только пройти в холл, я радостно выкрикнула:
— Завтра приём! Приедут послы из Кастелии! Придворных будет немного, но все из древних родов! Дель! Мы завтра идём на приём! Ты меня слышишь⁈
— Да! Завтра! Слышу! Спасибо, Кэтрин…
— Нам не стоит попадаться на глаза королевской чете, пока мы не найдем Ская, — прошептала подруге, беглым взглядом осмотрев зал. Придворных действительно было немного, некоторых я видела впервые, но были и те, кто не пропускал ни одного дворцового приема.
— Дель? — покосилась на встревоженную девушку, которая никак не отреагировала на мои слова, и, проследив ее взгляд, едва слышно спросила, — это он?
— Да, Скай.
— Хм… графиня Лорен давно мечтает забраться к нему в постель, но её подруги злорадно шепчутся, что ей это пока не удалось… Дель.
— Всё в порядке, Кэтрин, — натянуто улыбнулась девушка, но было заметно, что такое близкое соседство с ее мужчиной пришлось ей не по нраву.
— Хорошо, — с сомнением в голосе протянула я, уводя подругу подальше от основной толпы приглашённых, чтобы не нарваться на королеву и короля раньше времени, да и смотреть на то, как Лорен улыбается Скаю, ей тоже бы не стоило.
— Как ты думаешь, официальная часть уже прошла?
— Скорее всего. Насколько мне известно, встречи с послами проходят в другом зале, а сейчас скромный пир по случаю очередного подписанного соглашения.
— Мне нужно поговорить со Скаем, возможно…
— Ох… они идут прямо сюда, — едва слышно выругалась, глядя на приближающихся к нам короля и королеву. Я снова было потянула Дель в сторону колонны, чтобы мы могли укрыться за ней, но девушка, высвободив свою руку, произнесла:
— Кэтрин, тебе лучше держаться от меня подальше.
— Дель…
— Иди, я справлюсь, — настояла Дель и, ободряюще мне улыбнувшись, направилась навстречу королевской чете. Проводив девушку обеспокоенным взглядом, я, заметив среди гостей мадам Гвинет, поспешила узнать у нее последние сплетни…
— Слухи ходят, мадемуазель Кэтрин, что Его Величество все же хочет вернуть ранее принадлежавшие земли Вирдании, — прошептала женщина, едва мы закончили обмен любезностями, — вот и послов пригласил.
— Он решил напасть на Франбергию? А как же королева?
— Не знаю, она сразу ко двору не пришлась, больно высокомерная особа, так что жалеть ее не будут, — с горестной ухмылкой проговорила мадам Гвинет и, вытянув шею, пытаясь что-то разглядеть за спинами придворных, озадаченно пробормотала, — слышишь? Там что-то происходит, идем.
Отказываться не стала, тревога за Дель не отпускала меня, и я, стараясь держаться поближе к мадам Гвинет, сделав вид, что прибыла с ней, двинулась к плотному строю приглашенных гостей. И, признаться, сомневалась, что нам удастся пробиться в первые ряды, однако внушительного размера даму ничего не остановит, если она что-то задумала, поэтому вскоре мы заняли лучшие места в партере, как раз в тот момент, когда Дель громким голосом объявила:
— Эти алмазы добыли в Акебалане на землях племени Аджуго. Его воины выносливы, сильны и свирепы, а глава беспощаден, жесток и не терпит обмана! Неделю назад мне доставили сообщение, что на землях безжалостного и кровожадного племени нашли кимберлитовую трубу.
— Это такое богатство! — не сдержавшись, ошеломленно выкрикнул мсье Торнон, замерший рядом с нами. Мадам Гвинет тоже тихо ахнула, я же смотрела на королевскую чету, и если у Ее Величества не дрогнул ни один мускул на лице, то у Его Величества глаза широко распахнулись, верхняя губа нервно дёрнулась, а взгляд вперился в два, весивших, возможно, даже больше трёхсот граммов, невероятной красоты алмаза.
— Ваши величества, мне удалось договориться с главой племени Аджуго! — тем временем продолжила Дель, торжественно объявив, — договор подписан, племя оставило свои земли, потребовав взамен, чтобы я и мсье Нейтан Рассел раз в полгода скрепляли своей кровью соглашение.
— Кхм… мадам Делия, ваш дар поистине королевский, — наконец заговорил Его Величество, благосклонно улыбаясь моей подруге, но его взгляд был куда красноречивей. Будь его воля, он бы не обнародовал эти находки при послах другой страны, однако Дель поступила правильно, и в тот момент я невероятного гордилась этой смелой девушкой…
— Мадемуазель Кэтрин, вы знаете, кто эта особа? — прервала мои мысли мадам Гвинет, нетерпеливо тронув мое плечо, — она свободна? Вы же знаете, у меня сын…
— Делия де Виан Рейн, она несвободна, — ответила даме, которая наверняка мысленно уже женила своего тюфяка-сыночка на моей подруге.
— Хм… — хмыкнула мадам Гвинет, скорее всего, судорожно размышляя, какую выгоду она может извлечь из знакомства с Дель, — вы представите меня…
— Ваше Величество, позвольте спросить у мадам Делии, — донесся до меня знакомый голос, и взмахом руки остановив свою соседку, я чуть подалась вперед и вперилась внимательным взглядом в довольно скалящегося Крейга.
— Мадам Делия, не поделитесь секретом успешных переговоров с дикарями? Они не понимают вирданский, а на встречи не приходят.
— Конечно, мсье Крейг, — произнесла Дель и, чуть помедлив, со снисходительной улыбкой продолжила, — глава племени Аджуго — женщина, её имя Фераха, что значит Мудрая. А женщина с женщиной всегда найдёт общий язык и сможет договориться. Кстати, женщины главенствуют в большей части племён в Акебалане. Вы часто и подолгу находились в этой жаркой стране и должны об этом знать.
— Да, я наслышан о такой странности, и мне приходилось видеть воинов племени Аджуго, их жуткие лица и шрамированные, мускулистые тела, — проговорил Крейг, натянуто улыбнувшись, — как и наслышан, что они считают мужчин низшими существами. Как Фераха согласилась скрепить договор своей кровью с одним из нас — мсье Нейтаном?
— Мсье Нейтану удалось доказать главе племени Аджуго, что он достоин этой чести, — парировала девушка, припечатав мужчину насмешливым взглядом. Я же могла, только мысленно поаплодировать подруге, восхищаясь тем, как ловко она прижала Крейга.
— И как ему это удалось? — не сдавался мужчина, явно намереваясь подставить девушку, но тут неожиданно в дискуссию вмешалась королева:
— Ваше Величество, нашим гостям наскучил этот разговор.
— Танцы! Музыка! — тотчас прокричал церемониймейстер, повинуясь невидимому нам знаку. И тут же воздух зазвенел от чарующих звуков. Гости разбрелись по парам, выстраиваясь в полукруг. Меня же мадам Гвинет, взяв под руку крепким захватом, от которого не так-то просто было освободиться, увела к столу с закусками. И только счастливая улыбка Дель
