через месяц выберут нового лорда-хранителя.
Гвардейцы Академии ждали поодаль.
Я была под тайной охраной, как и следовало быть неофициальной пленнице имперской разведки. Но ещё я была действующим агентом, и вести меня к позорной стене под конвоем не посмел никто. Кроме того, отец узнал бы об этом.
Я подошла к стене. Помедлив, достала тонкую стальную палочку-стило.
И написала одну-единственную фразу.
«Я не дам им тебя убить».
Не просьба встретиться. Не призыв к милосердию и даже не декларация лояльности. Просто слова, говорящие, что я никогда от него не отвернусь.
Я не врала в самом главном. Я ни разу не лгала в лицо ни отцу, ни Рэю о том, как они мне дороги. И, как бы наивно это ни звучало, я верила, что это поможет сохранить им обоим жизнь.
Было глупо надеяться, что они спрячут мечи, побоявшись разбивать моё сердце. Эта надежда рассыпалась в пыль после выстрела, уложившего меня в постель.
Но они будут помнить, что я люблю их обоих.
Я опустила руку с зажатым в ней стилом.
— Я люблю тебя, — тихо сказала я. — Но нет ничего, чего я не сделаю, чтобы защитить Рэя. Надеюсь, ты это знаешь.
И шагнула назад.
Дворец сиял, как никогда раньше.
Четырнадцать парящих платформ. Легендарные императорские сады с прозрачными ветвями плакучих финий, где царило вечное лето.
Я помнила, что цитадель великих императоров была величественной. Но я не представляла насколько.
Весь прошлый вечер мы с Рэем сидели над картами дворца и над схемой центральной части катакомб. Рэй настоял, чтобы я выучила их наизусть, и уже через два часа, закрыв глаза, я перечисляла ему маршрут из спальни принца Тиара к боковому выходу через малую дворцовую кухню.
Принц Тиар публично объявил на семейном ужине, что занимается поисками наследия Эорана и живого бессмертного. Принц не был похож на того, кто останавливается на полдороге, а это значило, что он мог что-то и найти. Или кого-то.
И мне нужно было узнать кого. А раз принц сам высказал желание увидеться, глупо было не воспользоваться случаем.
Вот только к чему приведёт этот случай?
Рэй предоставил мне свободу действий. Но мы оба знали, что, если я буду достаточно неосторожна, а принц — чересчур настойчив, эта свобода может привести меня в его постель. И вот этого исхода я совершенно не хотела.
Письмо принца Тиара жгло карман. Я не выполнила его просьбы: я всё же надела бельё под узкое сверкающее платье, расшитое чёрным жемчугом. Но такое, что лучше бы, право, я не надевала его вовсе. Увидь на мне мачеха что-нибудь подобное год назад — приказала бы выпороть.
Как странно думать, что моя мачеха и сестра сейчас не могут меня тронуть. Что, владея руной скорости, я могу убить кого угодно и остаться непойманной. Я не могла использовать руну на тренировках в Академии, но они помогли всё равно: теперь мне хватало и ловкости, и меткости, чтобы постоять за себя. Я знала, что, войдя в бой, я не проиграю.
Другое дело, смогу ли я убить? И захочу ли?
— Рэй, — негромко позвала я. Мы стояли на парящей платформе, которая медленно приближалась к дворцу. — Тебе когда-нибудь кружила голову безнаказанность? Знание, что ты можешь ударить из теней и?..
— Не попасться? — спокойно спросил Рэй. Плащ его был распахнут, и он глядел на догорающее на закате небо, подставив ветру лоб. — Как ты думаешь, кого заподозрят в первую очередь, когда нашему любимому принцу-регенту в спину прилетит нож из ниоткуда?
Я вздрогнула.
— Тебя.
— Мне запрещено использовать руну сумрака во дворце под страхом смерти, — ровно сказал Рэй. — В присутствии принца и членов императорской семьи — тоже. Даже для невинных шалостей. Боюсь, что моя безнаказанность несколько более ограничена, чем ты думаешь.
— Даже в твоём бывшем доме, — прошептала я.
— Некоторые, — по губам Рэя скользнула странная улыбка, — очень боятся, как бы мой бывший дом не стал моим будущим домом.
— Но ты один, — возразила я. — У тебя нет союзников, за тобой следят. Если бы ты начал готовить масштабный заговор, об этом тут же узнали бы.
На этот раз улыбка на губах Рэя явно была насмешливой.
— Размер не всегда имеет значение. Успешное покушение вполне можно устроить и в одиночку. К примеру, защита дворца построена на артефакте-лабиринте, который питает весь дворец. Помнишь, тот, куда спрятался мой отец в ночь переворота?
Я помнила. Именно там, в зале с обсидиановыми плитами, всё закончилось. Там император Дрэйг, отец Рэя, занял тело старшего сына, а Маркус Рише уничтожил чернокнижника Эорана.
— Это самый мощный артефакт столицы и всей империи. Пожалуй, его можно сравнить лишь с колодцем. Ни у кого, кроме членов императорской семьи и доверенных лиц, нет туда доступа, но меня артефакт пропустит в любое время — и я очень многое могу с ним сделать. Использовать как источник энергии или лишить дворец защиты, например. Думаю, Тиар нередко ворочается во сне, вспоминая об этом. — Рэй усмехнулся. — Но довольно об этом. Руку, Фаэль.
Я открыла рот, собираясь протестовать: Рэй должен был предлагать руку Сильвейне при входе во дворец, она вот-вот сделается его официальной невестой, когда принц Тиар формально объявит их парой во дворце, она…
А потом закрыла рот. Проклятье, почему нет? Это мой наставник, в конце концов. Я спасла ему жизнь. Все остальные могут убираться к тёмным сиддам.
…Во всяком случае, до его свадьбы. Я стиснула зубы. Нет. О подвенечном платье Сильвейны я этим вечером думать не буду.
Тем более что официально их помолвка так и не была объявлена. Всё ещё. А это значит, что у меня оставалась надежда.
Платформа причалила к берегу, и Рэй подал мне руку.
Я приняла её, не замечая взглядов вокруг. И улыбнулась.
Золотые дорожки из чистой энергии пролегали над верхушками деревьев. И по каждой из них ко дворцу стекались гости. В отдалении приземлялись драконы, шуршали веера-артефакты, шлейфы соседствовали со смелыми вырезами, целиком обнажающими бедро, а драгоценные антикварные вышивки — с палантинами из бриллиантовых сетей.
Леди сиддов не признавали моды. Моду создавали они — и сохрани тёмные сидды того, кто в лицо скажет не в меру эксцентричной леди, что наряд ей не к лицу. Меньшее, что его ждёт, — разбитое лицо на ступенях дворца, вызов на дуэль и пара жестоких и крайне непристойных сплетен.
Мне стоило бы поучиться этой небрежной уверенности и дерзости. Но пока искусство маневрирования в высшем свете стоило
