меня жар огня. Впрочем, в помещении было так тепло, что вскоре мне пришлось сбросить с плеч шубу.
Чтобы просидеть в этом месте подольше, я нарочито медленно ела. Когда же моя тарелка опустела, то Ферапонт с беззубой улыбкой преподнёс мне подарок.
— Это вам от меня, —сказал он и протянул нечто, выглядевшее маленьким солнцем на ладони.
— Спасибо… — поблагодарила я и осторожно взяла предложенное. — А что это?
— Если бы я знал, но оно очень вкусное, — смеясь, признался мужчина.
Покрутив в руках то, что оказалось круглым плодом оранжевого цвета, я решительно поднесла его ко рту с желанием откусить от него, как обычно всегда поступала с яблоком или помидором.
— Не так, княжна, — произнёс повар и со смехом забрал у меня солнечный плод.
Одним ловким движением срезав с того верхушку, он тут же вернул мне последний.
— Снимайте с него шкурку, — объяснил кратко.
— Какой запах…
Я втянула в себя ни с чем несравнимый аромат, появившийся и разлетевшийся по всей кухне, когда целостность плода была нарушена.
— И вкус! Ешьте скорей, — облизнувшись, попросил Ферапонт.
Он явно был не прочь и сам отведать кусочек заморского чуда, впрочем, как и Касиния с Томило. Все они замерли и с благоговением смотрели на маленькое солнце в моих руках.
Быстро снять шкурку не получилось, ведь она плотно прилегала к мякоти, которую мне не хотелось повредить. Когда всё же удалось очистить неведомый плод, то я заметила, что он состоял из множества отдельных кусочков.
— Ну же, смелей! Теперь кусай его! — поторопил повар.
— Погодите, — ответила я и, покрутив в руках этот то ли фрукт, то ли овощ, попыталась разделить его на части.
С нескольких кусочков сразу брызнул сок, хотя они были покрыты ещё и тонкой шкуркой и, если постараться, можно было разделить их, не повредив.
— Ого, не знал, что так можно, — хмыкнув, заметил Ферапонт, с интересом наблюдавший за моими действиями.
Разделив яркий и ароматный плод на кусочки, я протянула один из них мальчику. Тот поначалу не решался брать, посмотрев на повара и только с его разрешения принимая из моих рук угощение.
— Спасибо!
Улыбнувшись, я поделилась со всеми, оставив один кусочек для Юнии. Она, как и я, никогда не видела такого чуда.
Словно по уговору мы одновременно затолкали в рот кусочки яркого плода. Стоило мне только свой раскусить, как по рту растеклась кисловатая сладость. По кухне разнеслось довольное мычание Томилы.
— На болотный янтарь похоже! — объявил мальчик.
— Словно помидор в сахаре, да с еловыми иголками. Вкусно, — с удовольствием протянула Касиния.
— Вкусно. Откуда такое? — поинтересовалась я у Ферапонта, бережно заворачивая в платок угощение для сестры.
— Заморский дар Великому князю, вот только он их есть не смог, чахотка на него сразу нападала. Я сберёг один для особого случая.
— Спасибо!
Мне было очень радостно оказаться этим особым случаем.
— Я пойду? — немного помолчав, спросила у повара, чем вызвала у него неподдельное удивление.
Всё же они относились ко мне, как к княжне, не обращая внимания на условия моего проживания, в то время, как я считала себя бесправной пленницей в замке Великого князя.
— Проводить вас? — уточнила у меня Касиния.
— Да нет, я сама дорогу найду.
Сестрицу мне долго искать не пришлось, поскольку мы встретились с ней в коридоре. Она была одета в шубку и торопилась выйти на улицу.
— Юния! Смотри, что у меня для тебя есть! — с радостью воскликнула я и протянула свёрточек, предвкушая её изумление и восторг.
— Что это? —задала та вопрос, с удивлением уставившись на предложенное.
Ей явно было не до меня, ведь она и остановилась-то нехотя, даже не собираясь взять из моей руки свёрток.
— Солнечный плод, — пояснила я и сама развернула гостинец, протягивая тот сестре на ладони.
Та и вдохнуть, как мне показалось, совсем не успела, а начала чихать, да так громко, что я не на шутку за неё испугалась.
— Фу! Убери эту гадость! Апчхи! Апчхи! — закричала сестрёнка и отбежала подальше, а тут и князья появились, тоже одетые для прогулки.
— Что здесь происходит? — спросил Святослав.
Впервые его взгляд был иным, ведь он был явственно удивлён, что я находилась не в своей комнатушке.
— Мы идём гулять! Пойдёшь с нами? — радостно спросила у меня Юния, уже слегка пришедшая в себя.
— Милолика неважно себя чувствует. Ей лучше воздержаться от прогулок, — проговорил хозяин замка, мило улыбнувшись, но не мне, а моей сестре.
— Конечно, — согласилась я, присев в покорном поклоне, и тут же развернулась, чтобы пойти к себе.
— Милолика, куда вы? — уже в спину спросил Святослав, заставив меня остановиться.
— Мне хотелось пойти к себе, чтобы никого из вас не заразить ненароком, — прошептала я, боясь посмотреть на князя, хотя всё же бросила в его сторону короткий взгляд.
Переглянувшись с Мстиславом, он усмехнулся в ответ на мои слова, после чего кивнул.
— Вы действительно не готовы к подобным прогулкам. К тому же для вас истопили баню. Дождитесь здесь Авдея, он проводит, — снисходительно велел князь.
Вскоре они все трое спешно удалились прочь, оставив меня одну под мрачными сводами замка.
6
Где-то вдалеке лязгнул затвор, и этот звук разнёсся по замку, как печальная мелодия. С тоской мне вспомнился мой сундук, в котором лежала деревянная свистулька. «Если бы я только могла получить её, то она бы скрасила мои дни», — подумала про себя, тихо вздыхая и вслушиваясь в повисшую в воздухе тишину.
— Идёмте, княжна. Вас велено в баню проводить, — окликнул меня Авдей, вышедший из тёмного коридора.
В последний раз посмотрев туда, где скрылись князья с сестрой, я безропотно последовала за ним. Помыться в горячей бане было чудесно, но только свежей одежды у меня не имелось.
— Авдей, вы знаете, где мой сундук с вещами? — попытала удачу я, спрашивая слугу.
Последний же хмыкнул,
