Она до сих пор ощущала тяжесть где-то внизу живота и не понимала, хорошо это или плохо. Если она станет вампиром, рассуждала Мелания, то возможно, именно Астарот сможет сделать ее счастливой. Он красив, спокоен, холоден с окружающими, но с ней достаточно нежен.
— Когда мы это сделаем? Я согласна.
ГЛАВА 3
Ранн
В квартиру Флоранны Ранна привело чутьё. Он сам не знал, что управляет его разумом, но он словно слышал запах Йодис, запах морской воды, приправленный диким мёдом. Однако распахнутая входная дверь и плотно зашторенные окна насторожили его. Более того, Ранн чуял посторонний запах — такой он уже где-то вдыхал.
Внутрь Ранн попасть не смог, поэтому сосредоточился на том, где могла бы быть Йодис в данный момент.
Надев капюшон, Ранн осторожно пробирался по улицам к тому месту, к которому его манило подсознание. И чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал ее запах. Поразительное обоняние! Ранну начинала нравиться новая оболочка.
Из тени деревьев он наблюдал за ней. Йодис курила на балконе. Она выглядела измученной и подавленной. Научиться бы читать мысли. Ранну вдруг захотелось узнать, о чём она думает в данную минуту.
Воспользовавшись тем, что все окна в домах были завешены, а во дворе — ни души, Ранн вышел из своего укрытия. Мелкий дождик продолжал поливать асфальт. Он подошёл к балкону и позвал Йодис.
Девушка не сразу поверила в то, что слышала. Закрыв глаза, она тряхнула головой, думая, что это наваждение.
— Йодис, посмотри вниз.
И она подчинилась. Она долго смотрела на него, не веря собственным глазам.
— Ранн? Это… ты? — сигарета выпала из рук. Ранн придавил окурок ботинком. Он надел чёрную одежду, чтобы быть похожим на тень, но рыжие кудри выглядывали из-под капюшона.
— Надо поговорить, Йодис. У меня мало времени.
— Ты… но как? Ты сбежал?
— Нет. Я теперь свободен, — вполголоса говорил он, поглядывая по сторонам. — Ты одна? Мы можем поговорить?
— Да. Элжерон и Торлейк ушли. Поднимайся.
Йодис скрылась в квартире. Ранн поднялся на нужный этаж. Дверь была открыта, но когда он хотел переступить порог, ничего не вышло. Поэтому он остался на месте. Обеспокоенная Йодис появилась спустя минуту.
— Почему ты стоишь?
«Пригласи меня. Ну же?»
Ранн молча стоял на месте.
— Ранн, ты меня пугаешь.
— Я не причиню тебе вреда. Мне надо войти, понимаешь?
Она запнулась, затем присмотрелась.
— Сними капюшон. Посмотри на меня, Ранн. Что с тобой сделали?
— Мы теряем время.
Она, конечно же, догадалась. Об этом говорили ее расширенные зрачки, и сердце, громко отбивающее ритм.
— Ты… Чёрт! Нет… Не может этого быть. — Йодис заплакала, понимая, как безнадежно и глупо потеряла свою любовь. — Но как?
— Я тебе объясню. Но не здесь. Пожалуйста. — Ранн посмотрел ей глаза. — Я не собираюсь кусать тебя. Я сыт. Я пришёл попрощаться.
Йодис задумалась. Можно ли доверять Ранну? А если они все за одно, и ее похитят так же, как и Флоранну? Как и Мел?
— Мелания ушла на холм…
— Знаю. Она жива. С ней все хорошо.
— Флор похитил вампир.
— Впусти меня, — прошептал Ранн.
Йодис боялась, но всё же сделала это — пригласила его в дом Элжерона. Ранн сразу же обнял её и поцеловал в висок. Она сопротивлялась всего секунду, а потом обмякла и расплакалась ещё сильнее.
— Прости, — прошептал Ранн. — Я должен уйти навсегда из города. Вот так не верил в существование вампиров, но сам им стал.
— Каким образом? — Йодис, наконец, отстранилась от него. — Элжерон говорил, что от укуса люди погибают.
— Я всегда им был. Я — полукровка. Родился от человека и вампира, понимаешь? На холме меня убила особь, но Акил и Галатия меня спасли, обратив в вампира.
— Акил?
— Мой отец. Король. Принчепс.
— Принчепс?
— Да. Лидер.
— А Галатия кто?
— Вроде как моя сестра. Со мной всё хорошо, правда.
— А со мной?
Ранн отвернулся. Если в глазах Йодис и была мольба, то он ничего об этом знать не хотел. Он пришёл попросить забыть его и начать новую жизнь. Он хотел побыть с ней ещё немного, объяснить… но откуда-то издалека послышались голоса, перебиваемые ветром и шумом дождя. Йодис их ещё не слышала, но острый слух Ранна уловил знакомые нотки в голосе Торлейка. Через пару минут они войдут в квартиру.
— Я должен идти. — Ранн нежно провёл ладошкой по щеке Йодис. — Береги себя.
После этих слов он рванул занавеску в сторону, вышел на балкон и спрыгнул, поразившись тому, насколько легко это было сделать. Он приземлился ногами на асфальт и быстрыми шагами направился к ближайшей арке, чтобы скрыться.
Начиналась гроза.
ГЛАВА 4
Акил
Небо покрылось тёмными свинцовыми тучами, в воздухе пахло грозой. Но в маленькой квартирке Дафины было сухо и светло.
