— Похоже, у тебя большая семья, — пробурчала я.
Ясень хмыкнул.
— Ты даже не представляешь.
— Сделано, — крикнул Грималкин из конца коридора. — Давайте уйдем уже.
— После тебя, — сказал Ясень, жестом указывая пройти вперед. — Я удостоверюсь, что никто не последует за нами.
Я скользнула к открытой полке, ожидая увидеть крошечную уборную с заляпанными раковинами, туалетами и разрисованными стенами. Вместо этого в коридор дул холодный воздух, пахнущий морозом, корой и измельченными листьями, а серый туманный лес Небывалого тянулся далеко за горизонт.
Грималкин прошел первым, становясь почти невидимым в тумане леса. Я последовала за ним, переступая через дверной проем, который на другой стороне оказался стволом одного из деревьев. Затем появился Ясень и уверенно закрыл дверь позади нас. Она исчезла, как только он отпустил ее, оставив мир смертных позади.
В этой части Дикого леса было холоднее. Иней покрывал землю и ветви деревьев, а туман липкими пальцами цеплялся за кожу. Из-за него я ничего не видела дальше нескольких метров. Здесь было слишком тихо, как будто весь лес затаил дыхание.
— Тир-на-Ног уже близко, — сказал Ясень приглушенным голосом. Его дыхание не превращалось в пар и не зависало в воздухе, как мое. Дрожа, я потерла руки, чтобы согреться. — Мы должны двигаться быстро. Я хочу добраться до Зимних как можно быстрее.
Я устала. Мои ноги дрожали и от езды, и от ходьбы, у меня болела голова, а холод словно высасывал последние капли из моей силы воли. И из личного опыта я знала, что станет только холоднее, когда мы приблизимся к Тир-на-Ног.
К счастью, Грималкин заметил мое состояние.
— Человек сейчас грохнется от изнеможения, — заявил он прямо, подергивая хвостом. — Она только замедлит нас, если мы пойдем дальше. Возможно, стоит поискать место для привала.
— Попозже, — сказал Ясень и повернулся ко мне. — Только пройдем немного дальше, Меган. Ты сможешь это сделать? Мы остановимся, как только пересечем границу Тир-на-Ног.
Я устало кивнула. Ясень взял меня за руку и, следуя за Гримом, мы шли через вьющийся туман.
Спустя несколько минут позади нас раздался вой.
Ясень остановился, каждая мышца в его теле напряглась, стоило только жуткому крику эхом раствориться в тумане.
— Невозможно, — сказал он. Его голос был пугающе спокойным. — Он снова взял след? Как? Как он смог найти нас так быстро?
Грималкин внезапно издал растянутое, низкое рычание, которое потрясло меня. По коже поползли мурашки. Кот никогда не делал подобного раньше.
— Это Охотник, — сказал Грималкин. Его шерсть на спине и плечах встала дыбом. — Древний Охотник. Первый, — он посмотрел на нас и оскалил зубы. Сейчас он был похож на дикого зверя. — Вы должны бежать, быстро! Если он взял ваш след, то будет двигаться быстро. Бегите, немедленно!
И мы побежали.
Деревья мелькали мимо темными, размытыми фигурами в тумане. Я не знала, бежали ли мы кругами или направлялись прямиком в пасть Охотника. Грималкин исчез. В плотном тумане я потеряла направление. Я только надеялась, что Ясень знал, куда иди в этой жуткой белой мгле.
Снова раздался вой. На этот раз ближе и более возбужденный. Я осмелилась оглянуться, но не увидела ничего, кроме повисшего тумана и теней. Но я чувствовала, что оно все ближе. Оно видело нас, сейчас, когда мы бежали впереди. Я подавила панику и продолжила бежать, цепляясь за руку Ясеня, пока мы пробирались через лес.
Деревья стали реже, туман рассеялся и мы оказались на краю пропасти, широкой, как пасть гигантского зверя. Ясень дернул меня и остановил в трех футах от края, водопад гальки с грохотом покатился вниз по зубчатым скалам, исчезая в туманной реке далеко внизу. Трещина в земле проходила по всему краю Дикого леса, отделяя нас от безопасности на другой стороне.
Перед нами, за пропастью, простирался заснеженный пейзаж, ледяной и древний. Деревья были заморожены и покрыты корочкой льда, каждая веточка осыпана сверкающими кристаллами. Земля словно укрыта одеялом из белых, пушистых облаков. Сугробы сверкали на солнце, как миллионы крошечных алмазов. Тир-на-Ног, территория Зимы, дом Маб и Неблагого Двора.
— Сюда, — Ясень дернул меня за руку и потащил вдоль пропасти, где туман Дикого леса скользил вниз по скале, подобно медленному водопаду. — Если мы сможем добраться до моста, я смогу остановить его.
Задыхаясь я следовала за ним по краю ущелья и ахнула от облегчения. В ста метрах от нас соблазнительно искрился на солнце арочный мост, полностью сделанный изо льда.
Что-то хрустело в лесу с правой стороны, что-то огромное и быстрое. Охотник старался быть тихим, никакого воя или глубоких горловых криков; он готовился напасть.
Мы дошли до моста и Ясень подтолкнул меня вперед на ледяной поверхности. Здесь не было существ, охранявших его, как и не было перил, за которые можно подержаться, просто узкая дорожка над страшной пропастью. Желудок сжался, когда я шла через мост, всеми силами пытаясь не смотреть вниз. Поскольку мост был полностью изо льда, все было видно совершенно ясно и я почувствовала, что у меня ничего не выходит, картинка головокружительного падения так и стояла перед моими глазами.
Как только мы перешли мост, принц Зимы обнажил свой меч. Солнечный свет вспыхнул вдоль лезвия, когда он занес его над головой и с силой ударил по узкой дорожке. Мост затрещал, и ледяные осколки взмыли в воздух, в то время как Ясень поднял меч для следующего удара.
На противоположной стороне пропасти мелькнуло что-то, что-то темное и чудовищное мчалось меж деревьев и тумана. Сквозь мглу и тени я не могла рассмотреть его яснее, но оно было огромным, черным и ужасающим, с горящими желто-зелеными глазами. Когда существо увидело, что делает Ясень, оно взревело так сильно, что воздух вокруг нас задрожал.
Ясень обрушил свой меч еще раз, затем еще и еще, до тех пор, пока с оглушительным треском ледяной мост не был разрушен. Конец моста скользнул в сторону и рухнул в небытие, забирая с собой арку. Падая вниз, она сталкивалась с камнями и пронзительно скрипела. Тень на другой стороне скользнула к краю. Тяжело дыша, оно уставилось на нас своими зелеными глазами, сверкающими яростью. Существо зарычало, обнажив огромные белые зубы, а затем развернулось и скрылось в тумане Дикого леса, стремительно исчезая за горизонтом.
Я задрожала и с облегчением опустилась на снег. Задыхаясь, я чувствовала словно мои легкие, ноги и все тело пылало в огне. Но когда адреналин рассеялся, я поняла, насколько холодно было на этой стороне пропасти. Ледяной ветер пробивался через мои кости и вонзался в мои внутренности словно нож.
