— Понимаю, — юноша ободряюще улыбнулся. — Он опасно ранен?
— Нет… я думаю. Пуля попала в предплечье. Я вытащила ее и перевязала рану. Он потерял много крови, и у него был сильный жар, но сейчас ему уже лучше. Я думаю, он поправится.
— Почему ты мне сразу об этом не рассказала? Ты сомневалась…
— Я доверяю тебе, правда! — живо возразила Мария.
— Я знаю это, — он мягко улыбнулся. — Ты сомневалась, что я пойму твои чувства? Боялась, что осужу?
— Наверное, так, — виновато улыбнулась Мария. — Но я все равно рассказала бы тебе, только чуть позже.
— Послушай меня, — он наклонился к ней, так что их глаза оказались на одном уровне и аккуратно обхватил руками ее голову, не давая отвернуться. — Да, бывают моменты, когда мне кажется, что ты понапрасну жертвуешь собой ради других, но я никогда не осужу тебя. Никогда я не позволю себе думать, что ты поступила плохо. Скорее изменю собственное мнение.
— Я сохраню твою тайну, — продолжал он. — А когда ему станет лучше, помогу ему выбраться из деревни. Только пообещай, что будешь очень осторожна, пока меня не будет рядом. Никому не говори об этом и никого сюда не впускай.
— Спасибо, спасибо тебе, — зашептала Мария, обнимая молодого солдата. — Ты мой защитник, ты мой спаситель. Буду весь вечер сегодня за тебя молиться. За тебя и за Артема.
— Не бойся, родная. Все будет хорошо. Мы оба вернемся. Обещаю.
Он говорил это искренне, от всего сердца, но не смог сдержать слова. Когда снаряд попал в кузов грузовика, машина перевернулась, но, к счастью, не взорвалась. Он был за рулем и остался в кабине, тогда как Артем вылетел из нее, пробив телом лобовое стекло.
Протирая глаза от крови, сочившейся из пореза на лбу, солдат бросился к своему товарищу. Тот ничком лежал на земле. Он был уже близко, когда услышал свист. Снаряд попал точно в тело его друга, но у юноши уже не было времени, чтобы осознать это. Тело его пронзила адская боль. Какая‑то неведомая сила разрывала на части плоть. А потом — пустота. Так оно всегда и бывает. Так приходит смерть.
Высокий мужчина в черной кожаной куртке сделал последнюю затяжку и выбросил окурок в окно машины. Это была уже третья сигарета, которую он выкурил, наблюдая за двумя девушками, сидящими в кафе под открытым небом. В полдень в центре Воронежа было как всегда многолюдно. Все спешили по своим делам, и никто не обращал внимания на черный Фольксваген, припаркованный у тротуара в неположенном месте. А водителя от прохожих скрывали тонированные стекла.
Внимание мужчины было приковано к девушке, сидящей к нему лицом. Густые светло — каштановые волосы, бездонные глаза, безупречно правильные, как с картинки, черты лица; а какая улыбка! Как красива и как похожа…
Резкий порыв весеннего ветра, проникший в салон автомобиля через приоткрытое окно, отвлек его от нахлынувших воспоминаний. Он мог бы подойти к ней, поговорить… Мира не оттолкнула бы его, хотя, может быть, имела веские причины для этого. У нее доброе сердце, и она смогла бы простить. Водитель черного Фольксвагена знал о ней все. Он был знаком и с ее подругой — еще с тех времен, как та была девчонкой. Теперь Вера, конечно, стала другой. На смену косам пришло модное каре и оригинальная косая челка. Она повзрослела, и больше никто не мешал ей экстравагантно одеваться, вызывающе краситься и носить целую груду украшений. Только насмешливая улыбка осталась прежней.
Мужчина тяжело вздохнул. Мысли его вновь вернулись к Мире. Вероятно, она не держит на него зла. Впрочем, девушка наверняка изменила бы свое мнение, узнай она, что он замыслил сделать. Но она не узнает. Никогда.
Повернув ключ в замке зажигания, он тронулся с места.
Покинув кафе, девушки пошли по проспекту, продолжая разговаривать.
— У тебя еще есть сегодня пары в академии? — спросила Мира подругу.
— Нет, я свободна как ветер! — радостно сообщила Вера, но вдруг всплеснула руками:
— Какой кошмар! Я совсем забыла! На сегодня перенесли микробиологию. На пять вечера. А я пообещала маме забрать Олечку из детского сада. Что же делать?
— Может быть, позвонишь матери и объяснишь ситуацию? Не пропускать же из‑за этого пару!
— Ну, я пропустила бы пару с удовольствием! Но на этот раз не выйдет. Это лабораторная, тут пропуски недопустимы. И родители сегодня заняты, и Мишки как назло нет в городе! Мира, выручай! Больше мне не к кому обратиться. Только не говори, что у тебя сегодня вечером английский!
— Нет, английский у меня по средам, а сегодня понедельник. Так что я свободна. Только я боюсь, мне не разрешат забрать твою сестру. Я ведь не родственница ей.
— Это не проблема. Я сейчас позвоню воспитательнице и предупрежу ее. А Олечка тебя знает и не побоится пойти с тобой. Ну, так как? Сделаешь это?
— Конечно. О чем речь?!
— Спасибо тебе большое! — вскричала Вера, сжимая подругу в объятиях. — Ты просто моя палочка — выручалочка!
— Ну, что ты, что ты… — пробормотала Мира в ответ. Хотя она знала Веру много лет, безудержные эмоции подруги до сих пор приводили ее в некоторое смущение.
— Зайдешь за ней около шести. В конце дня они всегда гуляют в «Парке Патриотов». Там еще музей, танки стоят и горит вечный огонь…
— Я все это знаю: я же ведь там живу, — перебила ее Мира.
— Ну, вот и славно! Тогда встретимся у академии?
— Какой академии?
— Медицинской, конечно! Где я, по — твоему, учусь? К тому времени, как вы приедете, я как раз закончу рассматривать под микроскопом симпатичную плесень — или какую‑нибудь другую микроскопическую живность.
— Только не надо о плесени. Хорошо? Мы ведь только что поели.
— Что ты имеешь против микроскопических грибов рода Penicillium? — Вера никогда не упускала случая похвастаться своими знаниями, порой и не слишком обширными. — И вообще, я же не рассказываю тебе про трупы в формалине. Да — да, именно про те, с которых содрали кожу, чтобы обнажить нервы… — доводить собеседника до исступления историями про то, что проходят на практических занятиях студенты медицинской академии, было второй слабостью девушки.
— Еще одно слово — и будешь сама забирать Олю из садика! — Мира шутливо погрозила ей пальцем.
— Молчу!
Девушки расстались. Вера жила в самом центре города и даже часто хвасталась знакомым, что на открытках с видами Воронежа виден ее дом. Мира же перешла на другую сторону улицы и села в автобус. Проезжая по мосту, соединяющему два берега водохранилища, девушка любовалась, как ветер рябит поверхность рукотворного моря. Оно уже больше, чем на половину освободилось ото льда, и над водой носились чайки. Яркие лучи солнца серебрили лазурную гладь. Мира сидела у открытого окна и вдыхала запах весны.
