Наконец, настал и мой черед. Я заходила в храм последней, до этого все другие девушки, как я поняла, покидали это место через другие двери. Но пока царящая вокруг темнота не позволяла оглядеться.
Я подошла к кругу света. Жрица указала мне на постамент, с готовностью окуная тонкую кисточку в парящую мраморную чашу с угольно-черной краской. Ладно, сохраняем спокойствие и надеемся, что это не станет татуировкой на веки вечные… Нет, ну и где этот синий болтун, когда он нужен?!
Пришлось смиренно сидеть на постаменте, убрав волосы вперед и придерживая их, чтобы не мешались. Узор, как я поняла, шел вдоль линии позвоночника, лишь чуть отступая в стороны. Прикосновение кисточки к обнаженной коже чуть щекотило, я пару раз даже поежилась, хотела обернуться, но жрица тут же одернула:
– Не шевелитесь, а то вязь рун собьете.
Как назло, выводила она их очень медленно. Да еще и вдруг замешкалась. А продолжив, наносила узор куда увереннее, уже не щекотно, а чуть с нажимом.
Я все-таки не выдержала. Пусть мне и необходимо не привлекать к себе лишний раз внимание, но должна же я понимать, что именно происходит!
– Извините, – как можно вежливее произнесла я, – но что именно значат эти руны, что вы на моей спине вырисовываете?
– «Услужение», – раздался прямо над моим ухом глубокий мужской голос.
Дэриан
Магрибский источник изначально разместили за чертой города, на тот случай, если вдруг что-то во время связи с другими мирами пойдет не по плану. И просто так попасть на огороженную куполом территорию никто посторонний бы не смог. Но стоило пересечь граничную черту, как накатило явственное ощущение…
Здесь маг.
И очень сильный маг.
– Господин, постойте! – всполошился привратник, кинувшись следом за Дэрианом по садовой дорожке. – Вы должны убрать своего дракона подальше! Вдруг он что-то здесь разнесет? Кто за это будет отвечать?!
– Ну так подойдите к дракону и прогоните его, – с усмешкой парировал Дэриан.
Привратник нервно покосился на выжидающе замершего черного дракона, сглотнул. Бочком-бочком, и тут же попятился прочь.
– Лорд Дэриан! – а навстречу от центрального храма уже спешил старший распорядитель Хемиль, подобострастно улыбаясь и раскинув руки так, словно готовился вот-вот заключить в объятия. – С прибытием! Мы ждали вас с большим нетерпением! Гарантирую, у нас никаких нарушений и…
– Никаких нарушений? А как же запрет на магию вблизи Магрибского источника? Кого именно из магов вы впустили под купол?
Хемиль озадаченно моргнул. И еще раз.
– М-мага? – пролепетал он, кое-как переварив услышанное. – Но, лорд Дэриан, вы здесь единственный маг… Нет-нет, не подумайте, я не хочу сказать, что вы ошиблись! Ни в коей мере! У меня и мысли нет допустить, будто вы в чем-то не правы. Я лишь предполагаю, что тут наверняка есть какое-то иное объяснение, господин. Уверяю вас, магический купол никто бы не пересек без вашего ведома!
– Вот и проверим, – хоть и всколыхнулось раздражение из-за этой вечной льстивости и желания угодить, Дэриан все же не показал и тени эмоций. – Где сейчас иномирянки?
– Девушки проходят ритуал посвящения в храме, – Хемиль с готовностью указал на строение в глубине сада, чуть светящееся колоннами в сумерках. – Желаете взглянуть?
– Само собой, – не желал совершенно. Что он, девушек не видел? Но раз обещал императору, стоило все проконтролировать. Вдруг на территории и вправду нет какого-то пробравшегося мага, а ощущается именно поток силы, вырвавшийся из источника.
– Прошу сюда, – Хемиль тут же посеменил вперед. – Вы прибыли как раз вовремя! Сможете присутствовать и на ритуале посвящения, и на самой церемонии. И, конечно же, – расплылся в подобострастной улыбке, – вы можете выбрать для себя любую девушку на сегодняшнюю ночь. Или даже несколько. Все, что угодно, для нашего дорогого гостя! Все, что пожелаете!
Но Дэриан его не слушал, направился прямиком к входу в храм. Лишь вслед донеслось:
– Да-да, конечно, господин! Если вы желаете лично и без меня проверить все этапы, включая и ритуал посвящения, то я только «за»! Буду ждать вас здесь, чтобы потом лично сопроводить… – дальнейшие слова Хемиля уже поглотила царящая между колоннами храма темнота, резко очерчивая границу между внешним миром и этим ритуальным местом.
Что ж, остается взглянуть, как именно тут ритуал проводят. А заодно проверить, откуда именно исходит чья-то магическая сила. Уж что-что, а она точно не чудилась.
Только кто это мог бы быть? Пока по уровню не походило ни на одного знакомого мага, хотя всех более-менее сильных знал наперечет.
Впереди в темноте забрезжил проблеск света. Немедля, Дэриан направился прямиком в нему.
О том, как проходит ритуал посвящения, Дэриан слышал раньше, но присутствовать никогда не приходилось. Да и не представлял этот ритуал из себя ничего интересного. Казалось бы…
И в первый миг даже сам не понял, отчего вдруг остановился на месте, просто созерцая открывшуюся взгляду картину.
В круге света на постаменте из белого камня сидела девушка. Замершая недвижимо, словно и сама была лишь искусной статуей, созданной кем-то из высших творцов. Но все очарование этой иллюзии портила жрица в ритуальном облачении – наносила на обнаженную спину девушки вязь рун. Причем, сама жрица была совершенно невзрачной, а иномирянка не шевелилась и не оборачивалась, так что оставалось лишь гадать, как она выглядит. Но почему-то все равно она намертво приковывала к себе взгляд.
Быть может, из-за того, что в ореоле падающего сверху света ее волосы струились блестящей волной темного-золота, и так и хотелось запустить в них пальцы. Даже казалось кощунством, что их обладательница держит локоны, не позволяя им вольно рассыпаться по плечам и спине…
Быть может, дело было в белоснежности обнаженной кожи, будто бы мраморной, светящейся изнутри… А может, и в самом изяществе силуэта незнакомки…
Ритуальное облачение лишь усиливало эффект. Видимо, только ленточка на шее и поддерживала наряд спереди. А сзади все было открыто, до самой границы приличий, еще и подчеркивая внизу этот переход между обнаженной кожей и алой тканью переплетенными цепочками. Так и рисовалось, как они чуть позвякивают при каждом движении бедер, когда девушка ступает или
