воистину гениальную идею. Они втроем напоили ребёнка слабым алкоголем, а потом вместе наблюдали, как Виктория непонятно разговаривает и падает при ходьбе.
Виктория не забыла, как звучал их смех и как потом её отчитал отец.
В следующий раз она осмелилась выпить алкоголь только на Белом Балу, настолько те воспоминания въелись в мозг.
— Хорошо, извини, что поступил с тобой так паршиво. Довольна? Говоришь «годы идут…бла-бла», а сама то… — наследник фыркнул и ещё раз присмотрелся к узору на коже. — Чешуя всё-таки слезла?
Виктория дернулась.
— Вроде того…
— Эх, знал бы, что ты станешь такой красавицей, точно бы приударил ещё в детстве. — вот теперь Шуа звучал куда привычнее.
Магистр посмотрел на него убийственным взглядом, и Шуа нервно сглотнул.
— Ох, магистр Тарис, давно не виделись. — наследник побаивался Ауста ещё с тех пор, как впервые встретил в Северной столице. И страх не спешил исчезать, даже спустя годы. — А вы здесь какими судьбами?
Беседа приняла обычное русло. Наследник познакомился с остальными и вспомнил, что отец упоминал пограничный регион. Он тоже намеревался заключить договор, но обстоятельства у гор Ханьли обострились и не давали Императору спокойно вздохнуть.
Шахты обвалились, а сгоревший шахтерский городок поглотило пламя. Те земли заполонила нечисть, из-за чего туда были направлены войска и маги коллегии.
— Отец готовиться к худшему, многие заклинатели уверяют сохранять спокойствие, хотя даже я понимаю, что нужно действовать.
— Ваш отец ничего не говорил вам про врата в другой мир? — Ауст потёр подбородок, видя в разговоре шанс узнать о тайнах, которые Восток не спешит рассказывать соседям.
Наследник насупился и сложил руки на груди.
— Вы тоже полагаете, что в горах Ханьли открылись врата в мир Тьмы?
— Я знаю наверняка, Ваше Высочество. Если бы не человек, сидящий подле вас, то врата были бы открыты и на Юге. — Ауст поймал на себе взгляд золотых глаз и еле заметно склонил голову. Так он показывал Виктории благодарность.
— Значит врата можно закрыть? Это правда? — принц будто не верил своим ушам. — Все считают меня дурным повесой и не особо охотно докладываются о таком, поэтому могу не знать о многом. Но некоторые чародейки, с которыми я часто вижусь… — он едва покраснел при упоминании о чародейках, что ясно говорило в каких отношениях он с ними состоял. — …в общем, мы иногда болтаем о всяком. И вот однажды мне поведали, что в шахтах гор Ханьли был пойман какой-то безумец. Он говорил о судном дне, и что эпохе правителей пришел конец.
— А где сейчас этот мужчина? — магистр казался очень обеспокоенным.
— Повесился в камере. Его пытали, но в итоге, он не сказал ничего полезного, только повторял, что видел каких-то людей в чёрных плащах. Честно говоря, вся ситуация нехило напрягает, потому что потом из шахт полезла нечисть. Много нечисти.
Виктория внезапно вспомнила кое-что крайне важное.
— Это может показаться странным, но тот мужчина правда не называл имён? — неуверенно спросила она.
— Нет, ни одного. — ответил принц.
Виктория была уверена, что дурак Шуа вряд ли был замешан в истории с вратами. Он тоже, как и Аартус, в своё время отказался от пути мага и выбрал более приятный вариант.
Девушка посмотрела на Ауста и произнесла:
— Тогда на Мардук, во время падения, Наяна просила прощение у какой-то Хелли. Вы когда-нибудь слышали это имя, магистр?
Ауст в шоке открыл рот и собирался что-то сказать. Он прислонился спиной к камню позади и запустил пятерню в волосы.
Он, несомненно, знал имя произнесённое Викторией.
Хелен Альдем. Двоюродная сестра Императора Севера и, по совместительству, «правая рука» магистра Тариса. Если хорошенько подумать, то у неё были причины желать власти.
Всё началось двумя поколениями ранее, когда у одного из императоров было двое сыновей, старший Клауд Альдем — отец Хелен, был кронпринцем, но умер вместе с супругой из-за несчастного случая в горах, так и не оставив наследника. У него была лишь дочь Хелен, которая не могла предъявить права на трон, потому что уже посвятила свою жизнь коллегии.
Тогда трон достался отцу нынешнего императора, а впоследствии и самому Дернару. Законы континентов были довольно строги в плане наследования, и трон не мог занять тот, кто выбрал путь обучения и познания магии, нежели понимание политики и красноречия. Поэтому наследники могли получить только начальное магическое образование, но никак не обучаться в коллегии дальше.
Исключением не был даже Центральный континент. Коллегия там играла значимую роль, но трон всегда, при любых обстоятельствах, не будет отдан человеку с магическим званием.
У Хелен были все нужные ресурсы, чтобы спланировать открытие врат, и верные соратники, готовые взять на себя роли связующих. Некоторые действительно считали, что трон Дарнеру достался нечестным путем и править должна Хелен.
— Если это правда, то это облегчает нам задачу по поиску остальных связующих. — глухо сказал Ауст.
— Может быть обсудим это позже? У меня немного кружится голова. — сказала Кейра побледневшими губами.
— Мы действительно засиделись. — подтвердил Мелиар и помог некромантке встать. Он придерживал её за талию и даже вытащил из воды.
Кейра же покраснела от неожиданных ухаживаний и внимания, но возражать не стала, её слегка пошатывало, а Мелиар стал спасительным якорем. На лице младшего принца отразилась целая гамма эмоций, он словно не мог решить, что именно чувствовать.
— А я ещё немного посижу. — протянула Виктория и блаженно закрыла глаза.
— Я, пожалуй, тоже. — отозвался магистр.
Оба принца переглянулись, и Шуа посмотрел на Аартуса как на дурака.
— Вперёд, Ваше Высочество. Не будем мешать людям отдыхать. — его тупые намёки оказались для Аартуса пустым звуком.
Шуа тяжело вздохнул и вытащил бугая из воды силком.
— Идём поиграем в карты, принц Аманари.
— Да не хочу я играть…
— Захочешь! — твёрдо заявил Шуа.
Под конец он подмигнул Аусту и толкнул младшего принца вперёд. Когда звуки ворчания стихли, Виктория поднялась и села рядом с магистром, чтобы затем положить голову ему на плечо. Ауст немного растерялся, но потом нежно обнял девушку за плечи и почувствовал приятную вибрацию, исходящую от её груди. Он мягко поцеловал Викторию в макушку и убрал мешающий локон темных волос за ухо.
— Красивые серьги, тебе они очень подходят. — прошептал он, всматриваясь в блеск металла.
— Ещё одна моя новая странность. — Виктория глубоко вдыхала аромат хвои, который был с магистром сколько она его помнит. — Мне так хотелось золото, что Аартусу пришлось купить их, чтобы меня успокоить.
— Вы близки с ним?
Магистр сохранял внешнее спокойствие, но Виктория чувствовала, что принц ему не
