-- Как?! Бал тут? И я смогу его увидеть? - Николь часто представляла себя на балу в дорогом платье, кружащейся под звуки оркестра с красивым молодым человеком. Но увидеть настоящий бал своими глазами, казалось ей таким же нереальным, как и побывать на нем. Николь попыталась представить этот день: дамы в прекрасных нарядах, богатые вельможи, музыка, изысканные угощения. Она больше не слышала слов Джона, а мечтательно смотрела в будущее. Николь только один раз видела дорогие кареты, проезжающие на бал к графу Яновскому мимо деревни, когда прямую дорогу завалило после бури. Это было самое замечательное зрелище в жизни всех обитателей деревни. Роскошные экипажи в сопровождении напыщенных лакеев, которые освещали дорогу факелами, запах дорогих духов и звонкий смех дам.
-- Вы должны будете туда пойти, - произнес Джонатан.
-- Простите? - переспросила девушка, вернувшись с облаков.
-- Мы будем сопровождать детей, - объяснил он, ожидая еще немного восторга в свой адрес, но Николь смотрела по сторонам, думая, что наденет в этот сказочный вечер. Размышляя, она встретилась взглядом с графом. Он уже некоторое время смотрел на нее, и ему стало интересно, о чем они с Джоном так оживленно беседуют. Яновский улыбнулся Николь и шепнул что-то на ухо Мадлене, та кивнула. Девушке стало не по себе от мысли, что они говорили о ней. Николь поняла, что мисс и граф не просто друзья, только лишь увидев Мадлену. Такую красавицу Кристиан не пропустил бы.
-- Вы плохо себя чувствуете, Николь? - раздался громкий голос графа, но девушка не сразу поняла, что он обращается к ней. Она посмотрела по сторонам, ожидая ответа вместе со всеми.
-- Миссис Лог, наверное, еще не привыкла к нашему обществу. Светские беседы вгоняют вас в тоску? - произнесла Мэри, сдержанно рассмеявшись. Мисс Олсон покачала головой, но промолчала.
-- Нет, что вы. Просто я прежде не пила вина, - Николь покраснела до корней волос. Все переглянулись, стараясь не рассмеяться такой простоте гувернантки.
-- Я проведу Николь в ее комнату, - сказала Мадлена абсолютно спокойно и встала из-за стола.
-- Да, конечно, - сдерживая улыбку, ответил Яновский.
Николь, молча встав из-за стола, позволила Мадлене увести себя. Только в комнате она, наконец, опомнилась и извинилась за свое поведение.
-- Это пустяки, я сама ненавижу светский этикет, - ответила дама. - О чем вы с Джоном беседовали? - спросила она словно невзначай.
-- Он рассказал мне о бале - начала Николь.
-- Что он может об этом знать, - Мадлена презрительно усмехнулась. - Выскочка.
-- Мне он показался очень милым, - поспешила заступиться Николь. - Мы с ним будем сопровождать детей.
-- Вот уж веселье, смотреть за этими разгильдяями, - рассмеялась Мадлена. - Скажи Кристиану, что хочешь на бал, и он избавит тебя от этих обязанностей. Сможешь потанцевать.
-- Графу нет до меня никакого дела, он развлекся и забыл, - с горечью пожаловалась девушка и сразу пожалела о своей излишней откровенности.
-- Развлекся? У вас было что-то? - дама села рядом на кровать.
-- О чем вы? "Что-то" что? - Николь посмотрела на нее с таким искренним удивлением, что Мадлене стало неловко за свой вопрос.
-- Если вы имеете в виду, были ли у нас с графом отношения, то я спешу вас успокоить. Он не изменяет своим принципам и я тоже.
-- Я прошу прощения за свои слова. Это было нетактично, - Мадлена улыбнулась. - Возвращаясь к балу, хочу посоветовать тебе поговорить с графом.
-- Нет, не стоит, он слишком занят, - Николь обиженно нахмурилась. Ей не хотелось делиться сердечными тайнами с этой женщиной, так настойчиво набивавшейся в подруги.
-- Я все устрою, - дама улыбнулась. - Поверь, ты очень в нем ошибаешься.
-- Лучше не портите с ним отношения из-за меня, - Николь хотелось остаться одной. Она встала и прошлась по комнате. Мадлена, догадавшись, что надоела новой подруге, тоже встала.
-- Отдыхай, - сказала она, еще раз внимательно смерив взглядом Николь и вышла.
На следующее утро Николь проснулась позднее, чем обычно. Предыдущий день был достаточно напряженным, да и на новом месте она не могла как следует выспаться. Занятия с детьми обещали быть довольно сложными. Дочери баронессы ни в грош не ставили гувернантку простолюдинку.
Девушка открыла окно. Погода была неважной, серые тучи грозили вот-вот разразиться проливным дождем. В солнечный день вид из окна был замечательным. Высокие деревья и ровные аллеи, ведущие вглубь заброшенного сада, утопающие в зелени холмы и яркое голубое небо. Но в это утро горизонт был затянут серой дымкой, а сад выглядел еще более неопрятно и уныло.
Кто-то постучал в дверь, Николь вздрогнула. Она была в ночной рубашке из тонкой материи и не успела еще даже надеть халат.
-- Доброе утро, - сказал Кристиан, входя. Николь замерла от неожиданности визита.
-- Доброе утро, граф, но я не одета. Не ожидала гостей так рано, - она схватила покрывало и прижала его к груди, прикрывшись.
-- Я не гость, я хозяин, - ответил Кристиан, в своем привычном шутливом тоне.
-- Позвольте, я оденусь, - Николь готова была провалиться сквозь землю, лишь бы он перестал рассматривать ее со своей ироничной ухмылкой.
-- У меня нет времени на эти церемонии. Говорите, чего ради хотели меня видеть? - Кристиан сел в кресло у камина спиной к собеседнице.
-- Я хотела... - Николь задумалась, пытаясь выделить самый важный для нее вопрос. Пытаясь вообще хоть что-то вспомнить. - Зачем вы привезли меня сюда? - произнесла она неожиданно.
-- Что? Вы требуете от меня объяснений? - он повернулся и внимательно посмотрел на столь дерзкую особу.
-- Нет, - Николь опустила взгляд, - то есть, да. Вернее, я не требую. Просто все это было так внезапно.
-- Я собирался вернуть вас мужу в тот же день, но вы сами измазались в грязи, - начал граф, вернувшись к наблюдению за углями в камине. Вид полуодетой девушки мешал ему сосредоточиться на разговоре. Николь, тем временем, нашла плед и закуталась в него.
-- Считаете, следовало отправить вас в деревню в таком виде? Какое бы я имел лицо перед подданными?
-- Может, не следовало вообще все это затевать? - тихо проговорила Николь себе под нос.
-- Я не слышу ваших замечаний, - Кристиан пнул ногой лопатку для углей.
-- Для меня честь работать в этом доме, - произнесла Николь громче.
