Габриель, только что набравшей полный рот вина из фляги, пришлось выплюнуть его, чтобы не подавиться.
Зена наматывала круги вокруг афинского патруля, то и дело проезжая через него, через самую гущу, так что солдаты не могли воспользоваться арбалетами без риска застрелить своих же.
Совершенно сбитые с толку, они врезались друг в друга, гоняясь за Зеной. Это действо происходило на некотором расстоянии от труппы Сафо вниз по дороге, но Сафо, Габриель и остальные прекрасно всё видели, свистя и вопя в знак поддержки. Оставшиеся два стражника, которые должны были сопроводить Сафо во дворец, боролись с желанием броситься на выручку своему неудачливому войску. Но, судя по положению вещей, они остались благодарны приказу, вынуждавшему их оставаться с Сафо.
Зена на Арго продолжала запутывать солдат, останавливаясь только для того, чтобы пинком сбросить с лошади кого-нибудь из них. Потом она напролом ринулась к знаменосцу и выхватила афинский флаг прямо у него из рук. Быстро развернув Арго, она перевернула шест с флагом горизонтально и послала лошадь вперёд, выбивая из седел два ряда стражников, бросившихся на неё в атаку. Для большинства патрульных её прорыв закончился лежанием на дороге и глотанием пыли.
Воительница развернула кобылу и засмеялась. Она взмахнула знаменем и зажала конец древка в одной руке. Подняв Арго на дыбы, она развернула лошадь в сторону предводителя, по дороге выбивая из седел оставшихся воителей. Глаза предводителя чуть не вылезли из орбит, когда он увидел, что Королева Воинов нацелила древко знамени прямо ему в грудь. Он развернул лошадь и галопом понесся прочь, слыша, как Королева Воинов изумлённо захихикала.
Зена бросилась в погоню за командиром по дороге на Афины. Стражники остались лежащими там и сям в дорожной пыли, часть удрала в противоположном направлении. Каждый раз, когда воительница приближалась к командиру на достаточное расстояние, она шлепала его древком по заднице, не пропуская ни единой возможности. Командир всё больше выпучивал глаза, но как бы быстро он не скакал, гнев Королевы Воинов продолжал обрушиваться на его пятую точку.
Наконец, Зене надоела погоня, заведшая их почти к самым Вратам города - то есть в поле зрения стражников на укреплениях. Догнав предводителя патруля и несясь рядом с ним, Зена умело крутанула шест вокруг себя и сбила предводителя с лошади. Он заорал; его баритон разнесся в воздухе, когда предводитель сначала рухнул на задницу, а потом увидел афинское знамя, чье древко было воткнуто в землю точнёхонько между его ног. Ещё дюйм - и он кричал бы уже сопрано.
Городская стража нацелила арбалеты на воительницу, чтобы защитить афинского начальника караула, но смех просто душил их. Ливень стрел шумно ударил в землю далеко от Зены. Королева Воинов с триумфом подняла Арго на дыбы и простерла вверх руку под одобрительные крики афинской стражи, наблюдавшей со стен. После этого она послала лошадь в галоп и исчезла в лесу, раскинувшемся поблизости.
* * *
Габриель мерила шагами очень просторную дворцовую комнату, выделенную ей на двоих с Сафо. Сказительница помедлила у стола, на котором лежали меч и шакрам. Габриель была уверена, что уже очень скоро вернёт их владелице, но всё равно ей было тревожно за Зену.
- Знаешь, это просто невероятно! - заметила Сафо, сидевшая на подушках в большом кресле.
Кресло было таким большим, что маленькая поэтесса чуть ли не терялась на нём. Она смогла положить ногу на один подлокотник и удобно прислониться спиной ко второму.
- Да, она вполне эффектна, - саркастически пробормотала Габриель.
- Перестань волноваться о ней. Может быть, она проскользнёт сюда в сумерках.
- Если бы она была достаточно сообразительна, она позволила бы мне присматривать за тобой до конца представления, а сама не стала бы вмешиваться. Но нет же, я знаю, что она так не поступит. Она проникнет сюда, рискуя быть снова пойманной! Проклятье, как бы мне хотелось, чтобы она посвящала меня в то, что думает!
- В любом случае, за что её арестовали? Что произошло в Коринфе? - спросила Сафо, выбрав на блюде с фруктами большую сочную кисть винограда.
Их содержали в предельной роскоши, и Сафо собиралась насладиться каждой минутой своего пребывания во дворце.
- Я не знаю всех подробностей. Зена командовала атакой на Коринф. В конечном итоге она проиграла, но Коринф дорого за это заплатил. Однако, несмотря на поражение, она каким-то образом завоевала огромную славу. Мне кажется, она была ближе к взятию города, чем любой другой стратег за всю историю. Но что я знаю достоверно, так это то, что при Коринфе было пролито очень много крови… и было отнято много жизней. Это и принесло ей репутацию одной из самых хладнокровных и вместе с тем кровожадных воительниц всего известного мира. Зена Коринфская, Королева Воинов Калмаи, Разрушительница Народов… Наверняка ты слышала все эти титулы.
- Интересно, что было бы, если бы она захватила Коринф? - размышляла Сафо.
- Тогда сегодня, возможно, ты выступала бы перед Зеной, Королевой Афинской. Говорят, что если падёт Коринф, то падут и Афины. А тот, кто правит Афинами, тот правит всей Грецией.
- Какой же правительницей могла бы она стать? - спросила сама себя Сафо.
Габриель проворчала:
- Арес думает, что она стала бы совершенной правительницей. Вообще-то, он до сих пор хочет, чтобы она правила миром от его имени.
- Арес? - Сафо выпрямилась в кресле, заинтригованная.
- Она его любимица. Поверь мне, в этом нет никакой чести. Он не оставляет её в покое. Он постоянно искушает её, соблазняет и пытается привести назад на тот кровавый путь. Я не знаю, как у неё хватает сил сопротивляться ему. Иногда меня пугает, что в один прекрасный день она не сможет… или не будет иметь возможности противостоять его искушениям.
- Я знаю, каково это: быть любимицей Богов. Они всегда так завистливы, Габриель. Они разрушают собственные жизни и называют это благословением, - Сафо фыркнула и встала с кресла, подходя к Габриель.
Габриель смотрела из окна на очертания афинских домов на фоне неба.
- Я поделюсь с тобой одним секретом о богах, моя маленькая сказительница, - начала Сафо, садясь на подоконник. - Боги, сидящие на Олимпе, со всей своей силой и предполагающейся вечной жизнью, панически нас боятся. Ты знаешь об этом?
Габриель со светящимся в глазах вопросом повернулась к поэтессе.
Сафо ответила, даже не дождавшись вопроса.
- Потому что у нас есть кое-что, чего у них никогда не было и никогда не будет. И потому они завидуют нам и поэтому так пытают!
- О чём ты говоришь, Сафо?
