— Ариша-а?
— Мм?
Золотистые искорки стыдливо погасли.
— Кажется, я влюбилась…
А вид такой, будто убила кого-то с особой жестокостью. Вот же чудная!
Пришлось приложить небольшое усилие, чтобы не улыбнуться.
— И кто этот счастливец?
Ох, лучше бы Элиан. Он хоть и ветреный и кошак во всех смыслах, но вроде парень хороший. К тому же всегда рядом. Как объяснил мне на досуге сам оборотень, у него теперь передо мной долг жизни, пока не вернет — не видать мурлыке свободы. Да и свои же порвут, если высунется.
Надежда — чувство прекрасное, только жаль, краткосрочное. Теперь по щекам огневички текли ручейки. Не-э-эт, из-за барса она так не убивалась бы…
— Арлит? — обреченно уточнила я.
Нира не то вздрогнула, не то кивнула. Вот же угораздило девчонку!
— И что он? — уточнила на всякий случай. Не то чтобы я правда подумала, будто между ними что-то было… В конце концов, Нира же здесь! Но эти двое имели прекрасную возможность хотя бы поговорить.
Магиня еще раз протяжно всхлипнула и утерла лицо.
— Он такой… необыкновенный, я с первого взгляда это поняла. Добрый, заботливый, благородный. Вежливым был, даже когда считал меня служанкой. И рук не тянул, не то что некоторые свиньи!
Украдкой я проглотила еще одну улыбку. И эта особа еще меня наивной называла.
— Относительно достоинств ледяного льера я и сама прекрасно осведомлена. Ты ему призналась?
Даже и не знаю, что в ее ситуации было бы лучше.
Несчастная склонила голову и снова чуть не разревелась.
Да уж, вести подобные разговоры я явно не мастер.
— А он?
— Улыбался, — протянула влюбленная почти мечтательно. — Искристо так, у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Потом погладил меня по голове, назвал маленькой девочкой и пообещал, что это со временем пройдет.
Арлит… Как же на него похоже!
— Да я ничего особенно и не ждала, сама не знаю, зачем к наследнику с признаниями своими полезла. — Нира окончательно взяла себя в руки и снова казалась спокойной. Разве что руки самую малость дрожали. — Говорила же, что такие, как он, на простых девушек вроде меня даже не смотрят. Ну только если под юбку пытаются залезть, но потом все равно не смотрят.
В душе шевельнулся протест. Арл не такой! Принял же он невестой бесприданницу из младшего дворянства! Правда, поначалу совсем не обрадовался, но на тот момент у льера существовала страшная тайна в виде обитающего в его теле брата, потому пришлось смириться. Но зато потом все было хорошо.
Однако вместо горячей речи в защиту северянина я сказала совсем другое:
— Ты не простая девушка. Ты огненный маг, редкость для этих мест.
Нира упрямо тряхнула рыжими волосами и смущенно улыбнулась.
— Да. Прости, вечно я про это забываю.
Нет, все-таки она неподражаема!
— Ладно, не раскисай. Мы обязательно что-нибудь придумаем, — пообещала, заранее плохо себе представляя, как это можно воплотить в жизнь. А потом не удержалась и спросила: — А меня ты к нему зачем подталкивала, если сама любила?
Нира поспешно устремила взгляд на огонь.
— Тогда бы мы жили в замке, и я бы видела его иногда. Ты не думай, Аришка, я бы никогда тебе дорогу не перешла!
А я и не думала.
Следующий день я начала с воплощения в жизнь давнего обещания заняться манерами одной магини. То есть сначала Эт умотал по делам, едва вздремнув пару часов, потом ко мне влетела счастливая Нира с новыми приглашениями на бал. Двумя новыми — для нас с Этом. Поскольку ни имя, ни статус магини изменений в последнее время не претерпели, для нее сгодилась и старая карточка.
— Ты же не против, правда? — Девушка с мольбой смотрела на заспанную меня.
Вот еще. Нет конечно! Я сама, хоть и выросла в приличной семье, подобные мероприятия всего дважды и видела. Первый раз еще в Канти, когда туда наведывался предыдущий император. Родителей пригласили, а нам с сестрами позволили присутствовать только за обедом. Сам бал мы подглядели с лестницы, ненадолго удрав из-под опеки старой нянюшки. Потом еще в школе, но туда тоже только избранных позвали. И Ниры я среди них точно не помню. Сама чудом попала, потому что одна из родовитых наследниц приболела и попросила ее заменить. Не потому что мы дружили, просто Кэлена точно знала, что я не позарюсь на ее красавчика-жениха.
В той, прошлой жизни я вообще старалась держаться подальше от красавчиков. И проблем, как ни странно, было куда меньше.
— После завтрака определимся с нарядами, потом объясню тебе, как нужно себя вести и покажу основные движения. Впереди еще несколько дней, если хорошо постараемся, должны все успеть.
Естественно, я отдавала себе отчет, что так быстро обучиться всем премудростям аристократических празднеств нереально, но мы ведь южанки. Стало быть, некоторые огрехи нам простительны. Да и разве может оказаться бездарной ученицей та, которая одинаково ловко управляется с огнем и холодным оружием? Во владении Ниры последним я убедилась, когда Эт зачем-то приволок ей пару кинжалов.
Но магиня моего энтузиазма не разделяла.
— На кой мне все это? Я иду на бал как твой телохранитель.
— Этим ты выдашь и себя, и меня, — терпеливо объясняла я. — Думаешь, многие шерры могут себе позволить такую роскошь? Еще и Этельвина подставишь. А так — представители среднего сословия, приглашенные в Цитадель за какие-нибудь заслуги, известные одному великому князю. Такими редко кто интересуется.
Магиня все еще колебалась. По глазам видела, ей до дрожи хотелось надеть платье и побыть просто гостьей на сияющем снежном празднике. Но страшно позволить себе слишком многое. Вдруг потом захочется еще большего?
— Неужели ты упустишь возможность потанцевать с Арлитом? — выудила я джокер из рукава и смерила подругу торжествующим взглядом. — Может быть, единственную…
Нира тяжело сглотнула.
— Он не станет со мной танцевать.
— А мы скажем, что ты только учишься, все еще чувствуешь себя неуверенно и боишься опозориться перед кем-нибудь чужим. Ну, как?
На самом деле я точно знала, что этот танец будет. Как и то, какое платье наденет огневичка. Но рассказывать о видении во время ритуала не хотелось. Зачем зря давать ей надежду?
— Все-таки вы с этим змеем идеальная пара, — буркнула магиня. Это она так согласилась, да? — Вот, держи.
На одеяло посыпались золотые монеты.
Хм…
— Ну и что это? — Ох, терзали меня смутные сомненья…
— Деньги, которые вчера с мужа твоего стребовала.
Кажется, подозрения оправдывались…
— Попробуй скажи, что решила отдать их мне за покупки, — прошипела угрожающе, даже приподнялась немного, — ни за что помогать тебе не стану!
Но все оказалось не настолько запущенным.
— Это не долг, просто я платы с друзей не беру.
Мыслительный процесс занял несколько не самых приятных мгновений. На выходе получилось следующее:
— И ты стребовала содержание с Эвина, чтобы отдать его мне?!
— С доплатой за чрезвычайные ситуации, заметь! — оскорбилась магиня.
Вот следовало бы злиться, а я хохотала!
Дни до ожидаемого события помчались пестрой чередой. Мы готовились к балу. Сама я, счастливо освободившись от обязанностей льеры (только сейчас осознала, насколько мне, оказывается, повезло), о новом одеянии решила забыть. Вряд ли в отстраивающейся заново столице найдется модистка, способная за несколько дней создать что-то стоящее. А платье, привезенное из замка, то самое, из белого бархата с рыжим мехом, как нельзя лучше подходило к новой внешности. Духи помогут, в нем я не буду так уж стесняться своих рыжих волос…
А вот Нирой пришлось заняться вплотную, начиная с подходящего наряда и мельчайших его деталей и заканчивая поведением, которое даже через несколько дней занятий все еще казалось мне слишком резким. Короткие, отрывистые движения, грубоватая манера говорить. Мрак, в общем!
За последнее время мы столько раз ссорились, мирились, а потом опять кидались друг на друга с криками, что меня порой посещало желание сдаться. Позволить рыжей занозе надеть штаны и еще что-нибудь не особенно женственное, пусть еще кинжалы за пояс заткнет. Тогда не только Арлит, даже тени от нее шарахаться начнут! Впрочем, они уже шарахались. Еще с тех пор, как я уговорила мужчин поочередно сыграть роль кавалеров магини. Не со мной же ей танцевать?
