– Госпожа разбирается в искусстве стрельбы, я погляжу.
Инерис непроизвольно поморщилась.
– Увы, лишь в теории…
Идея!!!
Она снова кокетливо взглянула на совсем расслабившегося тигра.
– Милорд, раз вы меткий стрелок, возможно, вы не откажете мне в просьбе?
– Леди Альдис, я ваш раб, – с придыханием провозгласил он, склонившись к ней чуть ближе.
Ей снова захотелось смеяться, но это отразилось лишь на ширине ее улыбки.
– Лорд Валкар, вы слишком любезны! Вы меня так засмущаете до смерти! – и она действительно порозовела от героических усилий, прикладываемых, чтобы сдержать хохот.
– Я никак не ожидал столь приятной компании сегодня за столом, – тихо, со значением произнес он. – Просите, чего пожелаете. Я постараюсь исполнить ваше повеление.
– Видите ли, меня обучают стрельбе из арбалета, – вздохнув, призналась она. – Но наш капитан – чудовище, он ужасно строг к девушкам, ничего не объясняет, только требует, требует, требует… Я подумала, что, возможно, вы бы оказались более талантливым наставником? Неловко обращаться к вам с подобной просьбой после столь утомительной дороги, но, возможно, вы бы не отказались дать мне пару советов на вечерней тренировке?
Тигр просиял, словно всю жизнь мечтал об этой возможности. «Боги, ну как можно быть таким непосредственным», – тоскливо подумала Инерис.
– С превеликим удовольствием, леди Альдис, я ни за что не упущу возможность лишний раз попрактиковаться в излюбленном искусстве.
– О, милорд, ваша любезность не знает границ! – Инерис разве что в ладоши не захлопала. Ей с самой себя было и противно, и смешно – надо же, изобразить такую дуру! – Мы могли бы чуть раньше уйти с ужина и встретиться у Второго тира, я обычно по вечерам упражняюсь там… как вы на это смотрите?
– Прекрасный план, – одобрил лорд Валкар. – Миледи, вы столь очаровательны, что я и подумать бы не мог о том, чтобы отказать вам в столь скромной просьбе!
Инерис принялась кокетливо отнекиваться, провоцируя лорда на новые комплименты (и он ее не разочаровал), заодно отвлекая его внимание старательно выпяченной грудью. Под столом повернуть камешек в нужном перстне, поднести руку к бокалу тигра… Есть!
Через часок как раз подействует.
Инерис с чувством выполненного долга вернулась к еде – и чуть не поперхнулась, вновь случайно встретившись взглядом с придворным магом. Эти яркие синие глаза немигающе уставились на нее, и в них она прочла то ли одобрение, то ли восхищение, слитые с выражением задумчивого озверения. Нехороший такой взгляд, одним словом.
Похоже, если папочка ее снова накажет, на сей раз Кэллиэн будет с ним солидарен.
Поспешно отвела глаза.
Ну а что поделать? Этот тип так удачно ей подвернулся! К тому же она не полная дура и не пойдет туда одна, а попросит Мельдера ее подстраховать, как обычно. Капитану не привыкать…
Тем не менее аппетит и азарт исчезли без следа. Продолжая рассыпать улыбки тигру, Инерис с тоской подумала о том, что портить настроение Кэллиэн Дэтре умеет просто мастерски.
***
– Капитан Мельдер! – запыхавшись, звонко крикнула Инерис, вломившись в святая святых – кабинет начальника гарнизона стрелков в невысокой башне близ стрельбищ и тренировочных ангаров.
– Леди Ламиэ! Какой приятный сюрприз! – обходительный светловолосый капитан лет сорока при виде наследницы поспешно поднялся и поцеловал протянутую ручку. – Чем обязан? Опять требуется мое присутствие на вашем очередном развлечении? – с притворной строгостью осведомился он.
– Какие развлечения, исключительно работа, дорогой капитан, – с такой же притворной грустью вздохнула Инерис, хотя глаза ее смеялись. – Долг наследницы велит порой идти на авантюры.
– О, так значит, я угадал! Даже не знаю, благодарить ли за это мою проницательность – или расстраиваться от того, что я слишком хорошо вас знаю.
– Проницательностью вы отличаетесь, увы, лишь на поле боя – как видите, я тоже успела неплохо вас изучить, – со смехом ответила девушка. – Так что второе, уважаемый капитан Мельдер, второе. За столько лет вы успели узнать меня как облупленную.
Он тоже рассмеялся.
– Итак, кто, где, когда?
– Сегодня, точнее, уже почти сейчас, второй тир, лорд Тафнир Валкар. Раскрутила его на урок стрельбы из арбалета. Он не знает, что я наследница – не проболтайтесь случайно. Через двадцать минут, самое позднее, поставьте кого-нибудь помоложе подавать стрелы, ну и как обычно, охранников и собственного снайпера, мало ли, какие у господина посла намерения помимо благородных. Хотя что я вам расписываю ситуацию, у вас достаточно опыта в подобных делах, – улыбнулась Инерис.
– Повторение – мать учения, – изрек капитан, похлопав ее по тыльной стороне руки. – Я вас понял, леди-наследница, все сделаем в лучшем виде. Через десять минут подмена будет произведена, через двадцать можете смело приступать к тренировке.
– Капитан Мельдер, вы мой герой! – и Инерис упорхнула переодеваться.
Военные военными, а ей нужно не только переодеться (мять и пачкать вечернее платье не было ни малейшего желания), но и переобуться. Мало ли что. Никто, кроме доверенных служанок, не знал, что в ее любимых, сделанных на заказ придворным обувником сапожках прятался в скрытых ножнах длинный, сработанный лучшим оружейником кинжал.
Самое то от излишне ретивых кавалеров.
Урок стрельбы предсказуемо превратился в фарс. Немного настораживало только то, что стрелы никто подавать не торопился. Возможно, Мельдер не нашел в столь сжатые сроки достаточно молодого стражника на эту роль, а в итоге… в тире создавалась иллюзия уединения. Впрочем, Инерис не возражала – твердо намеренный ее очаровать оборотень разливался соловьем и уже поведал ей немало интересного о личности князя, который и до того не вызывал у нее особой симпатии.
Судя по всему, Солтейн привык добиваться своего любыми методами и целями.
– Мне очень повезло попасть в свиту князя Солтейна. У моего рода несколько… неоднозначное положение при дворе, сказываются былые заслуги, оказанные еще предыдущей династии, но князь – добрый друг моего отца и дяди по матери, а посему два года назад начал оказывать мне протекцию, – доверчиво поведал ей лорд Валкар. – Видите ли, он сейчас принадлежит к числу самых влиятельных лиц в королевстве, для которого наступили не лучшие времена… но леди вряд ли интересны политические тонкости.
«Напротив!» – чуть не воскликнула Инерис, но пришлось сдержаться. Необходимость и дальше играть роль легкомысленной придворной дамочки начинала раздражать, но это единственный способ получить интересующие ее сведения.
Значит, в Даллии действительно внутренние сложности и, похоже, серьезные…
Чего ж тогда оборотни сюда притащились вместо того, чтобы свои внутренние проблемы решать?
Визит даллийцев начинал выглядеть все более подозрительно.
Прямо эпидемия какая-то. В Даллии проблемы. В Йерихо – хотя нужно еще дождаться подтверждения доверенных шпионов отца – назревает самый что ни на есть настоящий мятеж. У демонов тоже начались брожения, судя по участившимся набегам и попыткам полукровок переселиться хоть куда-нибудь, пусть даже в их автономию, где рады им не были. Вроде бы даже на наследника севера совершались покушения – пока неудачные…
Инерис поморщилась. Лучше бы короля убрали. Чем дальше, тем сложнее становится иметь дело с Дахаэром.
Хорошо хоть, у них пока все тихо и спокойно.
– В таком случае, – кокетливо стрельнула глазками Инерис, тихо ненавидя себя за это, – возможно, у вас имеется история романтического характера? Из тех, которые неизменно вызывают у дам интерес?
– А тайны вы хранить умеете? – широко улыбнулся оборотень, заговорщически подмигивая.
– Как вы могли в этом усомниться?! – широко раскрыла глаза Инерис, театрально прижимая руку к сердцу и отмечая, как взгляд тигра метнулся к декольте. На этом платье оно было поскромнее, но ему хватало… – Вы не пожалеете о своем доверии, я не из тех дам, которые распускают сплетни… зато я обожаю их слушать!
