А теперь представьте, что все Халлоты оказались в руках одного человека, вернее, короля. Его власть становится безграничной… Однако Оскар был не так жесток, да и, как я говорила, неглуп, он прекрасно понимал, что даже заполучив все Халлоты, еще не победил. И если вдруг все четыре королевства, лишенные своего артефакта, вновь объединятся и выступят против него, ему придется постараться, чтобы отразить их напор. Поэтому Рубиновый Король решил поступить более мудро: предложить поверженным государствам сделку. Он возвращает Халлоты, правда, не в полное владение, а лишь на их земли, выставив вокруг свою охрану, но при этом предлагает Королевствам добровольно войти в его новую Империю, получив при этом ряд привилегий и возможность самоуправления. То есть, использовал своего рода метод кнута и пряника. Тем не менее, предложение оказалось действенным. Первым согласилось на него Королевство Сапфирового Облака, за что его облагодетельствовали почти полной автономией (ну, за исключением того, что Халлот в любой момент мог вновь исчезнуть со своего священного места). Далее сдались Изумрудные Долины, да еще и породнились со Скалами: овдовевший незадолго до этого рубиновый король обратил внимание на местную принцессу и сделал ее своей новой женой. Королевство Черного Опала «ломалось» дольше остальных, но все же тоже решило, что худой мир лучше доброй ссоры, и подчинилось новой Империи. И только папочка нашей Линэль оказался гордой птицей, вернее, тритоном, и категорически отказался принимать условия Оскара III. С одной стороны, это достойно уважения… Наши не сдаются, и всякое такое… Но с другой… Халлот так и остался у Рубинового Короля. Были порваны почти все политические и экономические связи с соседями. Все мареги превратились в персон нон-грата на других землях. И постепенно Королевство Жемчужных Волн стало приходить в упадок. Народ нищал, начались болезни, порой переходящие в настоящий мор. Со слов Линэль, численность марег за последние полстолетия сократилось вдвое. Безусловно, верхушка общества во главе с королевским семейством страдала меньше простого люда, но и им в последние годы пришлось затянуть пояса (то-то я смотрю, водорослями одними кормятся!).
Однако ничто и никто не вечен под луной, и пусть драконий век будет подлиннее, чем у обычного человека, но пришло время и Оскару III уйти в Сады Богов, как здесь именуется загробный мир. И произошло это совсем недавно, не далее как пару месяцев назад. Теперь же на трон взошел его старший сын Аллен и тут же, едва почтив память отца, решил обзавестись женой, по случаю чего и устраивается масштабный отбор невест. Прознав об этом, папаша Линэль посчитал, что у него появился шанс вернуть себе Халлот. Он рассудил: король пока будет полностью занят выбором невесты и его внимание к жемчужному Халлоту на это время явно ослабеет. Значит, можно заслать к нему во дворец шпиона, который выведает, где хранится священный артефакт и даже, возможно, ему удастся выкрасть его. А на кого в этом случае меньше всего падет подозрений? Конечно, на невесту. А если ей еще и удастся влюбить в себя короля, то задача облегчается в разы. Сразу, конечно, возникает вопрос: почему шпионом должна стать именно родная дочка, а не какая-нибудь другая симпатичная русалочка? Ну, во-первых, это уж точно будет «свой» человек. А, во-вторых, на отборе одним из первых испытаний для невест будет проверка их принадлежности к Высшей Крови, которая течет только в представителях знатных родов. Я пока точно не знаю, как именно это будет проверяться, равно как и то, каким образом Его Жемчужное Величество собирается скрыть ото всех истинную сущность дочери-русалки, но мне уже все это очень и очень не нравится. Да и план весь, на мой взгляд, шит белыми нитками…
Но разве меня кто-то спрашивает?
«Как спалось на новом месте?» — голос Линэль в голове уже не пугал, но заставил неприязненно поморщиться.
— Не скажу, что выспалась, — ответила, откладывая книгу. — Не могу спать без одеяла и подушки. И от голода с ума схожу.
«Зато я спала прекрасно, — точно издеваясь, принцесса сладко зевнула. — Только тоже голодна. Видимо, придется выйти из дому в лавку, купить еще еды».
— Но в холодильнике еды достаточно, на мой взгляд, — заметила я, с тоской вспоминая его содержимое. А я ведь позавчера хорошенько так затарилась в гипермаркете, на неделю вперед.
«Я уже почти все съела», — огорошила меня Линэль.
— Все что было? Ну ты и обжора! — возмущенно выдохнула я.
«У меня просто хороший аппетит, — та ничуть не смутилась. — Жаль только, что придется на себя опять надевать столько вещей! Я вообще не люблю одежду, а тут еще и меха… И почему у вас тут так холодно? Прямо как на Алмазных островах…»
— Потому что у нас зима, — ответила я уже рассеянно, так как Линэль напомнила мне об одежде.
А я ведь еще вчера хотела подыскать себе что-нибудь, чем можно прикрыть грудь!
— Неужели у вас вообще нет никакой одежды? — спросила, вновь оглядывая комнату.
«Есть… Вон сундук стоит. Там лежит какая-то одежда грионов. Пользуюсь ею, когда нужно выйти на сушу», — отозвалась Линэль, и послышался плеск воды.
— Моешься? — поинтересовалась я, устремляясь к заветному сундуку.
И почему я раньше в него не заглянула?
«Пытаюсь, — проворчала принцесса. — Но купальни у вас уж очень тесные… Не поплаваешь!»
— Так это ванна, и она предназначена не для плаванья, а для мытья, — усмехнулась я, уже вертя в руках симпатичное розовое платье с рукавами-фонариками.
Нет, пожалуй, это будет слишком… Меня в нем здешний народ точно не поймет. О, а вот шарфик какой-то! Если его запахнуть крест-накрест на груди и завязать на шее, получится милый топик…
«А где же у вас плавают?»
— Если не в водоемах, то в бассейнах, — я повернулась к зеркалу и стала воплощать свою дизайнерскую идею. — Как у меня на работе…
«На работе?..» — протянула Линэль загадочным тоном, но я сейчас была так занята своим топиком, что не обратила на это внимание.
А в следующий миг в дверь постучали, и в нее просунулась головка светловолосой служанки, которая уже вчера наведывалась ко мне с ужином. Неужели опять свои водоросли принесла?
Но нет, оказалось, еще хуже.
— Ваше Высочество, Его Величество и остальные принцессы ждут в вас в столовой к завтраку, — кланяясь, сообщила служанка.
— В столовой? — испугалась я. И вдруг поняла, что еще не готова встречаться со всем семейством, да еще за завтраком. — Но я не хочу. Принеси мне еду в комнату, пожалуйста…
— Прошу меня простить, Ваше Высочество, — вид русалки стал несчастным, хоть к груди прижимай, — но Его Величество настаивает, чтобы вы присутствовали на завтраке…
«Линэль! — уже мысленно воззвала я к принцессе. — Что мне делать? Идти?»
«Иди, — прозвучал равнодушный ответ. — От папаши так просто не отвертишься… Да ты и не сможешь дать ему отпор, как это делала я. Так что выхода нет».
«Но ты не оставишь меня? — я еще больше разволновалась. — Будешь на связи?»
«Ладно… Так уж и быть… — вздохнула та. — Придется снова слушать глупую болтовню своих сестриц…»
— Хорошо, — обратилась я уже к служанке. — Передайте Его Величеству, что я скоро буду…
Глава 5
«О, все сестрички в сборе», — прокомментировала Линэль, когда я вплыла в обеденный зал. За накрытым столом действительно расположились пять русалок и два тритона в придачу, лишь Его Величества нигде не было видно.
— Наша беглянка вернулась, — противным голоском произнесла самая младшая на вид принцесса. — Ну что, опять попытка не удалась?
Волнистые светлые волосы, огромные синие глаза, пухлые губки — я бы дала ей лет пятнадцать, не больше.
«Это Элла, — прокомментировала Линэль. — Ужасно гадкая девчонка. Мы часто деремся с ней…»
Час от часу не легче…
Раз это голубоглазое существо такое драчливое, я решила, что будет лучше проигнорировать ее едкое замечание и с деланно вежливой интонацией обратилось уже ко всем:
