Ступая по мягкому ковру зелёного мха, я с восторгом смотрела на могучее олицетворение силы наших прошлых наставников. С веток свисали крупные жёлуди, и я с исследовательским любопытством стала приглядываться к земле, чтобы найти упавший жёлудь. Может быть, удастся подобрать и провести эксперимент…
На этих мыслях я услышала глубокий мужской смех. Вздрогнув, покосилась на дядю, но он шёл с нечитаемым выражением лица. И, видимо, ничего не слышал.
«Какой любознательный детёныш!» — разборчиво услышала у себя в голове. Отчего чуть не сбилась с шага.
«Хм, и целеустремлённый…» — задумчиво прозвучало следом. — «Кто бы тебе подошёл? Такой пытливый ум и широту взглядов нельзя ограничивать условностями.»
Дух замолчал. А я напряглась всем телом, превращаясь в слух, чтобы не пропустить, что он ещё скажет. Внутри всё подрагивало от предвкушения. Каким же будет решение мудрого существа?!
Мы как раз поравнялись со стоящими полукругом под раскидистыми ветвями двенадцатью старейшинами — по количеству Кланов. Все они были в равных правах. Но не будут же старейшины говорить одновременно. Поэтому каждый раз жеребьёвкой выбирался тот, кто будет Гласом Совета.
Драконы, как и я, были одеты в старинные традиционные церемониальные одежды, отличающиеся только цветом принадлежности к Клану.
Сегодня Гласом был дракон из Клана Пламенеющей Зари — ар Гуль. Его наряд был бело-алым. Чело украшал золотой обруч с огненным опалом.
— Кто будет говорить от имени Клана Пепельных драконов? — вопрос зазвенел в воздухе, отскакивая лёгким эхом от окружающих скал. Нервы были напряжены до предела. Все органы чувств обострились так, что я слышала, как воздух попадает в лёгкие дэсайя ар Шии-Тари перед тем, как он собрался ответить.
— Я! Эолайн ар Ньерри, дочь Главы Клана Пепельных драконов и Правителя Алракиса — Кайрада ар Ньерри, — опередила дядю на сотую доли секунды. Сердце от маленькой победы гулко стучало в груди. Но это только начало!
«Отважная» — уважительно раздалось у меня в голове.
«Или глупая» — присоединился ещё один собеседник.
«Дайте ей шанс. Она только вылупилась» — третий голос оказался женским.
Древние ящеры остались невозмутимы. Умеют держать лицо!
Уже чувствуя большую уверенность в успехе своего замысла, я переступила черту и вошла в плоскость полукруга, образованную старейшинами.
— С каким вопросом пришла ты, юная дэса? — соединив кончики пальцев рук на уровне живота и слегка склонив голову к плечу, спокойно спросил уважаемый ар Гуль.
— Я требую возмездия! — твёрдо заявила, обводя взглядом лица старейшин. —Требую провести расследование, найти виновных в смерти моих родителей и наказать их в соответствие с нашими законами. За убийство — смерть. Жизнь — за жизнь.
Старейшины одобрительно закивали головами. Пока ничто не шло вразрез с правилами.
— Твоё требование справедливо. Мы проследим за ходом расследования. Кайрад ар Ньерри был достойным Главой Клана и Правителем, чтимым многими. Он принёс признание нашему дому. С нами считаются в Альянсе. Наши сокровищницы наполняются новым золотом. Его супруга, мать Гнезда, подарила нашему народу достойного дракона и прекрасную драконицу — чью-то надежду на продолжения рода. Почтим память достойных.
Дракон прикрыл глаза, вслушиваясь в шелест дубовых листочков. Члены совета последовали его примеру. Я не стала исключением. Несколько минут спокойной тишины закончились, и старейшина продолжил:
— Клан Пепельных оказался обезглавлен. Народы Алракиса оказались без Правителя. Из оставшихся в живых наследниках только ты, юная дочь ар Ньерри…
— Брат не умер! — упрямо качнула головой. — Пока не доказано обратное.
— Но и не доказано, что он жив. Его нет среди нас.
Мне было горько осознавать, что старейшина прав. Пока Кириана не найдут живым, он для всех, кроме меня, будет мёртв. Только сейчас, на Совете, я осмыслила, что осталась сиротой. И мой любимый брат не избавит меня от принятия сложного решения. Кириан не найдётся так быстро, и вердикт нашего Клана придётся озвучить мне.
— Да, вы правы. Поэтому я, как единственная наследница, готова принять решение во благо нашего народа.
— Это похвально, но ты ещё даже не достигла второго совершеннолетия, юная дэса.
— Осталось два года, — кивнула головой. — Поэтому прошу вас рассмотреть кандидатуру дэсайя ар Шии-Тари в качестве моего опекуна и временного Главы Клана.
Ар Гуль обратился к членам Совета:
— Кто за то, чтобы назначить дэсайя ар Шии-Тари опекуном дэсы Эолайн ар Ньерри до её совершеннолетия и временным Главой Клана?
Перед ар Гулем развернулся галоэкран с изображениями уменьшенных копий членов совета, подсвеченных белым. По мере голосования фигурки меняли цвет. Практически сразу все двенадцать стали зелёными. В центре экрана появилась надпись: «Принято единогласно».
— Дэсай ар Шии-Тари, до совершеннолетия дэсы Эолайн ар Ньерри вы назначаетесь её официальным опекуном и временным Главой Клана.
Один из самых простых вопросов был решён. Теперь вопреки голосу интуиции предстояло предложить кандидатуру дяди на регентство. Шии-Тари всегда спорил с Правителем о внешней и внутренней политике Алракиса. Отца это стимулировало, и он часто смеялся, говоря, что если дядя чего-то хочет, то нужно сделать наоборот. Демократичные решения отца вызывали зубовный скрежет у многих драконов. Дядя же слыл консерватором. Но закостенелые взгляды не всегда идут на пользу государству. Они сдерживают прогресс. Но и прогресс ради прогресса тоже не нужен. Во всём должна быть мера — золотая середина.
— Я предлагаю готовое решение. Нам нужно время, чтобы найти Кириана ар Ньерри. Мы избежим смуты в эти непростые времена, назначив регента.
Я внимательно следила за выражением лиц древних ящеров и видела их одобрение. Это меня воодушевило. Вероятность того, что вопрос с замужеством будет решен так, как я хочу, возрастала.
— Твои слова звучат зрело, — уважительно покачал головой ар Гуль. — И у тебя есть кандидат?
— Мой опекун.
— Не много ли забот на одного дракона?
— Мой отец доказал, что это возможно. Он был прекрасным отцом для нас с братом, любящим мужем, уважаемым Главой Клана, мудрым Правителем для народа. Тем более регентство — это такая же временная мера, как и опекунство.
— Может быть, у кого-то есть другая кандидатура? — обернулся к ящерам Глас Совета.
— Вопрос требует обсуждения, — подал голос дракон из Клана Изумрудных ящеров. — Предложение дэсы неожиданно, но, как я понимаю, оно возникло не на пустом месте. Мы все знаем уважаемого ар Шии-Тари. Знаем, что Правитель прислушивался к его советам. Дэсай Пимий, вы, как старейший Клана Пепельных, что думаете по этому поводу? Оправдано ли будет доверить дэсайю бразды правления?
— Выдвинуть ар Шии-Тари на регентство — единогласное решение нашего внутрикланового Совета.
— Вопросов больше нет, — Изумрудный поклонился в сторону Пимия и отступил.
— Итак, кто ещё хочет высказаться? — спросил Глас Совета.
Древние ящеры молчали. И это понятно. Ведь регентство по своей сути не было таким желанным, как место Правителя на постоянной основе. А к этому можно было прийти, только став моим супругом. Я зябко передёрнула плечами, понимая, что даже чтобы получить отсрочку, мне предстоит выдержать бой.
— Думаю, мнение уважаемого дэсайя Пимия для многих из нас авторитетно, — подвёл черту дракон. — Голосуем. Кто «за»?
На экране снова появились подсвеченные зелёным светом фигурки.
— Единогласно. Решение принято. Дэсай ар Шии-Тари, подойдите. О вашем назначении будет объявлено сегодня же.
Наконец-то пришло время решать вопрос о моём замужестве. Я внутренне собралась. Напряжение достигло апогея. Важность момента нельзя было недооценивать.
— Итак, остался один пункт: выбрать супруга для юной дэсы. Мы должны помнить, что от нашего решения будет зависеть, кто станет следующим Правителем, если наследник Кириан ар Ньерри не вернётся.
