– А ты все так же галантен, Арчибальд! – с удовольствием произнесла баронесса.
– Пожалуй, я предложил бы тебе руку и пригласил бы прогуляться со мной по твоему парку…
– Не думаю, что я нашла бы в себе силы тебе отказать! – негромко произнесла баронесса, но я, стоявшая рядом с дедом, все равно услышала.
Зато он не понял столь откровенного намека.
– Но, боюсь, моя рука немного пострадала, – начал дед, и я решила, что, дай ему волю, он же возьмет и все испортит!..
– Мой дед, – подала я голос, чувствуя себя тайной сводницей, – не так давно отбился от целой своры чудовищ! Он бесстрашно разил их кинжалом, когда целая дюжина Адских Гончих напала на нашу карету. – Услышав об этом, Мадлен Дорсетт ахнула и побледнела. – Потом, правда, подоспели Ночные Охотники и прикончили остальных, – быстро добавила я, решив не сгущать краски. – Но им осталась сущая ерунда.
– Мадлен, это моя внучка Карлин, – кашлянув, представил меня дед. – И она немного приукрашивает действительность.
– Ничего подобного я не делаю, – поклонившись баронессе, возразила ему. – Потому что я тоже была в той самой карете.
Тут к нам подбежала Джорджи. В белоснежном платье с украшенными цветами волосами, она выглядела чудесно.
Кинулась ко мне, и я обняла подругу.
– Сегодня в этом доме будет новая хозяйка, – улыбаясь, произнесла баронесса. – Моя племянница Джорджиния возьмет на себя мои обязанности. Я же буду рада немного с тобой прогуляться, Арчибальд! Если ты не против, то мог бы предложить мне другую руку… Судя по всему, у тебя пострадала только одна.
– Если что, ноги у него тоже в полном порядке, – наябедничала я, лишая деда какой-либо возможности избежать прогулки. – Так что пусть даже не пытается отказаться!
Тот, обреченно кивнув, предложил баронессе правый локоть, после чего повел Мадлен Дорсетт в глубину сада, а я осталась на крыльце вместе с Джорджи и с полудюжиной неизвестных мне людей.
Причем гости только начинали прибывать.
– Скоро и дядя Нейтан приедет, – подмигнула мне Джорджи. – Правда, он сообщил, что немного задержится. Какие-то дела Ночных Охотников.
Я обреченно кивнула.
Нейтан написал об этом и мне. Извинялся за опоздание, добавив в конце письма, что скучает и постоянно думает обо мне, надеясь на нашу скорейшую встречу.
И еще – что каждая мысль обо мне наполняет его душу теплом и светом. Он помнит каждую черточку моего лица – настолько ясно и четко, что способен воспроизвести иллюзорную меня по памяти.
И больше ничего не написал, лишь добавил, что продолжение я узнаю от него лично.
Раньше его письмо привело бы меня в трепет, потому что я тоже постоянно о нем думала. Но теперь мне было известно, что из этого ничего не выйдет.
Ну что же, Куратор отлично мне объяснила, а я все поняла, так что зря она сомневалась в моих умственных способностях!
Теперь же мне нужно было сообщить главе Ночных Охотников, что между нами не может быть никаких отношений. И сделать это раньше, чем все зайдет слишком далеко.
Но Нейтан запаздывал.
Я ждала его, с замиранием сердца выглядывая высокую и крепкую фигуру герцога, время от времени пытаясь подавить слезливые порывы.
Расположилась я в тени яблочного сада; сидела на пледе, окруженная мужчинами, наблюдая за тем, как в пруду неподалеку плавали белые лебеди, а еще как проносилась мимо нас Джорджи, исполнявшая роль хозяйки дома.
Потому что настоящая хозяйка бросила своих гостей и проводила время в обществе моего деда. Прогуливалась с ним по парку, и я видела, как они прошли Лабиринт, после чего чинно проследовали мимо по дорожке.
Дед о чем-то увлеченно рассказывал, а Мадлен Дорсетт, склонив голову, внимательно его слушала и выглядела вполне довольной ситуацией.
Все шло по ее и моему плану.
Зато по плану Джорджи, чтобы я не заскучала на приеме, принцесса сперва приставила ко мне двух братьев Дунканов. Остальных же и приглашать не пришлось. Слетелись на мой плед, словно пчелы на банку со сладостями, окружили, суетились вокруг меня, засыпая комплиментами, наперебой угощая вкусностями и развлекая всевозможными забавными историями.
Кого-то из мужчин я помнила по Балу Дебютанток, кто-то, оказывается, видел меня на приеме у Виззманов, но нас так и не успели познакомить. Теперь они собирались это исправить, а к нам то и дело «подлетали» новые «пчелы».
Длилось это до тех пор, пока не появился Нейтан Велмор.
Подошел, поклонился. Протянул руку, и я, обреченно взглянув в его уверенное лицо, вложила свою ладонь в его.
– Вы не имеете права похищать у нас самый красивый цветок этого сада! – с возмущением произнес лорд Персиваль Джеркинс. – Мы заметили леди Кэмпбелл первыми!
Еще четверо с ним согласились, добавив, что они совершенно мною очарованы – леди Кэмпбелл не только удивительно красива, но еще на редкость умна и образованна. Остальные промолчали – наверное, понимали, что у герцога Райота есть перед ними одно существенное преимущество.
Мое согласие.
– Нам нужно поговорить, – произнесла я, когда поднялась на ноги.
Кивнув, Нейтан повел меня в сторону Лабиринта. Я понимала его выбор – это было самое малолюдное место в саду.
– Обязательно поговорим, – согласился он.
Мне показалось, что герцог пребывал в отличном настроении. Смотрел на меня с улыбкой и еще с чем-то таким во взоре, отчего мои ноги начинали заплетаться, словно я враз разучилась ходить.
– Хотя, если честно, я бы занялся немного другими вещами, – добавил Нейтан и выразительно уставился на мои губы.
Я покачнулась, но все-таки выстояла. Подозреваю, раз уж меня не прикончили откровения Куратора на набережной, то я могла выдержать любое испытание.
Даже то, которое ждало меня впереди.
– Слушаю тебя внимательно, Кэрри! – наконец, произнес Нейтан, когда мы с ним углубились в Лабиринт, затерявшись в зеленых переходах.
Остановились – потому что я не могла говорить о таких вещах на ходу.
Неподалеку слышался шум фонтана – наверное, он был в самом центре Лабиринта; где-то звонко смеялась Джорджи, а чуть правее, за очередным поворотом, похоже, целовалась невидимая нашим глазам парочка.
– Нейтан… – нерешительно начала я, но запнулась.
Принялась подыскивать слова, а заодно боролась с очередным слезливым порывом.
– Ты сегодня совершенно очаровательна, – искренне отозвался он, потому что еще вчера мы с ним решили перейти на «ты», – но при этом выглядишь немного бледной и расстроенной. Что случилось, Кэрри? Тебя опять донимает шантажист?
– Ах, если бы это был он! – пробормотала я.
Меня донимали признания Куратора и, самое главное, я сама.
Но ни о чем таком говорить Нейтану я не собиралась. Все мои дела должны стать для него неважными, потому что мне следовало от него дистанцироваться. Прекратить наше общение и донести до герцога Райота, что ему не стоит… смотреть на меня с тревогой и заботой в глазах, а еще с чем-то, от чего сладко замирало сердце.
Ведь мы с ним из разных миров.
Он – из мира магии, где есть королевство Аглор, а розы в саду баронессы пахнут восхитительно-сладко.
Я же из мира летающих самолетов и скоростных машин; из города Москвы 2082 года, а мои настоящие родители отправили меня сюда, решив, что это единственная возможность меня спасти.
Меня зовут Милана Данилова, и мои сородичи пытались захватить этот мир.
Мое сознание живет в чужом теле, и я чем-то так сильно отличаюсь от людей этого мира, что однажды меня вычислят не только зарги, но и они.
Ночные Охотники или же Особый Отдел.
Разве я могу, разве имею право быть рядом с этим мужчиной, который смотрит на меня с любовью и тревогой в глазах?
Он слишком хорош для меня, а я – чудовище из аномалии.
– Ты не должен так на меня глядеть! – не выдержав, заявила ему.
– Как именно, Кэрри? – улыбнулся Нейтан, но я покачала головой, не в силах произнести это вслух. – Ты так и не сказала мне, что произошло, а сейчас о чем ты усердно размышляешь. Мне кажется…
