С яркой «боевой» (как назвала ее про себя) раскраской на лице: алая помада, подведенные черным брови, глазами, густо замазанные тенями… Эдиан выглядела лет на десять старше. А подложенные в декольте подушечки делали ее дамой куда более пышной, чем она была
— Ох, малышка, на ректора нацелилась?! — рассмеялся страж, стоявший возле ректорского шатра. Проверить, владеет ли шлюха магией, ему в голову не пришло. Он лишь с явным наслаждением прошелся руками вдоль ее тела, чтобы найти спрятанное оружие.
— Малыш, а за это уже нужно платить! — ударила его по руке Эдиан.
— Ладно, ладно, — добродушно усмехнулся страж. — Ты потом ко мне за утешением придешь. Ректор он… жену свою любит, верен ей уже сколько времени. Да и придет он сейчас усталый да измученный, не до утех ему будет.
— А я умею снимать усталость! — кокетливо рассмеялась Эдиан. — Ты меня главное пусти в шатер, а там посмотрим!
— Ну попытай счастья, — улыбнулся ей стражник. — Хотя наглая ты, конечно, не в меру. Вот твои подружки куда скромнее… — он указал на других девиц, сидевших на коленях у молодых магов, что грелись у костра неподалеку.
Эдиан одарила его наигранной улыбкой, хихикая про себя. Парню невдомек, что сейчас он пропустил в шатер ректора его собственную жену.
И все же, несмотря на комичность ситуации, она волновалась. Они так давно не виделись в Гербертом. Как-то он встретит ее! И совершенно очевидно, что не погладит по головке за то, что примчалась сюда и даже проникла в его шатер.
* * *
Это был какой-то кошмар! Даже Герберт, много что видавший в жизни, чувствовал себя так, будто его отправили воевать в ад.
Гонец с юга примчался вчера на рассвете. Пограничные войска просили помощи у Академии, магических сил там не хватало. А когда Герберт услышал, в чем дело, помрачнел. Такого он не ожидал!
Как никогда захотелось при первой же встрече отшлепать своего маленького эльфа. Давно следовало это сделать! Вот не зря он радел за то, что великая сила должна быть заключена в артефакте и храниться в надежных руках, а не летать неконтролируемо по миру.
Когда-то… когда магические жилы были обычным явлением, в мире жили драконы. В те времена не существовало Эрбина и многих других государств. А земли, где нынче располагался Эрбин, принадлежали драконам. Здесь они гнездились, здесь производили потомство.
Люди и драконы не трогали друг друга, лишь изредка твари нападали на домашний скот в приграничных районах. Но у людей хватало магии, чтобы отгонять особо наглых.
С уходом магических жил драконы постепенно исчезли. Как оказалось позже, они заснули, подобно некоторым другим магическим животным, что раньше населяли просторы континента. О них забыли… И на пустошах раскинулись поселения страны, впоследствии названной Эрбином.
Теперь же воскрешение магических жил, общее увеличение магии в мире, похоже, разбудило легендарных тварей. И они устремились туда, где традиционно была их территория. Та самая территория, которую они использовали для производства потомства.
Конечно, думал Герберт, когда во главе войска Академии мчался на юг, можно просто отдать драконам эти земли. Эрбин не так уж обеднеет. Но прежде чем удастся эвакуировать оттуда города и села, драконы успеют пожечь большую часть из них.
Нужно отдать должное Мариону, молодой король не испугался. Он сам приехал на юг и даже пытался поначалу участвовать в сражении. Сложном, долгом — ведь магия сама по себе на драконов не действует. Все, что люди могут против них, это вызывать сносящие их вихри, разить их льдом и огнем. А в ответ на их пламя выставлять защитные сферы.
Просто загипнотизировать их или поразить вихрями энергии невозможно.
В общем, в этот раз король показал себя хорошо. Но все же Герберт уговорил его вернуться в столицу. Просто чтобы не болтался под ногами, и чтобы не подвергать опасности жизнь венценосной особы.
В благодарность за помощь с драконами он попросил у короля немедленно подписать указ о возвращении Эдиан Морнгейм в Эрбин.
Битва была долгой… За сутки Герберт страшно устал. Но даже не столько усталость подтачивала его нервы, сколько напряжение, вызванное осознанием, что драконам нет конца и края. Что за все это время людям так и не удалось полностью переломить ход сражения.
К тому же он волновался, что до Эдиан дойдут слухи о происходящем и она прискачет сюда сражаться рядом с ним, прежде чем его величество подпишет пресловутый указ.
Ему нужно было связаться с ней, велеть находится там, где находится — в безопасности гор Эллинойса — до тех пор, пока он тут все не уладит. Но, проклятье, впервые в жизни, у Великого магистра не было даже секунды, чтобы покинуть поле боя и сосредоточиться.
Мысленно он шептал ей, чтобы сидела, где сидит, и угрожал страшными карами, если девочка-эльф (и его любимая жена по совместительству) куда-нибудь рыпнется.
А потом прибыл магистр Гранс. Этому стратегу можно было поручить руководство битвой и немного отдохнуть. Великий Магистр легко переносил бессонные ночи, и его состояние было еще далеко от пределов, когда его начнет шатать от усталости. Но нервное напряжение нужно было скинуть. Связаться с Эдиан, убедиться, что она все так же на лоне природы… Чтобы не волноваться хотя бы за нее.
Но… судьба нанесла Великому магистру еще один удар. Магистр Гранс принес ошеломляющую весть. Нет, он ни на секунду не поверил, что Эдиан вступила в союз с королем Эллинойса. Но… что-то произошло. И теперь этот глупый мальчишка Марион объявил охоту за ее головой.
Проклятье! Проклятье, повторял Герберт, когда шел к своему шатру. Первым делом он потребует таз с водой и выскажет этой непоседе все, что думает о ее поведении. И не дай Бог, она действительно куда-то уехала из своих гор…
— Великий Магистр, вас в шатре ждет… девушка интересного поведения, — осчастливил его охранник.
— Проклятье! — вспылил Герберт. — Зачем ты пустил ее!? Хочешь, чтоб я за шкирку вышвырнул эту б…ь?
— Вы не отдавали запрещающих распоряжений на этот счет, — чуть побледнев, промямлил охранник.
— Ладно, — усмехнулся Герберт. — Уверен, она будет рада выйти к тебе, когда я ее вышвырну!
Сердитый и злой, он вошел в шатер. Спиной к нему в дальнем конце шатра, возле растянутой на двух штативах карты юга, стояла невысокая шлюшка с пышными бедрами (или с подушечками, подложенными, чтобы сделать их такими). В ярко красном платье с полуоткрытой спиной и явно очень глубоким декольте. Кудрявые светлые волосы были убраны в нелепую прическу, какие любят представительницы ее профессии.
— Убирайся, — без особой злости сказал Герберт ей. В конечном счете, девчонка, которая не нашла другого способа зарабатывать себе на жизнь, не виновата, что в жизни Герберта все пошло кувырком! — Я в тебе не нуждаюсь. Возьми две монеты на столе и выйди.
И тут у него в сердце что-то хрустнуло… Эта невысокая фигурка, цвет волос, особый аромат энергетики…
В этот момент она обернулась к нему.
— Я убью тебя сам! — прорычал Герберт, в два шага преодолев разделявшее их расстояние, и заключил преступницу в грубые, сносящие все объятия.
* * *
— Ну и что ты натворила?! И что ты тут делаешь?! — буквально рычал Герберт, покрывая поцелуями ее лицо, губы, шею. Целовал дико, до легкой боли, словно наказывал. Видимо, действительно наказывал.
Эдиан даже растерялась от такого напора.
— А-а, Великий магистр, я пришла ублажать вас после битвы…
— М-м-м… И согласна на все, как всякая девушка интересного поведения?
— С вами — да, Великий магистр!
— В таком случае придется сделать с тобой то, что я бы сделал с непослушной своевольной девчонкой самого… нетяжелого поведения, — Герберт вдруг резко перехватил ее за талию, задрал алый подол и явно собирался наградить парой шлепков ниже пояса.
— А-а! Герберт не надо! Я… не хочу! Да перестань ты немедленно! — захихикала Эдиан.
— Хм… — неожиданно рассмеялся и ректор. — Тут и верно слишком много одежды! — под платьем шлюхи у Эдиан были брюки для верховой езды. — Впрочем, эти брючки всегда делали тебя еще соблазнительнее!
