торопливо выкрикнула она.
– Что “нет”? – отец помрачнел еще больше.
– Это унизительно! Я… я не дам себя осматривать!
– Унизительно? Ты являешься в мой дом далеко за полночь в непотребном виде и смеешь говорить об унижении! – мистер Бакстер вскочил и замахнулся, намереваясь влепить непокорной дочери пощечину.
Аквамариновые глаза сердито сверкнули. Мередит непроизвольно взмахнула рукой, в которой переливалось очередное заклинание.
Мистер Бакстер отпрянул, с ужасом смотря на девушку. Его губы задвигались, шепча святые слова.
Мередит усмехнулась. Она знала, что отец, как и все выходцы из среднего класса, боится магов, считая их порождением Тьмы.
– Я думаю, мы закончили этот разговор, – сказала она со всей твердостью, на которую была способна. – Никакого доктора завтра не будет. Как, впрочем, и моих прогулок под луной. А теперь уходите!
Она подняла руку с заклинанием еще выше. Мистер Бакстер попятился, запнулся о порог и выскочил в коридор. Дверь хлопнула, затем раздался скрежет ключа.
Девушка усмехнулась: замок не мог сдержать магию, но ей не было никакого резона выбивать дверь. Все равно идти было некуда. Во всяком случае сегодня. Потому Мередит разделась, тщательно умылась и легла спать.
Она вновь бежала по темным улицам города, только на этот раз они не освещались фонарями. Туман поднимался от земли, приглушая звуки, и Мередит не могла определить, оторвалась ли от погони. Она свернула за угол, и кто-то схватил ее за руку:
– Попалась!
Мередит попыталась вырваться, но ее сжали в объятиях. Девушка вскрикнула. Знакомые губы прижались к ее губам, подавляя крик. Плащ слетел на землю. Поцелуй пьянил. Руки виконта поглаживали по спине, успокаивая и обещая наслаждение. Ладонь переместилась на грудь, сжала мгновенно отвердевший сосок, вызывая стон. Мередит выгнулась, требуя большего. Ривенкорт не заставил просить дважды.
Одним рывком сорвал рубашку с плеч Мередит и принялся целовать ее грудь, плечи, живот. Шелковая ткань сползала все ниже, открывая его губам молочно-белую кожу девушки.
Бриджи постигла участь рубашки. Мередит шагнула через одежду, представая перед мужчиной полностью обнаженная. Он подхватил ее под ягодицы, прислонил спиной к прохладной стене и резко вошел, заставляя вновь выгнуться от страсти. Еще и еще…
Мередит застонала и открыла глаза. Комната была наполнена солнечным светом. После туманного сна он казался особенно ярким. Девушка выпустила из рук скомканную простыню и потянулась. Страстный сон оставил после себя горькое послевкусие, низ живота все еще сводило судорогой желания. Больше всего Мередит хотелось оказаться в спальне виконта, закончить то, что происходило во сне.
Еще немного повалявшись, она все-таки встала, набрала в руки воды, окунула разгоряченное лицо. Дверь была заперта, но девушку это не смущало. Наоборот, она была даже благодарна за то, что ее никто не беспокоил. Замок заскрипел как раз в тот момент, когда Мередит окончательно успокоилась.
– Мер, ты здесь? – Джон заглянул в комнату.
– Входи! – она постаралась, чтобы голос звучал ровно.
– Отец сказал мне… – брат шагнул внутрь, опустил голову, явно избегая взгляда.
– Можешь не повторять, что он сказал, – девушка вздохнула. – Я понимаю…
– Это правда, Мередит? Ты действительно… – голос дрогнул.
– Да, – от брата она не стала скрывать правду. – Я провела ночь с Ривенкортом.
Джон закрыл лицо руками и рухнул на кровать сестры.
– Это все из-за меня, – простонал он, – все из-за той расписки. Но ничего! – он вдруг вскочил и лихорадочно закружил по комнате. – Я отыграюсь, вот увидишь! Я обязательно отыграю все!
– Джон, ты не будешь больше играть! – ужаснулась Мередит.
– Нет? Почему?
– Потому что ты проиграешь…
– Я не проигрывал! Ривенкорт мухлевал с картами! – внезапно взорвался Джон.
– Карты? – мистер Бакстер, привлеченный криками, показался на пороге. Недовольно нахмурился, заметив, что дверь в комнату непокорной дочери открыта, а из замочной скважины торчит ключ. – Джон, ты играл?
– Совсем немного, – тот снова стушевался. – Отец, я не должен был проиграть, если бы не Ривенкорт!
– Ты играл с виконтом Ривенкортом? – мистер Бакстер побледнел и схватился за сердце.
– Да.
– И ты проиграл…
– Да… – Джон почти прошептал это, потом вновь вскинул голову, с вызовом смотря на отца с сестрой. – Но клянусь всем, что мне дорого, я отыграюсь!
– Сколько?
Джон замялся, потом назвал сумму. Мистер Бакстер обреченно закрыл глаза.
– Это же… это даже больше того, что у нас есть… – прошептал он.
– Мередит хотела выкрасть расписку, – Джон решил заступиться за сестру. – Именно туда она ходила ночью.
– К виконту? – снова мрачный взгляд на дочь. – Что ты предложила ему взамен?
– Ничего! – Джон вклинился между ними. – Она просто была в его доме.
Мистер Бакстер внимательно взглянул на дочь, словно впервые заметив ее красоту. Мередит опустила голову, понимая, что он слышал её признание. Она ожидала отповедей и криков, но отец молчал.
– Я пойду к виконту и объяснюсь с ним! – подал голос Джон, которого так же тяготило это молчание. – Буду выплачивать долг по частям.
– Нет, – оборвал его мистер Бакстер и снова перевел взгляд на опозорившую его дочь. – Видит бог, я не хотел, но вы сами не оставили мне выбора… недавно маркиз де Мерсер предлагал мне значительную сумму за тебя, Мередит. Я сомневался, но сейчас это наш единственный выход.
– Он… он сделал мне предложение? – изумилась девушка, вспомнив одутловатого лысого человека. Она видела маркиза в парке, когда он прогуливался под руку с какой-то важной дамой, то и дело бросая на Мередит двусмысленные взгляды. Он даже хотел подойти, но девушка благоразумно сбежала, понимая, что подобное знакомство не доведет до добра.
– Таким как ты не делают предложений маркизы, – одернул дочь мистер Бакстер. – Де Мерсер намерен сделать тебя своей любовницей. Это большее, на что ты можешь рассчитывать!
– В таком случае, я вынуждена отказать ему, – спокойно заметила девушка. – Я не собираюсь становиться любовницей маркиза.
– Не думаю, что у тебя есть выбор, моя дорогая! – отпарировал мистер Бакстер. – К сожалению, ты слегка утратила свою стоимость, но думаю, маркиз не столь привередлив…
– Нет! – Мередит в ужасе вскочила. – Вы не имеете права!
– У меня
