полость в горе по размерам напоминает концертный зал. Прямо в воздухе висят белые шары-светильники, освещая пещеру.
Каменный пол пещеры выровнен и по краям его, словно остров, окружает темная стоячая вода. Я поежилась, вспомнив, какая она холодная. В центре зала на высоком круглом постаменте угрожающе-мрачным синим огнем танцует притягивающее взгляд пламя.
«Источник», — мгновенно поняла.
Кап.
— Так-то лучше, — проговорил надтреснутый голос, который рисовал в моем воображении мужчину с козлиной бородкой. Он вышел откуда-то сбоку и остановился, с удовлетворением рассматривая меня. — Так-то лучше...
Бороды у этого мага не оказалось. Но да, как я и предположила по голосу, он был худ, одет в темную с серебряной строчкой мантию до колен, из-под которой виднелись длинные как у цапли ноги в черных штанах. В скудном свете магических светильников бледное вытянутое лицо выглядело усталым из-за резких морщин вокруг рта и отчетливых мешков под круглыми глазами.
В полумраке зрение выловило ещё две странные мужские фигуры, которые стояли, вытянувшись как по струнке. Видно было плохо, и сначала я приняла их за магов. Однако, присмотревшись внимательнее, поняла:
«Таор! Дрей!»
Неестественно высоко подняв головы, они молча стоят так, будто что-то невидимое удерживает их за шеи. Сердце застучало.
«Поймали!»
— Что вы с ними сделаете? — я посмотрела на Волков, стараясь говорить, не показывая волнения.
— Сделаем, что нужно, — туманно ответил в сторону маг.
— Это мои друзья, мы пришли вместе, я против того, чтобы им вредили! — выпалила.
— Их судьбу решит тот, кто выше меня. Твоё имя, миса?
Не комментируя тему «друзей», маг впервые обратился ко мне. Вопрос прозвучал повелительно, и мне это не понравилось.
— Миса Алиса, — четко произнесла я полное имя и с вызовом подняла подбородок.
— Моё имя мэтр Иезериль. У тебя великий дар, миса Алиса, — ровно и даже как-то обыденно проговорил маг. — Сейчас здесь появится высший маг, чтобы вкусить его. Если ты без сопротивления дашь ему то, чего хочет, твоя жизнь наполнится роскошью и комфортом. Ты получишь всё, что можешь пожелать, будешь жить как великородная в уважении и поклонении.
— Свободная? — я хмуро подняла брови, не особенно впечатляясь беглым описанием моего будущего благополучия.
— О, ты была свободна? — он поднял редкие брови. — Каким же образом? Свобода жить в достатке доступна не всем. Уважение и общение с лучшими из высокородных доступны не всем. Возможность проводить дни в комфорте без тяжелого труда доступна не всем. Или у тебя всё это было, миса? Твой внешний вид ещё час назад свидетельствовал об обратном.
Хмуро промолчала. Он понимающе кивнул и продолжил:
— В полной мере не свободен никто, миса. Ты слишком молода, чтобы понимать, что нет ничего невыносимее полной свободы и ответственности, которую она приносит. Именно поэтому мы ограничиваем себя и принимаем обязанности. Однако...
Иезериль жестом остановил меня от активного ведения диалога.
— ...однако разговор на эту тему можно вести бесконечно. Я всё же хочу вернуться к высшему магу. Если ты будешь сопротивляться, он всё равно сломит тебя. И тогда относительная свобода, которую ты могла бы получить, будет серьезно ограничена. Делай выбор, миса Алиса. Мне всё равно, что ты предпочтешь, мы примем неизбежное, и в любом случае возьмём своё.
Короткий кивок дал мне понять, что разговор закончен. Маг развернулся спиной, вероятно, ожидая того самого «высшего».
Я стояла, обдумывая его слова. Маг с усталыми морщинами вокруг рта был прав: в этом мире у меня не было достатка, уважения и комфорта... Был тяжелый труд за еду и только формальная свобода. В моём родном мире также приходилось как следует работать, чтобы иметь возможность оплачивать счета, порой баловать себя деликатесами и немного развлекаться. Можно ли назвать дни, когда ты работаешь по 8 часов свободными? Приходилось ли мне переступать через себя и свою волю, чтобы вставать по утрам, идти и делать то, что я сейчас делать не хочу?
Разумеется... Дважды, трижды «разумеется». В обоих мирах, так или иначе, регулярно.
Может просто перестать сопротивляться? Цена не так велика. Просто ещё какой-то маг коснется моих губ, выпьет из Сосуда, а за это меня ожидает относительно свободная жизнь с шелковыми одеждами, ароматными купелями и роскошными дворцами. Зарабатывать на это нужно всего лишь небольшой покорностью... Разве так не делают все? Ведь каждому порой приходится уступать.
Немного успокоившись, я начала представлять своё вероятное будущее, и оно начало казаться вполне приемлемым.
«А мне разрешат кататься на лошади?»
Кап.
«Разрешат», — я осеклась и похолодела от этого слова. «Приемлемое будущее» тут же помрачнело, как небо перед грозой.
«Разрешения» может потребовать любое желание. В том числе и желание любить... Ариас бы согласился на такой обмен? Таор, Дрей, Крис? Сильные бы согласились? Почему-то, мне кажется, что Ариас бы очень ласково улыбнулся и полоснул бы этого мага ножом по горлу. Дрей бы просто задушил голыми руками. Таор... Нет, они бы не согласились никогда.
А я почему тогда...? Потому что женщина? Это вероятно... Мы ведь другие, в женщинах от природы заложено поддаваться и уступать, разве нет?
Я опять зашла в тупик в своих размышлениях.
Кап.
Синие огоньки дикой Силы непокорно пляшут в центре пещеры.
Ладно... Дочь Скорпиона бы согласилась? Простая и улыбчивая Катя, которая большую часть жизни жила, как и я. Наверняка, она тоже далека от сражения на мечах и метания кинжалов. Катя — согласилась бы? Опустила бы ресницы и без сопротивления позволила бы испить из себя?
Я обдумывала это без горячности, взвешивая вероятность того или иного ответа с холодной рассудочностью. Не могу отрицать однозначного вывода.
Нет. Катя бы сопротивлялась до конца. Число вариантов, которые она бы испробовала для освобождения стремилось бы к бесконечности.
Тогда о чём думаю я? И почему? Это из-за страха?!
«Не бойся сильных, Алиса».
...когда в темноте пещеры мелькнул портал, из которого появился высший маг, я уже приняла решение.
