рук дело. Но что невеста короля искала?
Мысли заметались в голове, как подхваченная злым осенним ветров опавшая листва. А ведь я так и не спросила Кассиана о кольце! Вдруг вспомнилось, молнией вспыхнув в памяти. Так растерялась сначала, потом удивилась его словам о новом брачном договоре, который обезопасил меня, что обо всем на свете позабыла!
А сейчас и вовсе было не до этого. Я нервно сглотнула, глядя на странное зеркало.
– Приветствую вас, великая госпожа, – мужчина опустился перед ним на одно колено, благоговейно прижав руку к груди.
Его протеже сделала то же самое.
Алый взор тем временем обзавелся острыми скулами. Затем темнота резкими мазками обозначила подбородок и нос. Ломаные черты поплыли, обрастая плавностью плоти, наращивая ее неспешно, стремясь к людскому облику. Но все равно, даже когда женское лицо уже можно было назвать миловидным, оно не казалось человеческим.
Черные узкие губы этого существа – иначе я затруднялась ее назвать – разомкнулись, явно с усилием.
– Хороший выбор, – донесся голос, будто издалека.
Он был скрипучим, зловонным, равнодушно-опасным. И тихим – но лишь в той степени, как бывает едва слышно рычание хищника, клокочущее у него в горле, за секунду до того, как он набросится на тебя и растерзает в клочья.
– Благодарю. Она будет вам верной слугой, госпожа, – не поднимая глаз, сказал мужчина.
– Подойди, дитя, – ответило существо. – Дай мне длань свою.
Та Фариана поднялась, шагнула к зеркалу и вытянула вперед руку. Из тьмы вылезла уродливая лапа, похожая на кости, с которых облетали последние ошметки высохшей плоти. Пальцы кончались острыми черными когтями, будто у хищной птицы. Один такой коготь впился в ладонь девушки. Та не проронила ни звука.
От прокола во все стороны потекли черные ручейки. Сливаясь под кожей, они быстро покрыли все тело. Та Фариана вскрикнула, изогнулась до хруста в позвоночнике, и рухнула на пол, сотрясаемая сильными судорогами.
– Это было очень больно, – отметила та Фариана, что привела меня сюда. – Но оно того стоило!
Она с улыбкой и нежностью, гордостью смотрела на себя, поднимающуюся с паркета. Вот теперь это была та самая красавица, перед которой склоняли головы все, кто попадался на пути. Каждый миллиметр ее тела сиял, манил и искушал великолепием. Зло, заполнившее девушку, выжгло в ней все хорошее, взамен одарив прекрасным обликом и гипнотизирующим людей обаянием. Теперь она была как фарфоровая кукла, идеальная снаружи, но внутри наполненная червями и нечистотами.
– Так вот откуда ты получила это, – прошептала я. – От… – язык все еще отказывался произносить правду, которую давно осознал разум, – от Фурии?
– Моя догадливая ведьмочка, – пропела Фариана. – Да, это дар Истинной Хозяйки, – глаза девушки тоже налились алым, – госпожи фурий!
Все вокруг задрожало, заскрипело с натугой, пошло красными волнами. Но не это волновало сильнее всего. Щипки от вороньих клювов запылали такой сильной болью, что я не выдержала и застонала. Посмотрела на руки и ахнула – из ранок, которые на глазах становились все больше, вновь начала сочиться кровь.
И она ее учуяла! Фурия в странном зеркале учуяла мою кровь!
Она заводила носом, резко дергая головой, алые глаза раскалились, будто угли, и…
Остановились на моем лице.
Оцепенение разлилось внутри могильным холодом. Не моргая, я уставилась на нее, не в силах сдвинуться с места.
– Хранительница, – выдохнула гадина. – Последняя в роду. Какой вкусный дар, Фариана. – Глаза на миг переместились на лицо невесты короля и одобрительно блеснули рубинами. – Я не забуду твоих дел, моя умелая девочка. Когда придет время, ты будешь достойно вознаграждена!
– Служить вам, госпожа, вот истинная награда, – та смиренно опустила очи и добавила, – охранный перстень ее у меня. Так что все готово – к самому главному!
– Так это ты украла кольцо! – я обругала себя последними словами – как могла подумать на Кассиана, безмозглая ведьма!
– О, нет, мои верные подружки – вороны, – Фариана беспечно рассмеялась, – те самые, которых ты так боишься! Девочки, поздоровайтесь с Эльвирой, она по вам так сильно соскучилась, что просто сил нет!
Я замерла. А через секунду бешеная стая с глухим карканьем посыпалась на нас откуда-то с потолка. Растопырив крылья и острые когти на лапах, вороны начали пикировать на меня, острыми клювами целясь в глаза. Вскрикнув, я вырвала руку из ладони этой мерзавки и прикрыла лицо.
Но вокруг вдруг вспыхнул яркий свет. Крылатых гадин отнесло в стороны, шлепнуло о стены, по которым они начали сползать грязно-серыми лужами. Фариана вскрикнула, отшатнувшись от меня и тоже прикрывая руками лицо, покрытое огромными волдырями-ожогами. Фурия, утробно зарычав, отступила вглубь тьмы внутри зеркала, зыркая наружу алыми глазами.
Кажется, им не по вкусу пришелся этот свет!
– Эля! – голос любимого мужа пробился ко мне сквозь сияние, обнял успокаивающим, поддерживающим и защищающим теплом.
А следом меня обнял и прижал к себе и сам Кассиан.
– Как ты здесь… – прошептала, уткнувшись лицом в его грудь и вдыхая мужской запах – такой надежный, сильный и бесконечно родной. – Откуда?
– Я же маг все-таки, любимая, – тихо ответил. – И не из последних. А теперь давай выбираться!
Он еще сильнее прижал меня к себе. Все снова вспыхнуло, закачалось. Ноги подкосились, но муж держал крепко – до тех пор, пока я не открыла глаза, вновь оказавшись на холмах, залитых алым закатом. Однако передышка оказалась недолгой.
– Думали, так просто от меня избавитесь, наивные? – пропела Фариана, шагнув к нам из воздуха – такая же совершенная, как и всегда.
При всем желании ни к чему не придерешься. Разве что к червивой душе, проеденной злом насквозь, как полушубок, который моли утащили себе как главное блюдо на свадьбу. Вот только кто туда заглядывает? Душа мало кому интересна, всем красивую внешность подавай. А что у яблочка внутри, никто и не узнает, пока из него жирнющий червяк не вылезет – когда надкусите.
– Вот вы неблагодарные! – она капризно надула губки, будто мы бессовестно отказались заглянуть к ней в гости на чай с плюшками. – Ведь вы даже семьей стали лишь благодаря мне, господин и госпожа Гранд!
– Убирайся отсюда! – прорычал Кассиан, прикрывая меня собой. – Никто не желает тебя слушать!
– А женушку ты спросил? – девушка, усмехнувшись, пытливо глянула в мое лицо – хорошо изучила, проклятая. – Она не из тех, кто прячется за мужские спины, родственничек. Таким, как Эльвира, надо всю правду знать, по-другому они не могут.
Я стиснула зубы. Зараза права, к сожалению. Не в моих привычках закрывать на что-то глаза.
