В результате пришлось готовить новую заживляющую мазь.
И только Элиан не торопился драпать со всех лап, когда из моей гостиной слышалась музыка…
— Может, ну их, этих наследников? — предложила я огневице, смешливо поглядывая, как фырчит барс. А все равно так и норовит прижаться как можно теснее! — Ты только посмотри, какой замечательный экземпляр под боком мурлычет!
Этим в высшей степени мудрым словам вторил раскатистый рык, после чего оборотень посмотрел на девушку… почти с нежностью.
Но та только поджала тонкие губы.
— Ариш, сей пушной экземпляр и без меня от одиночества не страдает. Только вчера вечером возле одной из швей вился, а сегодня утром обжимался сразу с двумя девицами неприличного поведения. Я из окна все видела. И это я еще про его шашни с новой кухаркой не упомянула.
Ладно, признаю, сваха из меня так себе. Надо будет попросить Этельвина подыскать нам повара-мужчину.
— Ничего-то вы не понимаете в мужчинах, — горестно вздохнул пристыженный кошак и потер кончик носа. — Может, оно все от тоски? А найду свою единственную, любимую, все как рукой снимет.
Мы с Нирой обменялись понимающими взглядами. Бедная та единственная!
— И что, — заинтересовалась магиня, — думаешь, я она и есть?
Элиан и в самом деле задумался. Или просто сделал вид?
— Проверим, детка? — и потянулся приобнять нашу колючку за талию. С известным, впрочем, результатом!
— Ари-иш, — протянула Нира, уворачиваясь. А я удивилась тому, насколько ее тон в тот момент напоминал интонации Эвина. — Как думаешь, жареный барс нам на что-нибудь сгодится?
Ответить или хотя бы задуматься я не успела, потому что внизу хлопнула дверь, и раздался голос главного предмета моих мыслей:
— Жена! Спускайся сюда, я тебя кое с кем познакомлю!
За единственный короткий миг я успела задуматься, кого же он приволок, не прийти ровным счетом ни к какому выводу, помянуть недобрым словом свои рыжие патлы и объявить урок танцев оконченным и неудавшимся. Только после этого с чувством относительно выполненного долга устремилась на первый этаж.
Чтобы понять: знакомства меня ожидает целых три. Хм, ну что же…
— Добрый день, — произнесла ровно.
Эт шагнул ко мне, обнял за плечи и тепло коснулся губами виска, что заметно придало уверенности. А она сейчас была совсем не лишней, поскольку даже на мой ненаметанный еще взгляд явившиеся с безопасником двое мужчин и одна женщина относились к высшему сословию. Сколько достоинства в движениях, а взгляды глубокие, внимательные, без капли превосходства.
— Вот у этой прелестной особы вы и отнимаете меня ежедневно на много часов, — усмехнулся Эвин, хитро поглядывая на гостей. — Моя жена, шерра Ариадна.
Те с интересом принялись меня рассматривать. Но холеные лица, к счастью, так и не посетило выражение: «Та самая южанка? Ну-ну».
— А это, дорогая, Стражи Севера…
Ой! Реальность оказалась удивительнее любых предположений. Стражи! Большей неожиданностью могло бы стать разве что явление самого великого князя. Впрочем, учитывая его пресловутую дружбу с моим благоверным, думаю, и оно не за горами.
— Страж Силы Морейн Тавир.
Высоченный северянин с широкими плечами и длинными пепельно-серыми волосами отрывисто кивнул. И я заметила, что его правая щека испещрена жуткими черными шрамами.
Вот о ком говорила Нира? И она смогла эдакую махину в чем-то убедить?!
— Страж Стужи Рунну Аркель.
Черноволосый худощавый парень выглядел удивительно легким, будто был соткан из ветра и тумана. Весь, от бледной кожи до светло-голубых просторных одежд.
Ему хотелось улыбнуться, что я и сделала. И в ответ получила едва различимую улыбку и чуточку смущенное движение плечами вслед за ней.
— А это — Идьяра Корана, Страж Грани и единственная женщина в свите Сил, — закончил меж тем представление Этельвин.
Дама выглядела впечатляюще. Во всех отношениях! Гранатовые волосы забраны в высокий хвост, откровенное черное платье выгодно облегает соблазнительные формы, коротенькая черная шубка едва наброшена на плечи. И взгляд… тоже гранатовый и почти мертвый, без малейшего намека на какое-либо выражение. И улыбка такая же, неживая.
Я глубоко вдохнула, отгоняя наваждение, и заставила себя вспомнить об обязанностях хозяйки.
— Прошу в гостиную. Желаете чаю?
Гости проследовали в предложенном направлении привычно, будто посещали этот дом далеко не в первый раз, разместились на диванах. Все четверо, включая и моего дражайшего супруга, многозначительно переглянулись.
— Позже, Ариша, — напряженно проговорил Эт. — Они здесь для того, чтобы что-нибудь решить с твоей магией.
О… Собственно на этом я устроилась рядом с мужем, предоставив Стражам заниматься делом.
Меня рассматривали, пристально, словно в самую душу заглянуть пытались. С интересом. Споткнувшись на этой мысли, я изо всех сил постаралась ни о чем не думать. Рисовала в воображении картинки: солнышко, безоблачное небо, закованный в серебро сад. Ой, нет, сад тоже лучше из головы выкинуть… мало ли кто в том саду найдется?
Видя, что мне слегка не по себе, Стражи решили разбавить осмотр разговорами. Про Юг спрашивали, про древние переходы и осенний лес, коснулись учебы в школе. Ну и на мои вопросы отвечали. Поначалу я не особо решалась их задавать, ограничиваясь вежливыми светскими разговорами, но после того как наши гости обменялись с Эвином несколькими дружескими шутками, осмелела. В конце концов, мне ведь так мало известно о местной жизни! Думаю, не случится ничего дурного, если попытаться немножечко пополнить багаж знаний. К тому же девушкам вполне простительна некоторая любознательность.
Итак, что узнала. Стражи входят в свиту Сил. То есть являются воплощениями определенных талантов, их хранителями, так сказать. Морейн — воинского, Рунну ведает ледяной магией во всех ее воплощениях, Идьяра способна скользить между миром живых и мертвых. Есть и другие, но об отсутствующих здесь мы не говорили.
— Возможно, имеет смысл взять ее с собой в Цитадель? — предложил Сила. Спустя несколько витков разговора и три смены чашек чаю, остывшего и так и не тронутого, он меня больше не пугал. — Пусть осмотрится девочка, ничего же, поди, не видела.
Но только я открыла рот, чтобы согласиться, как заговорил Этельвин:
— Не стоит. Тогда бал уже не подарит ей потрясающих впечатлений.
В чем-то он был прав. Впечатлений я хотела, потому спорить не стала.
— А Чертоги Ладин? — подала голос Идьяра. — Хочешь, отведу тебя туда?
От одной мысли, что придется куда-то пойти с этой полумертвой женщиной, меня передернуло. Да и к Северной богине я пока была равнодушна. Но, говорят, там красиво… Не зная, что ответить, я закусила губу.
— Даже если не хочет, — вклинился Страж ледяной магии, — все равно пойти придется. Ладин должна принять свою новую дочь.
Сердца коснулся холодок беспокойства.
— А если не примет?
Все четверо понимающе улыбнулись.
— Куда она денется? — ободрил меня Рунну. — Ты наполовину дочь Севера, и в тебе спит моя сила.
Что ж, будем считать, свое место в жизни я нашла. Пальцы сами собой сжали руку Эта, из груди вырвался умиротворенный вздох.
Но безопасник пока расслабляться не спешил.
— Спит? Правда? Что-то многовато проблем от ее храпа…
Вот интересно, рамки приличия стерпят, если я его сейчас стукну?
Рунну отнесся к замечанию моего благоверного серьезно. Поднялся сам и протянул мне руку — тонкую, по-девичьи изящную ладонь, на которой сквозь бледную кожу просвечивала сеточка синеватых вен.
Я послушно встала.
Руки Стража невесомо легли на область солнечного сплетения.
— Чувствуешь холод? — серьезно спросил мужчина.
Прикрыв глаза, я прислушалась к себе и мгновение спустя уверенно покачала головой.
— Нет.
— Значит, и угрозы как таковой нет, — компетентно подытожил Страж. — Перемены во внешности могут быть связаны с тем, что Север принял тебя. Вот навестишь Ладин, там все прояснится окончательно.
