Час… Второй… Четвертый. Выдержка отказала Инквизитору. Он резко встал. К чему-то прислушался. Смахнул очередную каплю пота, резко выдохнул. Устремил на меня взгляд своих бездонных глаз, от чего колени подкосились. Огромным усилием воли я продолжала делать вид, что совершенно спокойна и жду его вердикта. Но он не торопился. На миг подался ко мне, но тут же отшатнулся.
Его глаза засветились. Он осмотрел меня с головы до ног, вздернул бровь, словно удивился чему-то, оглянулся на дверь, потом отрывисто бросил абсолютно непререкаемым тоном:
— Казнь отменяется, через час тебя доставят ко мне. Будешь служить в моем доме, — отчеканил Светлость. И вышел. А я не знала то ли смеяться от счастья, то ли сгорать от стыда, ведь я все же сделала это, отвоевала себе право на жизнь, пусть и недолгую.
Из норки выполз мышонок, осмотрелся, забрался мне на руки и покачал головой, с укором уставившись в мое лицо, словно пытался отыскать на нем признаки безумия. Да-да, я бы и сама так же поступила, услышав исповедь еще не инициированной ведьмы.
— Ну и зачем тебе это надо было? Твои фантазии проняли даже непрошибаемого. Неужели не понимаешь, чем это для тебя чревато? Хотя судя по твоему виду, ты этого и добивалась.
— Очень даже понимаю, — мой чистый и задорный смех разнесся по темнице. — Но если кому и доверить свою инициацию, то только сильному магу. А кто у нас самый сильный? Правильно, Его Светлость — Инквизитор.
— Честно говоря, я уже подумал, что он тебя прямо здесь разложит и… — мыш запнулся и скосил взгляд в сторону.
— Ему бы его эстетический вкус не позволил, здесь грязно и сыро, — хохотнула в ответ, но вышло немного нервно. Подумалось, что такие мысли были и у меня, но вслух о них говорить не стала.
Я, наконец, смогла поделиться с другом своими планами. Кныр от потрясения несколько раз сменил цвет с черного на белый и обратно, это свидетельствовало о степени его волнения. И переживал он за меня.
— Представляешь, какие будут проблемы, когда он поймет, что ты соврала? — не унимался мышонок. — Как я сообщу суслику и дельфину о твоей казни? Да они меня сам за такие вести подвесят за хвост и оставят висеть, потому что не смог тебя спасти.
— Зато у меня будет отсрочка от костра. Заодно может и удовольствие получу, — оптимистично заметила поглаживая питомца. — А еще мне что-то подсказывает, костер мне не грозит, во всяком случае не от герцога.
— Что значит не от герцога? — не понял Кныр. Я мотнула головой на дверь.
— Не желаешь сбегать посмотреть, что там происходит? Ко мне вернулось нехорошее предчувствие, — попросила, ощутив нечто темное и страшное недалеко от моей камеры.
Мыша не надо было просить дважды, кивнув, он мгновенно умчался, а я осталась ходить из угла в угол, пытаясь унять бешеное сердцебиение. И сейчас это состояние было не от мыслей о Шейарше, а о том, что мне грозит опасность. Плохо другое: я не понимала, откуда она должна прийти.
Сколько не было Кныра, я не знаю, но пока его ждала, вся извелась. Несколько раз мне казалось, что я слышу шаги в коридоре, но сколько ни прислушивалась, ни единого звука уловить не получилось. Когда примчался ставший черным маленький друг, я готова была затискать его от нетерпения, но он прямо с порога огорошил известием:
— Аль, тебя хотят заменить на черную ведьму из нижнего уровня! Надо что-то делать. Ты продержись тут, если что, плюй на всех и бросайся светом, а я скоро.
— Стой! Ты куда? Что происходит? — воскликнула, внутренне напрягаясь, но ответа так и не получила.
Стоило Кныру сбежать, как я приникла к двери и прислушалась. Пришлось задействовать силу, благо здесь блокировки не было, что оказалось мне на руку. До меня донеслись голоса. Кому они принадлежали, я не знала, ни один не был мне знаком. А вот суть разговора заставила тело покрыться мурашками.
— Герцог Дархэ отказал в освобождении?
— Да, вина леди доказана целиком и полностью, поэтому отпускать ее никто не станет.
— Значит так, я приказываю прямо сейчас произвести замену, насколько мне известно недавно доставили ведьму. Почему она на среднем ярусе? Должна быть здесь. Сейчас же исполняйте приказ.
— Простите, Ваше величество, но мне имеет право отдавать приказы только Его Светлость, здесь не ваша епархия.
Ого! Сам Император пожаловал? С чего вдруг? Но не успела подумать об одном, как тут же прилетела еще одна мысль: это кем он собирается заменять черную ведьму? Уж не мной ли? Поэтому Кныр и попросил тянуть время? Интересно, как он себе это представляет?
— В таком случае моя стража сию секунду вас арестует за неподчинение своему монарху, — отчеканил правитель. Послышался звон оружия. Я пожалела ищейку Инквизитора, и ведь помочь ничем сейчас не могу, а так хотелось, ведь он пытался меня спасти, пусть и сам этого не хотел.
Тяжелая поступь двинулась в мою сторону. Затаив дыхание, судорожно соображала, что бы такого предпринять. Боевой магией я не владела, да и не смогла бы обрушить силу на правителя, меня тут же бы и расчленили за попытку нападения. Не успела избежать костра, как попаду на плаху, если доживу до нее.
Мысли стали как кисель, ничего не думалось, чем ближе приближались к моей камере шаги, тем меньше воздуха оставалось в легких. Дыхание перехватило, подушечки пальцев кололо от искр силы. Сперва я не могла понять, что происходит, решила, что на меня напал дикий ужас от встречи с Императором, которая совсем скоро состоится. Но ведь моя магия не ошибается.
— Открывай! — Властный голос за дверью.
— Не имею права, Ваше величество, без приказа герцога Дархэ, а он оставил распоряжение дождаться тех, кто сопроводит ведьму в его дворец, — Этот голос я узнала. Хаис.
— И ты отказываешь своему монарху? Знаешь, что бывает с теми, кто устроил бунт? — Мягкий и обволакивающий голос никого не обманул.
— Я давал клятву Великому Инквизитору, Ваше величество, а значит нарушить его распоряжение для меня смертельно, — ровно и без страха отчеканил мужчина.
Несмотря на его похотливую натуру, я даже прониклась к этому типу неким подобием уважения. Но тут слова лязг оружия, ругань, борьба. Все это заняло несколько минут. Я ощутила как моя сила всколыхнулась. Рядом раненые, причем смертельно, а меня стало корежить от невозможности помочь. В следующее мгновение сама не поняла, что произошло, с пальцев сорвались искры и метнулись под дверь. Кто-то ахнул, до слуха донесся стон.
— Убейте его! Сколько можно возиться с охраной? Так я скоро решу, что зря вам платят, вы ни на что не способны. — Его величество изволил гневаться. А я поняла, что даже попрощаться с Кныром не успею, так как вот сейчас мои труды пойдут насмарку, мужчина, которого моя сила бросилась спасать, окажется мертв.
— Куда он исчез? Как? — услышала я пораженный возглас. На миг на губах появилась улыбка. Неужели у меня получилось его спасти? Но размышлять на эту тему не получилось. Засов на двери лязгнул, после чего на пороге появился сам Император во всей своей красе. Меня едва не согнуло от темной силы, исходящей от монарха. И он еще отправляет на костер ведьм? Сам давно и прочно погряз в черных ритуалах.
— Ваше величество, мы не можем вытащить леди Антариэлу из камеры, защита не пропускает, — раздался позади монарха взволнованный голос одного из стражей. Император нахмурился.
— А артефакты вам зачем? Снесите стены, вызовите мага, чтобы снял эту демонскую защиту, — приказал величество. Потом повернулся ко мне.
— Уже вызвали, Ваше величество, но и он не справляется, — не унимался стражник. На него так посмотрели, что тот счел за благо быстро ретироваться. Теперь дошла очередь до меня.
— Ведьма, значит? Что же на тебе за щиты, которые не подпустили к тебе твоего градоначальника? — поинтересовался вошедший, заставив меня недоуменно вздернуть бровь.
— Простите, Ваше величество, я не понимаю, о чем вы говорите, — произнесла ровно, загнав поглубже свой страх.
— Да ладно прикидываться, — небрежно отмахнулись от меня. Не поворачивая головы, обратился к своей охране: — Хватайте ее и на нижний уровень. А леди забираем с собой, за воротами ее уже ждет карета.
