егерю на дверь, намекнув, что трапеза окончена. Сработало «эффективно», как слону дробина. Проигнорировав правила вежливости, лорд Браун устремился наверх вслед за педагогом, вынуждая меня плестись в конце.
Но мы все равно немного приотстали, выясняя отношения.
— Какая пчела вас укусила?
— «Вас»? — полным неясного упрека голосом переспросил ледничий.
— Ну не меня же. Что вы вообще здесь забыли? Убедились, что гость ко мне, и возвращайтесь к работе. Не пропаду, будьте покойны.
— Переживаю за нового жителя катхемских широт, — зло съязвил он. — Как бы вы его не съели с потрохами. Ах да, вы же теперь на модной диете. Для кого стараетесь? Ай!
Я с мелко-мстительным удовольствием убрала ногу с чужого ботинка. Дважды потоптанный леший яростно сверкнул глазами, но промолчал. Будь мы одни, давно бы получила тяжелой лапой куда-нибудь пониже спины — исключительно в карательных целях, но при постороннем лорде медведь постеснялся распускать когти.
На втором этаже сэр-учитель наткнулся на свои чемоданы и с удивлением обозрел дверь, у которой они сгрудились.
— Никто не разобрал мои вещи?
— У нас нет комнатных слуг мужского пола, — терпеливо повторила я, не позволяя улыбке стечь, как грязной воде с тряпки.
Мне его еще припрягать к разным поручениям, не будем с ходу браниться. Мужчина в загородном доме — вещь в хозяйстве ох какая полезная, даже если он благородный и немного бестолковый. Ибо толковый сразу бы уяснил, что никто ему прислуживать не собирается.
— Тогда пусть разберет служанка, — небрежно согласился педагог. — А где вы изволите уединяться с вышивкой и чтением?
Я поборола дикое желание ляпнуть: «В туалете». Последний месяц уединялось мое величество лишь в спальне по ночам, в связи с чем Аврора слегка меланхолила, а я вырубалась без сил. В остальных же помещениях дети неизменно отыскивали своего куратора.
— Простите, с чем?
— Где я могу найти вас, чтобы обсудить учебный план, график занятий и заверить документацию? — терпеливо пояснил сэр. — Это кропотливый процесс, осилить его в один присест сложно даже опытным сотрудницам министерства образования. Знаю, что сие не ваша головная боль, но в отсутствии иных административных лиц я вынужден обратиться к вам.
— Изволю работать в кабинете, — я милостиво кивнула, указывая на дверь в середине коридора. — Или в тронном зале. Но если что-то срочное: чрезвычайное происшествие, угроза детской безопасности и прочие бедствия, можете смело стучаться сюда, — потарабанила согнутым пальцем по очередной двери.
— Королевская опочивальня? — с легким подобострастием уточнил мужчина. — Что вы, я не смею. Миледи, вам не кажется, что здесь сквозняк? Ветра гуляют весьма шумно.
— Неучтенная открытая форточка? — предположила я.
Тонкие волоски, выбившиеся из прически, взлетели вверх и опали на платье, действительно движимые ветром. Но холода не чувствуется, хотя дует прямо в затылок. Хм-м-м…
— Мля! — вскрикнула от неожиданности, повернувшись назад.
Надо мной огромной горой нависала тонна медвежатины, разъяренно дыша в макушку. Словно большой вентилятор, нос ледничего шумно вдыхал кубометр воздуха и выдыхал обратно, заставляя концы ленты в волосах трепетать. Никогда не слышала о медвежьем бешенстве, но… Вот-вот пена с губ полезет.
— Успокоительного нет, мёд не отдам, — сориентировавшись на месте, я ненавязчиво подтолкнула учителя к лестнице, первоочередно заботясь о ценных кадрах.
Бесстрашный педагог будто и не заметил опасности, с энтузиазмом вопросил: «Ну-с, где ваша холодная проблема?» и прытким сайгаком ускакал наверх. А я осталась. Ой, мать моя волшебница…
— Ты. С ним. На одном. Этаже? — цедя слова сквозь рычание, медведь нагло перекрыл пути отступления опальной королеве.
Меня вжало в стену на одних инстинктах. Интересно, уже пора кричать «помогите» или справляться своими силами? Перцового баллончика под рукой нет, но есть оружие пострашнее — кокетство и жеманство, которых эта зверюга боится сильнее, чем огня.
— Первый этаж занят детьми, — убедительно и по слогам произнесла я успокаивающим тоном. — Третий нежилой и постоянно замерзает. Лорд Браун, что с вами сегодня? Осину лбом при обходе свалили?
Глаза лешего налились дурной кровью.
— С «вами», значит. С «вами», — лихорадочно пробормотал медведь, мечась взглядом от моей макушки к подолу. — Платье это, коса… С «вами». Какая неслыханная дерзость!
Ну точно, подрался с белками и схлопотал контузию. А что к нам пришел — так это его, болезненного, духи к нормальным людям вывели, чтобы не сгинул в своей одинокой берлоге. Только мне не до любительской психиатрии, у меня дел невпроворот.
— Граф, давайте вы сейчас спуститесь вниз, найдете дежурную и попросите у нее валерьяночки? — ласково-ласково, как детенку, предложила я, тактически отступая вбок.
— А ты, конечно, пойдешь наверх, будто никогда не видела, как топят лёд? — скривился егерь, продолжая прицельно глазеть на мои плечи.
— Не откажусь посмотреть еще раз, — в душе зарождалась буря. Да какого черта вообще я перед ним отчитываюсь?
Сэр-учитель давно убежал наверх, а мы продолжали играть в гляделки, молча перепираясь претензионными взглядами. Пришел, понимаешь, на скандал нарывается так, что аж треснуть по наглой морде хочется. И не выставишь его силой: кочегары скорее надорвутся, чем удержат такую гору мышц. Хоть на цепь дверную сажай, она как раз медвежьего размера. Мечты, мечты… Ладно, я взрослая женщина, просто возьму себя в руки и попробую еще раз. Плохая дипломатия лучше хорошей драки в боярской думе.
— Граф Браун, вы бы не могли дать мне пройти? У меня обязанности хозяйки дома.
— Почему меня не попросила помочь? — на бородатом лице мелькнула легкая судорога, словно леший титаническим усилием воли заставил себя поднять глаза.
— Потому что вы ясно дали понять, что мои проблемы вас затрудняют и даже вымораживают. А теперь в замке есть человек, который может мне помогать без каких-либо усилий и пререканий. Разве не этого вы хотели, прося хотя бы день без просьб?
Егерь обескураженно моргнул и снова шумно выдохнул. Легкий ветерок прошелся по ключицам, охладил открытые плечи и рассеялся у шеи. Огрубевшие от топора пальцы потянулись к уху, заставив меня замереть. Что это еще он задумал?
Щелк.
— Замочек расстегнулся, — тихо пояснил он, отпуская сережку и по-прежнему не смотря мне в глаза. — Нет, не этого. Ты можешь просить меня, о чем пожелаешь.
Неожиданно. Я ошарашенно и тихо пискнула, еще сильнее вжимаясь в ледяную штукатурку. Какого лешего? Буквально, какого незнакомого лешего мне подсунули вместо моего вечно недовольного соседа? Нет-нет, его помощь нам дорого обходится, он потом психует, как черт. Да и будем честны, дергать графа из дома каждый раз, когда пол снова обледенеет — это нерационально при условии, что прямо в замке поселится компетентный ледяной маг.
— Надеюсь, ваша помощь мне больше не понадобится. Завтра сэр Николас приступит к занятиям и
