На Анелу снова опустилось оцепенение. Она прижалась к стене у лестницы в подвал и обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Поверить в происходящее было трудно, невозможно. Ведь ещё совсем недавно она готовилась к Посвящению, бежала, боясь опоздать, и ждала, с нетерпением, волнением ждала, благословения Богини. И рядом была подруга. Верная, весёлая Эли, которая успела получить желаемый, оказавшийся предсмертным, дар. Богиня, почему?!
Анела прикусила губу, сдерживая всхлип. Оглядела холл, где находились все оставшиеся в живых сёстры. Мысленно пересчитала и похолодела. Их было меньше половины. Врата дрожали от ударов, того гляди разлетятся. Несколько жриц стояли напротив дверей, готовясь обратиться к стихии. Анфеса помогала раненным. Матушка разговаривала с капитаном, рядом с ними находился и адъютант. Остальные жрицы, встав в круг и схватившись за руки, взывали к Богине — просили сил справиться с врагом. С ними и Нели, новоиспечённая жрица. Послушницы кучкой собрались у дальней стены и в ужасе оглядывались.
Анела глубоко вдохнула и выдохнула, справляясь с парализующим страхом, и направилась к девочкам. Единственное, чем она может помочь, — это успокоить и занять детей. От бездействия она точно сойдёт с ума.
От очередного грохота Анела запнулась, едва устояла на ногах, и резко обернулась на дверь. Та от удара чуть скрипнула, но, благодарение Богине, выстояла. Долго так продолжаться не могло. Сомнений не было.
— Ну и чего носы повесили? — стараясь казаться беззаботной, спросила она малышек. — Неужто не знаете нашей Матушки? Она обязательно придумает, что делать и как поступить, — Анела села на пол рядом с послушницами, с надеждой смотрящими на неё. — Наша Богиня обязательно поможет. И эти, в масках, ещё побегут прочь, крича: «Спасите нас, мы больше не будем!»
Малышки слабо заулыбались. Лишь Софика с пониманием кивнула. На её лице возникло облегчение. Видимо, не знала, как успокоить девочек.
— И чем же мы пока займёмся? — спросила Анела, украдкой поглядывая на дрожащую дверь.
— Нарисуй сказку! — потребовала Висея, встряхивая золотистыми кудрями и забираясь на колени к Анеле. — Про Иридис Чёрную и Златоволосую жрицу!
Алика, на два года старше малышки, тихо присела рядом и прижалась к боку Анелы, словно ища защиты. Карман на поясе зашевелился, и оттуда показалась серенькая мордочка. Анела едва удержалась, чтобы не отпрянуть от Флипи.
Стараясь не замечать выползшего на волю мышонка и унимая дрожь омерзения, Анела достала из кожаной сумочки на поясе тетрадь и карандаш, с которыми не расставалась. Даже на Посвящение прихватила их с собой. И начала рассказывать.
Эта история произошла давным-давно, когда Амбрания была ещё великой империей, а не распалась на княжества. Правила страной королева Эленория — представительница древнего королевского рода Иридис. У неё было двое детей: сын-защитник и наследница Нория.
Нория была очень красивой. Лишь только кто взглянет на неё, так не мог отвести глаз и исполнял любое желание. И она выросла избалованной, своевольной и злой. Нория никого не любила и требовала, чтобы всё было по ней.
Однажды во дворец приехал князь Чаврос — молодой красивый господин. С его красотой могли бы сравниться только его благородство и смелость. Один он не попал под очарование принцессы, и она решила, что Чаврос должен стать её мужем. Предложила ему в будущем стать соправителем. Но князь отверг предложение, сказав, что к власти не стремится и такая жена ему не нужна.
Нория пришла в ярость и поклялась, что он всё равно станет её. Чего бы ей это не стоило!
Услышала её Тьма и предложила силу, равной которой не будет в мире. Но всему есть своя цена. Она запросила жизнь её родных и души подданных — всех из рода иридис. Принцесса согласилась.
Под светом алой луны, в час власти Тьмы, Нория пролила кровь своих родных: матери и брата, кровь Иридис. В тот же миг её глаза и волосы стали темнее ночи, за спиной возникли чёрные крылья. Иридис Жизни вмиг превратилась в иридис Смерти. Она взмахнула крыльями, вспорхнула в небо и пронеслась по стране, сея за собой гибель и тьму.
Во дворце тогда находилась невеста принца — златоволосая Эйриния. Увидела она злодеяния Нории и решила остановить её. Обратилась за помощью к Солнечной Богине, и Создательница ответила. Она наделила девушку силой света — огненной стихией.
Эйриния, объединившись с князем Чавросом, выследила Норию и вызвала её на бой. После долгого, тяжёлого сражения Эйриния смогла одолеть принцессу, и иридис Смерти исчезла, королевский дом перестал существовать. Но Тьма плату свою должна была получить. Все женщины из родов иридис приобрели злую, сокрушительную силу, все тёмные стороны стихий. Они стали поклоняться Тьме. Их назвали ведьмами.
Эйриния, видя это, отыскала девочек, избранных Богиней, и собрала в созданном Храме. В семнадцатый год жизни Богиня одаривала стихией и даром. И они уже могли сами, без защиты толстых стен храма, противостоять Тьме и ведьмам.
— Избранницы — это все мы. Послушницы и жрицы. Наш долг — защищать Амбранию от врагов и ведьм, помогать людям и почитать Богиню, — тихо закончила Анела, заключая в солнечный круг маленький схематичный рисунок Храма.
— А почему у тебя Эйриния убивает принца и королеву? — вдруг воскликнула Висея, тыча пальчиком в тетрадь.
Анела вздрогнула и перевела взгляд на предыдущие эскизы. На одном из них и вправду светленькая героиня, вместо черноволосой, занесла меч над фигуркой королевы.
— Ой, извини, — Анела быстро немного затемнила волосы и изменила фигуру Святой на Норию.
Непонятно только, как она могла перепутать героинь. Они ведь совершенно разные. Да и легенду Анела рисовала ни раз и ни два.
— Анела, — раздался над головой голос.
Быстро подняла лицо — рядом стоял Китан. Она даже не заметила, как он подошёл.
— Да?
— Верховная жрица тебя зовёт.
Анела посмотрела на Матушку. Та о чём-то говорила с капитаном, изредка кидая взгляды на Анелу. Кажется, разговор был о ней.
— Да, конечно.
Анела отпустила малышку Висею и пошла к жрице.
— Значит так, Анела, — строго начала Матушка, когда Анела остановилась перед ней. Капитан отступил на шаг и, сложив на груди руки, испытывающе рассматривал Анелу. Он словно пытался что-то в ней разглядеть. — Ты должна увести отсюда послушниц.
— Я? Но почему? Здесь мы в безопасности!
— Ты сама в это веришь?
Анела посмотрела на дрожащую дверь и потупилась, признавая, что Матушка права. Как всегда. От возникшей догадки вскинула голову и с ужасом и одновременно с надеждой, что она ошибается, попросила жрицу:
