К Лилиане подошла Ванесса.
- Поздравляю.
- С чем? — удивилась графиня.
- С тем, что Дэрек выбыл из соревнований, — с серьёзным видом пояснила Лил. — Теперь он в безопасности.
- О да! — с большим облегчением произнесла Ванесса и тут же зарделась, поняв, что выдала свои чувства.
- Я уже давно обо всём догадалась, — улыбнулась Лил смущённой подруге.
- Начинаются финальные поединки, — не зная, что сказать, заметила графиня Милтори.
Лилиана нахмурилась. На арену снова вышли Виктор и Каунти.
- Побудешь со мной? — сжала она руку подруги.
- Конечно.
Этот поединок в корне отличался от первого. Мужчины сражались в полную силу. Казалось, что вот-вот из-под их скрестившихся в очередной раз клинков посыплются искры.
- Замечательный способ решить разногласия, — раздался голос Нейтона.
- Что вы имеете в виду? — повернулась к маркизу Лил.
- Разве вы не знаете, что двор сплетничает о вашей связи с герцогом? — с гаденькой улыбочкой поинтересовался мужчина. — Все ждали, что между Виком и Каунти вот-вот состоится дуэль. Но они молодцы сдержались и дождались законного поединка. Посмотрите, они разговаривают между собой.
Девушка перевела взгляд на арену. Поединщики действительно обменивались репликами. Правда, из-за расстояния и звона оружия не было слышно, о чём они говорят. Между тем, Нейтон воспользовался, что Лил отвлеклась, и приблизился к девушке вплотную, оттеснив в сторону Ванессу.
- Зря ты когда-то отказалась от моего предложения, — прошептал он невестке.
Лилиана оттолкнула от себя мужчину и бросилась прочь. Она спешила к тому месту, где сидели судьи. Никто не обращал на неё внимание. Все, Затаив дыхание, следили за происходящим на арене. Пока соперники сражались на равных: Каунти был старше и опытнее, зато Стейн — моложе и быстрее.
- Куда ты бежишь? — догнала Лилиану Элен.
- К принцу. Он должен остановить поединок!
- Ты с ума сошла. Тогда все точно решат, что между тобой и герцогом была связь.
- Вы тоже в курсе сплетен? Но почему мне ничего не рассказали?
- Тише. Я думала, всё уляжется само собой. Ведь эти слухи не имеют под собой никакой реальной подоплёки…
- Зато есть тот, кто их тщательно подогревает.
- Кто?
- Нейтон.
В этот момент зрители ахнули, и обе женщины кинулись к перилам.
- Смотри, Его высочество и без тебя собирается остановить поединок.
Однако на знаки, подаваемые принцем, дуэлянты внимания не обращали.
- Да что происходит! — не сдержалась и стукнула кулачком по перилам Элен.
Лилиана наклонилась вперёд, цепко следя за движениями сражающихся. Что он делает?! Зачем? Она увидела, как Вик намеренно пропускает удар, а Грегори, сообразив, что маркиз подставляется, пытается, но не успевает отвести клинок и наносит им режущий удар по плечу противника, попадая ниже наплечника. От вида крови сына Элен пошатнулась, и Лил пришлось подхватить свекровь, чтобы та не осела на каменный пол. Толпа ахнула, и наступила тишина.
Лилиана и сама не поняла, как оказалась внизу у входа на арену. Навстречу ей с поля боя выходили Вик и Каунти. Муж придерживал руку в том месте, куда его ранили, сквозь пальцы сочилась кровь.
- Как ты мог?! — воскликнула девушка, подбегая к Виктору.
- Проиграть поединок? — улыбнулся тот.
- Боже, тебе нужен врач, — осторожно касаясь пальчиками пострадавшей руки Вика, встревожено вздохнула Лил.
- Не трогай, испачкаешься…
- Пропустите и дайте мне осмотреть рану, — раздался за спиной девушки недовольный голос.
Лилиана обернулась, и увидела протискивающегося сквозь толпу того самого щуплого старичка в круглых очках, что осматривал её на охоте. И когда успело набежать столько народу? Были здесь и Оскар с Элен, и Ванесса с Дэреком, и Изабелла, и даже Нейтон.
- Так-так-так, Ваше сиятельство, — поправляя на носу очки, произнёс старичок. — Отойдёмте в сторону, подальше от любопытствующих, поближе к свету.
- Разойдитесь! — неожиданно громыхнуло над толпой.
Ряды присутствующих как таран разбил Рэйман, одним своим грозным видом расчищая дорогу. Лил и не подозревала, что вечно улыбающийся голубоглазый принц может выглядеть так устрашающе сердито.
- Жив? — обратился Рэй одновременно и к Вику, и к врачу.
Маркиз лишь усмехнулся в ответ. Старичок тоже не посчитал нужным комментировать очевидное.
- Ты готов к нашему финальному поединку, Каунти? — с угрожающими нотками в голосе поинтересовался принц у герцога.
Тот спокойно кивнул.
- Тогда десять минут отдыха, и возвращаемся на арену, — распорядился Рэй. После чего повернулся к Лилиане. Взгляд принца и тон голоса тут же смягчились: — Мне очень жаль, леди Мариана, что так произошло.
Девушка лишь склонила голову, давая понять, что приняла сказанное к сведению.
- Нет, со мной определённо никто не хочет разговаривать, — пробормотал принц, возвращаясь в своей привычной, шутливой манере поведения.
Зрители вернулись на свои места. Рей и Каунти отправились готовиться к поединку. Лил осталась рядом с мужем, наблюдая за перевязкой.
- Зачем ты это сделал? Я же видела, что ты подставился под удар, — тихо спросила Лил, стоило врачу закончить свою работу и отойти.
- Нежели это было так заметно? — удивился Вик, смахивая со лба, упрямо падающие на лицо пряди.
- Для меня да. Так ты действительно подставился?! — возмутилась девушка.
- Для общества, где до сих пор чтят законы левиратного брака, неудивительно верить в справедливость судебного поединка. Вот увидишь, после того, что случилось сегодня, все сплетни о вас с Каунти поутихнут.
- Но это же пережиток прошлого! И какие сплетни ты имеешь в виду?
- Я проиграл, а значит, я был неправ в своих подозрениях относительно неверности жены…
- Что?! Почему ты мне ничего не сказал?
- Потому что со стороны это должно было выглядеть так, будто Каунти действительно оказался сильнее и ранил меня в честном поединке.
Вик поднялся на ноги с услужливо подставленной кем-то из слуг табуретки и обнял жену здоровой рукой.
- Дорогая, я и не подозревал, что ты так хорошо разбираешься в фехтовании. Мало, кто из присутствующих способен заметить подобный подвох.
- Неужели нельзя было просто сдаться? Позволить герцогу выбить из твоих рук шпагу?
— Ну, уж нет. С раной я выгляжу куда героичнее, чем с пустыми руками.
- Было бы перед кем геройствовать. Твоя мама чуть не лишилась сознания при виде крови.
- И всё-таки зря ты ругаешься. Теперь я не смогу исполнять обязанности главного ловчего, а значит, мы сможем вернуться в город.
