***
Элл втянула в легкие воздух и подошла к стеклу.
Стоило ей остановить взгляд на хищнике, прикованном цепью к стулу, как у нее участился пульс. Ящер был огромен. Все они были большими. Гуманоидное тело инопланетянина ростом более шести с половиной футов[4] было сплошной мышцей и покрывала его толстая серая чешуйчатая кожа. На пугающем лице выделялись выпирающие надбровные дуги и удлиненная челюсть, а голова была лысой и большой.
Ощутив присутствие людей, хищник поднял голову и уставился на них пылающими темно-красными глазами. Элл почти видела в них ненависть, злобу и желание убить. Она задрожала. Тогда ящер открыл пасть и издал звук наподобие рыка, скаля при этом острые, как бритвы, клыки.
Элл содрогнулась всем своим существом. На секунду она вернулась в тот темный туалет в доме ее родителей и услышала крики своей матери.
— Элл?
Хриплый грубый голос Маркуса заставил ее вернуться в реальность. Элл больше не была той девочкой и теперь боролась.
— Открывай дверь.
Она слышала, как он пробурчал что-то себе под нос, но дверь открыл.
— Я подожду здесь на случай, если вам что-нибудь понадобится, — сказала Блэдон.
Когда двери закрылись, адский взгляд ящера сосредоточился на вошедших, и Элл была благодарна за успокаивающее присутствие Маркуса.
Он скрестил руки на груди и впился взглядом в хищника.
— Если ты ее напугаешь … Неважно, как… Я сделаю тебе больно.
Элл сглотнула и, шагнув вперед, протянула планшет.
— Мне нужно понять эти слова.
Хищник оскалился и издал шипящий звук.
Вблизи она видела кровь на его шкуре и уродливые раны там, где в лодыжки и запястья впивались кандалы. У нее скрутило живот, и ей совершенно не хотелось знать, как именно хищника заставляют говорить.
— Вот это слово, — Элл указала на странные инопланетные каракули. — Я думаю, что оно означает ветер. Или воздух, — она повела ладонью в попытке это изобразить, но ящер молчал и, подняв голову, уставился на стену позади Элл. — Вот это слово, — она указала на другое. — Что оно означает?
Внезапно хищник рванулся из цепей в сторону Элл и, покачнувшись на стуле, громко зарычал. Она отскочила назад.
В мгновение ока Маркус оказался рядом и, встав между ней и ящером, толкнул стул с заключенным к стене.
— Сделай так еще раз. Я хочу тебя покалечить, ублюдок.
Тихие слова Маркуса возымели эффект, и хищник опустил взгляд. Тогда Элл взяла себя в руки и снова шагнула вперед.
— Давай попробуем еще раз.
Они провели в клетке больше часа. Тех нескольких английских слов, которые знал хищник, было мало, и при этом он почти ничего не говорил, несмотря на то, что Маркус применял физическую силу.
Когда они вышли из клетки, плечи Элл поникли.
— Одно слово. Это все, чего мы добились.
— Это больше, чем было до этого, — Маркус размял руки.
Элл заметила кровь на его костяшках, и ей было ненавистно, что ему пришлось все это делать. Заметив ее взгляд, Маркус спрятал руки в карманы.
— «Летать». Не очень-то поможет, — сказала Элл.
Их встретила капитан Блэдон.
— Если ты мне оставишь слова, я прикажу своей команде продолжить работу.
Элл посмотрела на планшет.
«Продолжить работу», — как же безобидно звучит. Ей нужно было решить, оставить ли свои записи и дать ли тем самым разрешение на…пытки. У Элл в животе запорхали бабочки. Не красивые, не нежные, а с крыльями-бритвами.
Несмотря на вторжение и убийства, хищник по-прежнему был живым существом, он дышал. Элл снова вспомнила крики своей матери и кровь, впитывающуюся в ковер. И о Маркусе с отрядом, который каждый день выходит на бой. Элл медленно кивнула.
— Я перешлю записи вам на компьютер, — когда они с Маркусом вернулись в основной туннель, она почувствовала, что истощена. — Я еще раз взгляну на карту. Посмотрим, смогу ли я…
— Тебе нужно немного поспать.
Элл знала, что порой Маркус отправляется на миссии одну за другой, почти не отдыхая между ними. Похоже, он считает ее слабой.
— Все в порядке.
Потянувшись, Маркус заправил Элл за ухо прядь волос.
— Подремли несколько часов, а потом встретимся в спортзале.
— Что?
— Нам нужно потренироваться.
У Элл сдавило грудь. Провести время с Маркусом. Наедине.
— Ладно, — не чувствуя ног от волнения, она направилась по тоннелю к своей комнате.
— И, Элл? — она обернулась через плечо. Маркус с его широкими плечами и мускулистым торсом словно перекрывал собой туннель. — Не смотри перевод. Поспи. Я серьезно.
Маркус блокировал удар Элл, но она снова атаковала, и он отбил ее ногу предплечьем. Маркус боялся драться с Элл в полную силу. Хорошо, если она весила килограмм шестьдесят, но он-то в два раза больше.
— Ладно, — сказал Маркус. — Снова.
Элл кивнула, пружиня на ногах, а на ее лице была написана решимость.
Она с силой провела рукой по вспотевшему лбу, где к влажной коже прилипли пряди темных волос.
И снова напала. Удар с разворота. Шаг, поворот. Удар сбоку. Последний был таким сильным, что Маркус рыкнул.
Он отбил кулак, нацеленный ему в голову, но тогда Элл перешла к ближнему бою и нанесла удар в живот.
Маркус поймал ее руку до того, как кулак достиг цели, и дернул Элл на себя. Она оказалась прижата спиной к его груди, а округлыми ягодицами к промежности. «Проклятье». Маркус собирался убить Круза.
— Не пытайся бить кулаком, — Боже, как же ему нравилось чувствовать Элл прижавшейся к нему. — Для этого придется подойти слишком близко. Хищники больше и сильнее. Наноси удар, чтобы выиграть немного времени, а затем беги.
— У меня ничего не получается, да? — ее голос был тихим.
— Получается, — на самом деле Элл становилась чертовски хороша. — Но, независимо от твоей брони или обучения, ты физически не настолько сильна, чтобы справиться с хищником. Немногие из нас справились бы. Понимаешь?
Элл кивнула. Ее волосы щекотали Маркусу лицо, а его нос наполнял аромат — что-то цветочное с нотками кокоса и самой Элл — смешанный с естественным запахом женского пота. Член дернулся, и Маркус несколько раз мысленно выругался.
Отодвинув Элл, он вдохнул немного воздуха.
— Еще раз.
Вскинув голову, она набросилась на Маркуса, целясь ему в живот. Он блокировал удар и отслеживал ее движения. Элл была недостаточно сильна, чтобы нанести ощутимый ущерб, но, черт возьми, двигалась изящно. Как танцор.
— Давай же, Элл. Хватит играть.
— Играть?
Она стиснула зубы, а в ее глазах что-то вспыхнуло. Да, Маркус уже видел эту решимость. Впервые, когда Элл отвоевала себе должность офицера связи Отряда Ада, в то время как Маркус столь же упорно боролся, чтобы ей отказать.
