-- Я рад, что все сложилось как нельзя лучше, - ответил Кристиан. - Есть еще пожелания? Вопросы? Может быть, претензии?
-- Нет, что вы, - Николь опасалась за вазу, стоявшую недалеко от камина.
-- Вот и чудно, - Кристиан поднялся и, одарив собеседницу испытывающим взглядом, вышел.
Через некоторое время опять постучали, но на этот раз это была уже Мадлена. На улице начался дождь, и Николь закрыла окно, кутаясь в тонкую ткань халатика. Надевать странные платья женщины с портрета ей очень не хотелось.
-- Доброе утро, Николь. Надеюсь, тебе лучше? - Мадлена поставила на столик поднос с завтраком. Горячий чай, яблочный пирог и яблоко.
-- Я доставляю вам столько хлопот. Не стоило беспокоиться обо мне, - Николь начала раздражать навязчивая забота этой таинственной благодетельницы.
-- Для начала, говори мне "ты". И никаких хлопот ты мне не доставляешь, поняла? Садись и ешь, - скомандовала Мадлена и Николь, послушно кивнув, села за стол. Спровадить подругу оказалось непросто.
-- Я сказала о твоей просьбе Кристиану, он пообещал все уладить, - сказала Мадлена, тоже присаживаясь рядом с ней и наливая чай в чашку.
-- Он заходил вот только перед вами, - Николь попробовала кусочек пирога.
-- Неужели? - Мадлена удивленно приподняла бровь, - Заходил в твою комнату? Вот так без церемоний?
-- Да, - девушка поняла, что напрасно упомянула об этом.
-- Хорошо, не будем портить и без того унылое утро разговорами о невоспитанности Кристиана.
Николь подумала, что Мадлена, похоже, знала графа гораздо лучше, чем показалось на первый взгляд. Девушка немного поела и отложила салфетку, надеясь, что теперь ее оставят в покое.
-- Завтра поедем с тобой в город, если ты не против? - сказала Мадлена, меняя тему.
-- В город? Зачем?
-- Как же, ты забыла о бале? - Мадлена улыбнулась.
-- Нет, что вы, - после утренней беседы Николь на некоторое время забыла обо всем.
-- Ну вот, поедем выбирать ткань для нарядов. Заодно и гардероб тебе обновим.
-- Мисс Роутмонд, вы так добры. Но, боюсь, в этом нет необходимости. Я не осмелилась просить графа, - девушка совсем растерялась.
-- Мне все равно, что он там тебе наговорил. Новый гардероб тебе необходим и на бал нужно будет что-то надеть. Не вздумай отказаться, я обижусь.
-- Как я могу отказаться от того, о чем мечтала всю жизнь? - Николь не могла даже представить свой бальный наряд.
-- К тому же это не просто бал, - продолжала Мадлена, - это ежегодный бал-маскарад, на который собираются гости со всей округи. Один раз был даже король, не исключено, что он и в этом году заглянет.
-- Сам король?! - Николь не верила ушам.
-- А ты думала прийти в старом платье из гардероба тридцатилетней давности? - Мадлена провела рукой по голубому шелку платья, лежащего на стуле.
-- Если честно, я совсем не думала о такой чести.
-- Пустяки, подумаешь - бал, - Мадлена энергично поднялась и вошла в гардеробную.
-- Вы знаете, чьи это платья? - спросила Николь, желая подтвердить свои догадки. Она тоже вошла в полутемную комнатку, где хранились изысканные вещи.
-- "Ты", - нахмурилась Мадлена.
-- Ты знаешь о них? Миссис Доу не сказала мне, но я, кажется, догадываюсь.
-- Я-то знаю, а о чем ты догадываешься? - женщина с любопытством разглядывала платья, поглаживая старинную дорогую материю пальцами.
-- Возможно, я не права, но мне кажется, эта комната принадлежала леди на портрете. И гардероб тоже ее, - Николь пыталась угадать, что думает собеседница, но Мадлена внимательно слушала и ничем не выдавала своих мыслей.
-- Я долго рассматривала эту женщину и, после слов баронессы, догадалась, что это родная мать графа, - девушка опять взглянула на портрет. - Как ты думаешь?
Мадлена вернулась в спальную и остановилась у окна, молча разглядывая пейзаж.
-- Ты недооцениваешь себя, - наконец произнесла она и улыбнулась, но глаза ее были печальны. - Это все так. Ты обо всем правильно догадалась.
-- В деревне об этом никто не знает. Я всегда думала, что у Джонатана и Кристиана одна мать - Лилиан Яновская. Если бы баронесса не сказала при мне об этой леди, - Николь взглядом указала на портрет, - я бы в жизни не догадалась.
-- По глазам все видно, правда? У Кристиана прекрасные глаза, - Мадлена говорила это будто сама себе. Николь показалось, что ее новая подруга любит графа, но почему она так печальна? Значило ли это, что он не отвечает ей взаимностью? Николь понимала, что с ее стороны подло радоваться неудаче новой подруги, но она была рада.
Глава пятая
До бала оставалось несколько дней, и замок наполнялся гостями. Николь занималась грамотой и этикетом с разбалованными дочками Мэри, которые немного привыкли к ее обществу и перестали донимать насмешками. Джон часто присоединялся к ним со своим воспитанником, и они все вместе гуляли по берегу озера недалеко от замка.
Николь редко бывала в этих местах и теперь с удовольствием восполняла этот пробел, гуляя по лугам и редколесью вокруг замка. Небольшое озеро с гладкой зеркальной поверхностью, по которой плавали утки, стало одним из ее любимых мест уединения. Девушка часто сбегала сюда из замка, переполненного дворянами и их напыщенными слугами, чтоб почитать. Интересными и редкими книгами ее обеспечивал Джонатан. Он предлагал ей самой выбрать что-то в библиотеке графа, но Николь не смела и обходила эту часть замка стороной. Она узнала от Мадлены, что там граф проводит большую часть времени, а встречаться с ним ей не хотелось.
Мадлена, как и обещала, помогла Николь обзавестись прекрасным гардеробом и даже подарила несколько украшений.
Николь чувствовала себя абсолютно счастливой, пока однажды вечером в замок не пробрался ее отец.
-- Папа! - она обрадованная бросилась ему на шею. - Хорошо, что ты пришел! Я так соскучилась. Как там мама? Как Берта, Марта?
-- У нас все хорошо, - отец не мог налюбоваться на свою дочь, которая выглядела как настоящая леди. Мистер Рэмо был уже немолодым мужчиной, с поседевшими волосами и сухим морщинистым лицом, но взгляд и ум его были по-прежнему острыми. Тяжелая работа и жизнь, полная забот, быстро состарили его тело, но придали мудрости и смекалки, какая редко бывает у пожилых богачей.
-- Пойдем в сад. Там нам никто не помешает поговорить, - девушка взяла отца под руку, показывая дорогу.
