А ещё… что-то было не так. Кира потёрла лоб, всё ещё морщась от благовоний. Словно был какой-то секрет, безумно важный, и все знали его, но забыли ей сказать.
«Прости меня», — сказал ей мэтр Антейн в утро перед ритуалом. «Прости нас всех».
Больше он не сказал ей ничего.
А профессор Деннет уехал на три дня, отменив все лекции, не предупредив ни её, ни студентов. И что-то говорило ей, что из этой поездки он может не вернуться вообще.
«Есть вещи, которых вы не должны знать никогда. Даже если ценой будет моя жизнь».
Почему она вспоминает сейчас эти слова? Кира неверными шагами двинулась вперёд по полю.
Ей не пришлось идти долго.
— Райли, — прошептала она.
Лицо молодого человека, такого яркого и весёлого в обычном мире, было пепельно-серым. Он дышал, но едва-едва, и горло его стягивала такая знакомая серебристая удавка.
Проклятие, с ненавистью подумала Кира. Чёртово проклятие, какого чёрта, какого дьявола Тёмный Лорд выместил свой гнев на Райли? Ему мало было того, что Райли потерял невесту? Нужно было ещё и подвесить его жизнь под острое лезвие маятника?
— Райли, — повторила она, гладя его по щеке.
И серебряная нить кольнула её.
Босая, она встала. Стебли сухой травы кололи ступни, но серебристая нить, связывающая жизнь и смерть, танцевала перед ней, и Кира должна была идти.
— Райли, — в третий раз повторила она. — Я вернусь. Я спасу тебя.
Она с детства хотела кого-то спасти, подумала Кира, делая первые шаги за нитью. Хотела стать героиней. Профессор… когда прошлой весной он чуть не погиб в холодной воде… она бы с радостью бросилась за ним на лёд сама, если бы могла. Если бы знала его тогда.
Но она надеялась, что в ближайшее время ей не понадобится ни от кого его спасать. Хотя недостатка в смертельных врагах у будущего лорда-ректора, увы, не наблюдалось.
Например, всё ещё живой и здоровый Тёмный Лорд, действия которого угрожали каждому. Совершенный боевой маг с влиятельными сторонниками, убивающий кого угодно и когда угодно? Нужно было бы быть безумцем, чтобы оставить ему жизнь.
Безумцем или Агнусом Хили, защищающим собственного ребёнка. И, признаться, на его месте Кира поступила бы точно так же.
Она сделала ещё шаг вперёд.
Всё глубже и глубже внутрь ритуала. Уже сейчас возвращаться было бы рискованно.
Но она и не собиралась возвращаться. Нить, за которой Кира шла сейчас, сияющая нить, обвивающаяся вокруг её лодыжки, словно бы дразня — эта нить вела её к Тёмному Лорду.
Почему-то в мысли об этом не было привычного ужаса. Скорее… предвкушение.
Может быть, потому, что она его понимала. Как и он, выросшая изгоем в приюте, она всем сердцем была за отмену родственных традиций и мафию аристократии.
Но убийства… нет. Нет.
А ведь он мог стать воистину великим магом. Тот, кто спас ей жизнь и отказался её убивать. Возможно, его можно было бы вернуть на сторону добра…
Поздно. Слишком поздно.
Кира с удивлением поняла, что плачет. Профессор Деннет, наверное, назвал бы её мягкотелой. Сентиментальной.
— Нет, — прошептала она, вытирая лицо. — Он бы понял.
Понял бы, подтвердила серебристая нить, вытягиваясь перед ней в траве. Поиграй со мной. Погладь меня.
Кира изумлённо прислушалась: нет, в едва уловимом звоне нити нельзя было расслышать слов. Но если ей не показалось…
Обнажённая Кира опустилась на корточки и провела рукой по нити. Та выгнулась и почти замурлыкала. Кира тихо засмеялась.
— Да ты живое существо. Магический проводник. Ты часть этого мира и нашего. Привет, маленькое существо.
Оно не умрёт, подумала Кира. Когда проклятие будет снято, серебристый клубок, в который совьётся это маленькое сокровище, будет свободен.
Только сначала Кире нужно было встретиться с его создателем.
Её голова всё ещё кружилась. Мысли путались, мешались, натыкались друг на друга, словно её нарочно впустили в ритуал полусоображающей, чтобы она случайно не увидела и не узнала ничего, чего не должна была. Впрочем, смешно было предполагать, что она увидит что-то, кроме незнакомого лица, когда Тёмный Лорд откинет капюшон. Ей прикажут молчать, возможно, заставят поклясться на крови — только и всего.
Поле закончилось: она шла по мёртвому лесу. Еле слышно шелестела трава под невесомым лесом, и впереди, в соснах, Кира вдруг почувствовала чужое присутствие.
Серебряная нить свилась в петли — и стыдливо исчезла в траве.
Перед Кирой стояла фигура из чёрного дыма. Тьма, закутанная в темноту.
— Здравствуй, — сказала она дрогнувшим голосом. — Здравствуй, Тёмный Лорд.
Тишина. Молчание.
Кого она сейчас перед собой видела? Галлюцинацию? Собственное болезненное видение, усиленное эффектом благовоний? Или… и вправду его?
Тьма, клубившаяся перед ней, словно сделалась гуще.
Но, кого бы ни скрывала эта тьма, он был Тёмным Лордом. И к нему, как и к Райли, тоже должна была вести серебряная нить.
Кольцо на её пальце вдруг кольнуло. Кира отмахнулась: не сейчас. Ритуал подходил к пику, и…
Она поднесла к фигуре руку, и кольцо на её пальце ярко засияло. А одновременно навстречу ей потянулась другая рука, сотканная из тьмы, и на её пальцах сверкнули два перстня. Золотой — и алый.
Перстни…
«Артефакты. Тёмный Лорд был полным идиотом, надевая их куда ни попадя. Я не сделаю этой ошибки».
Кира усмехнулась. Ну да, ну да, подумала она. Кто увешал её драгоценностями, как новогоднюю ёлку? Кто притащился в приют, в её старую комнату, где и сам когда-то жил, не снимая с пальцев артефактов?
… Не снимая с пальцев…
… Двух перстней. Золотого и алого. И алый сейчас был на пальце Агнуса Хили.
Кира беззвучно охнула, падая перед молчаливой тёмной фигурой на колени и сама этого не замечая.
Профессор Деннет…
… Лишился памяти пять лет назад, когда Тёмный Лорд был побеждён…
… Тяжело болел этой весной, когда Райли чуть не умер…
… И ювелир с величайшим почтением и страхом называл его «милорд», как и готовая ради него на всё гордая красавица Вероника Крейн…
… А сам он кричал во сне, и видел наяву убийства…
«Я до сих пор себе лгу, верно? Я убил их. Я убил их всех».
Тёмный Лорд, потерявший память. Наложивший проклятие на Райли, чтобы их жизни были связаны, и чтобы Протекторы не посмели его убить. Тёмный Лорд, проживший пять лет другим человеком.
Но избавиться от своего прошлого невозможно.
Перстни. Такая маленькая неважная деталь.
Так вот как профессор Деннет догадался, что он был Тёмным Лордом до лишения памяти, поняла Кира. Он видел перстни на своей руке в собственном воспоминании, а потом закрепил в памяти каждый образ особыми составами, и запомнил каждую деталь. Едва он увидел перстень снова на руке Тёмного Лорда, он понял мгновенно.
А она — нет. Она сообразила только сейчас.
Но важно было не то, как он понял. А то, что в траве между ней и ним мерцала знакомая серебристая ниточка. Кира наконец нашла второй конец связи. Вот только слишком поздно поняла, куда он ведёт.
Если она сейчас разрубит проклятие, с беспощадной ясностью поняла Кира, она его погубит. Своего профессора Деннета — и своего Тёмного Лорда. Его убьют, тайно или явно. Тут же, едва его единственная защита исчезнет.
— Угораздило же вас, — одними губами прошептала она.
Магия сгущалась вокруг неё — и одновременно тьма начинала рассеиваться. Ещё чуть-чуть — и она увидит лицо стоящего перед ней.
Кира знала, чьё лицо там будет.
Её новое худшее воспоминание. Открытие, страшнее которого она не делала.
Её любимый мужчина был Тёмным Лордом.
Тёмным Лордом, которому грозила смерть.
Она была на пике ритуала. Отступать было поздно.
— Кира, — шепнул невидимый голос Райли. — Не бойся. Всё хорошо. Мы сделаем это вместе.
В следующую секунду кровавые руны на её бёдрах вспыхнули, и Кира почувствовала, как её правая рука оживает и скользит к серебристой нити. Здесь, рядом с безмолвной фигурой Тёмного Лорда, она была совсем тонкой. И такой доверчивой, что сама вот-вот потянется навстречу, прося её освободить.
