Лестница оборвалась и выпустила меня в длинный узкий коридор. По правую руку вдоль стены тянулись узкие чёрные двери, а по левую — висели картины в чёрных тяжёлых рамках.
Так, и куда мне идти?
Решив, что если я ошибусь, то мне точно подскажут верное направление, толкнула первую из дверей.
— Светлых путей, — не поднимая взгляда от бумаг, бросила светловолосая женщина, сидящая за столом напротив открывшейся двери, — я так понимаю, вы Шерил Селинер?
— Да, — в это мгновение я позабыла об этикете и банальных правилах приличия.
Передо мной сидел человек. Самый обычный человек, без клыков, когтей и других особенностей. А я почему-то была уверенна, что в Палате Магии все поголовно выглядят как вот то существо с первого этажа башни.
— Покажите мне ваше письмо и присядьте вон там.
Передав в женские руки лист, опустилась на высокий стул с очень неудобной выпуклой спинкой. Комната, в которой я оказалась, была поистине миниатюрной. Все, что в неё поместилось, — это письменный стол из тёмного дерева, узкий шкаф с пергаментными свитками и стул, прислонённый к каменной стене.
Чародейка что-то прошептала, посыпала лист бледно-розовым песком и только после этого смогла прочитать послание.
— И почему вы пришли с ним сюда? — удостоила меня взглядом женщина, все ещё сжимая в руках письмо. — Тут ведь все написано. Вам необходимо активировать портал, находящийся в вашем родовом поместье, и переместиться в Академию Двух Богов, пройти там испытание и сдать экзамены.
— Проверьте, пожалуйста, реестр отказников. Мой дар был продан двенадцать лет назад.
Женщина нахмурилась, перевела взгляд с меня на письмо, потом обратно. Отложив от себя лист, она встала из-за стола и направилась к шкафу. Что-то долго искала среди свитков, разворачивала один за другим, затем клала на место и доставала новый.
— Шерил, в реестре «отказников» вы не числитесь.
Вот так поворот! Братья-Близнецы, да что происходит?
— Вам совсем недавно исполнилось девятнадцать, потому мы и прислали вам приглашение, — вслух рассуждала она. — К «Сердцу» допустить вас не можем, так как сейчас слишком много желающих проверить наличие искры.
В её словах был смысл. Если сейчас открыт набор студентов в Академию Двух Богов, то простые люди, не имеющие фамилии, будут вновь и вновь проходить проверку в надежде, что кого-то из них возьмут. Странно, что я ни с кем на первом этаже не столкнулась. Тот мальчишка не в счёт, ему на вид было не больше десяти лет.
— И что вы мне предлагаете? Если я не явлюсь, то это посчитают нарушением правил.
— Давайте сделаем вот что, — женщина широко улыбнулась, демонстрируя тонкие острые зубы, — я могу активировать портал в Академию из Палаты, а там вас встретят, и вы зададите все вопросы. Заодно пройдёте проверку на наличие магической искры.
— А там?..
— Да, там тоже есть «Сердце Магии», — кивнула та, что с первого взгляда казалась простым человеком.
— Скажите, а если это все же ошибка, я могу просить остаться на правах оскорбленного?
— Этого я не знаю, — развела руками чародейка. — Пойдёмте, Шерил, я переправлю вас в Академию. Думаю, там смогут ответить на все ваши вопросы.
Последняя фраза звучала слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ведь вопросов у меня было столько, что для пересчёта не хватит пальцев рук. Но попробовать все же стоит. Хотя бы увижу свою мечту.
Чародейка первая покинула комнату, вышла в коридор и, дождавшись меня, толкнула дверь напротив. Та тихо отворилась, пропуская нас в овальное помещение с высокими потолками, вдоль стен возвышались каменные подставки в форме огромных подков. Подойдя к одной из них, женщина нажала на выступающий камень и проговорила местонахождение Академии Двух Богов.
В тот момент я удивилась, потому как говорили, что учебное заведение постоянно меняет своё местоположение, а потом абсолютно все мысли выветрились из головы, потому что вместо каменной «подковы» зиял чёрный овал. Края портала подрагивали, словно на воздух вылили слишком густую и грязную воду.
— Шерил Селинер, прошу пройти в Академию Двух Богов, — проговорила чародейка, отступая на шаг.
В её голосе я уловила нотку насмешливости, но не было той лжи и недосказанности, которая сквозила от слов Алеса.
Доверившись работнице Палаты Магии, я шагнула вперёд, инстинктивно задерживая дыхание.
— Два шага вперёд и три направо, — словно через вату послышались последние слова чародейки, а я уже стояла в каком-то холодном и тёмном помещении.
Что она сказала? Шагать? Неужели, порталы работают именно так?
Подхватив подол платья, чтобы ни обо что его не запачкать, сделала два первых шага вперёд. Привычный стук каблуков о камень отсутствовал. Тут вообще не было никакого звука, я даже собственное дыхание не слышала. Мурашки пробежали по рукам, щекоча неприятным ощущением кожу. Стараясь тут не задерживаться, повернула направо и сделала три необходимых шага.
Мир закрутился вокруг своей оси, утащил меня за собой.
Как же я кричала. О Братья-Близнецы, наверное, даже вы это слышали. А я не успела удивиться резкому появлению звука, ведь все закончилось слишком быстро.
Земля под ногами оказалась настолько внезапно, что ещё чуть-чуть — и я бы пропахала её носом. Но, к моему счастью, гордость Шерил Селинер не пострадала. Удержавшись на ногах, я не сдержала удивлённого вздоха.
Справа, слева и над головой было небо, мимо проплывали пушистые белые облака, но не пересекали невидимую границу парящего в воздухе острова. Передо мной находился огромный зелёный холм, окружённый густыми лесами, а на самой верхушке виднелся замок из светло-жёлтого камня. С этого самого холма с ужасающим грохотом падала вода, отбивалась от камней и широким речным потоком утекала куда-то вниз, за пределы летающего острова.
Я не могла поверить в то, что оказалась тут, на пороге Академии Двух Богов.
Землю устилал густой ковёр изумрудно-зелёной травы с яркими вкраплениями цветов. У моих ног начиналась тропинка, ведущая в сторону замка, сияющего золотом в лучах солнца.
Сделав шаг вперёд, я решила, что останусь тут. И пусть мне придётся мыть полы или готовить еду. Я согласна на все, лишь бы не возвращаться в родовое поместье.
Но для начала надо понять, почему же мне пришло письмо. А это значит, что мне придётся пройти проверку на магическую искру — не самый приятный ритуал.
4
Впервые за долгое время мне было хорошо и спокойно. Ветер шелестел молодой высокой травой, которая то и дело цеплялась за подол платья, в небе резвились птицы, пытались перекричать бурлящий водопад. Стоило сделать с десяток шагов вперёд, как открылся причудливый вид на округу: вода, падая вниз с холма, и впрямь текла широкой рекой к краю острова, до которого было ещё топать и топать, но по пути от неё ответвлялись тонкие речушки и ручейки, причудливо изменяли направление течения и устремлялись в сторону лесов.
У подножия холма с ноги на ногу переминался высокий худощавый юноша. Завидев меня, он выпрямился и, прижав правую руку к талии, поклонился:
— Приветствую в Академии Двух Богов, меня зовут Драфок, и я буду вашим проводником.
— Светлых путей, — присела в реверансе, — Шерил Селинер.
— Чего желаете, госпожа Селинер? Экскурсия по прилегающей территории или по замку? А может, вас проводить сразу на экзамены?
Я замялась, посмотреть окрестности уж очень хотелось, но это могли посчитать обманом. Всё-таки, если раскроется, что я рассматривала достопримечательности, а сама не являюсь будущей студенткой, то могут быть не очень хорошие последствия как для меня, так и для Драфока.
— Дело в том, что произошла ошибка, — пожала плечами, — я не маг, но приглашение все же пришло. В Палате Магии сказали, что тут я смогу провериться на наличие магической искры и задать все интересующие вопросы.
Парень нахмурился:
— Могу я взглянуть на ваше письмо?
Я протянула Драфоку белоснежный лист, он, на удивление, даже не помялся после всех рук, в которых побывал.
