а затем порадовал, незамедлительно отвечая:
— Доставили в вашу комнату.
Не осмелившись просить его вернуться за чистой одеждой, я решила, что в состоянии переодеться и позже.
Что до бани же, то она, как и кухня, находилась отдельно от замка, соединённая с ним лишь подземным проходом.
— Дальше сами идите, княжна. Там Касиния, она вам поможет, — пояснил мой провожатый и поклонился, после чего ушёл.
Отворив тяжёлую дверь из дерева, я с радостью ощутила горячий воздух, ударивший меня по обветренному лицу и окутавший окоченевшее тело. Возле длинной широкой лавки стояла служанка в рубахе до пят, растирая что-то в ступке.
— Княжна, дозвольте я после вас помоюсь? — спросила она с опаской, удивляя меня таким вопросом.
— Конечно, а почему ты спрашиваешь? Неужели здесь нехватка воды? — поинтересовалась я, ведь в наших краях подобное было лишь однажды, когда ударил сильный мороз и перемёрз источник.
«Вот почему мне сразу не предложили помыться?»— мысленно предположила, поспешив оправдать Святослава и принимаясь в задумчивости расстёгивать шубу.
Баню пусть и с опозданием, а натопили знатно, поскольку жарко стало даже в предбаннике.
— Воды хватает, Большая река у нас даже в лютые морозы полностью не застывает. Хворостом много не нагреешь её, а дрова на вес золота. Великий князь запрещает деревья рубить, — пояснила девушка.
— Почему запрещает? — спросила я с удивлением.
— Никто не знает. Но знаете, поведаю я вам княжна что-то. Хороша вы, добродушная…Гневаться же не станете на вашу глупую служанку? — спросила Касиния, заглядывая мне в глаза.
Обойдя меня полукругом, она взялась за ворот шубы со спины, чтобы помочь раздеться.
— Не стану я гневаться. Не от чего мне, — пообещала ей, ведь не видела повода для злости.
«Девица верная и добрая. А ещё перепуганная, как и я», — определила про себя, с интересом поглядывая на неё и ожидая обещанного рассказа.
— Мне бабка про это на ночь рассказывала, как сказку. Не думала, что я в памяти так сильна. А я запомнила и теперь-то знаю, что всё правда, — немного опасливо начала служанка.
— Ты рассказывай, рассказывай, — ласково одобрила я, не желая её пугать.
Касиния дождалась, когда мы зашли в парилку, и только там решилась продолжить историю, плеснув на раскалённые камни елового отвара. Белый пар с ароматом леса окутал меня и успокоил, согревая до самого нутра. Прикрыв от блаженства глаза, я вся обратилась в слух, не желая пропускать и малейшей детали повествования.
— Всё ещё при первой жене Великого князя случилось. Святослав любил очень Варну. Ничто не мешало их счастью, вокруг мир был и покой, никто не смел соваться в наши края из-за лютых холодов. Знай себе живи припеваючи, детишек рожай. Только не успела княгиня даже затяжелеть. Сильно захворала по весне, никто вылечить не мог, а Святослав смиряться не хотел, всё лечения искал. Собрался он в дальний поход, взяв с княгини обещание, что она дождётся его. Только вот Варна стремительно чахла, да и силы её покинули. Вскоре не смогла она вставать с кровати, а затем и даже руки поднять. Бабка моя с ложки её и кормила. Лишь данное князю обещание удержало Варну от смерти. Мужа своего ждала она из последних сил и дождалась. Когда жизнь в ней уж еле теплилась, то вернулся из заморского путешествия Великий князь. Счастливым забежал в её комнату, стало быть, отыскал верный способ излечить болезнь, — неожиданно замолчав, служанка тяжело вздохнула, заставляя моё сердце сжиматься в ожидании развязки.
— Рассказывай, Касиния, пожалуйста, — тихо повторила я недавнюю просьбу.
Мне всё казалось, что выдержать молчание девушки было в то крат хуже, чем ту жару, от которой ей, по всей видимости, и стало дурно.
— Давайте выйдем? С непривычки нехорошо мне, — попросила она и часто задышала, отчего мне пришлось помогать той выйти.
Взяв под руку, я вывела её из парилки и усадила на лавку. Оглядевшись, зачерпнула студёной воды из кадки и поднесла черпак к ней.
— Вот, оботрись холодной водой.
Едва служанка отдышалась и распахнула глаза пошире, как я не выдержала и спросила:
— Что же дальше было?
— В ту ночь люди видели, как Варна плясала в саду на мосту, а потом она исчезла, и князь наш стал мрачнее ночи. Много запретов ввёл для народа. Деревья на дрова рубить и в лес ходить без его ведома теперь нельзя, капканы запрещено ставить, а охота проходит лишь строго с его дозволения. Тяжело нам жить стало.
— Как?! Неужели Варна всё же умерла? Князь не успел её вылечить?
— Бабка моя говорила, что наш князь связался с нечистой силой, и теперь он проклят. Каждая его жена после свадьбы пляшет на мосту в саду, а после исчезает без следа. Бежать вам надо, княжна. Такая вы хорошая, добрая, изведёт он и вас… — прошептала Касиния с ужасом в глазах.
Неожиданные слова служанки заставили меня усмехнуться. «Куда в такой мороз бежать, да ещё и без проводников?» — задалась вопросом и, вспомнив долгий путь, проделанный к замку князя, вздрогнула.
— Не побегу я. От судьбы не уйдёшь… Да и здоровье у меня крепкое.
«Только если князь будет милостив и отпустит меня…» — подумала про себя, но не решилась озвучить собственных мыслей перед Касинией. В душе у меня всё ещё теплилась надежда на то, что Святослав мог сменить своё ко мне отношение, и я могла стать для него доброй женой.
Девушка тяжело вздохнула, глядя на меня с тоской, словно уже схоронила заранее.
Намывшись в бане, мы вышли одеваться, но моей одежды на месте не оказалось. Вместо старого платья и шубы со стоптанными сапогами, что были сделаны из оленьей шкуры, для меня был приготовлен дорогой подарок.
— Это вам, княжна. От Великого князя, — пояснила очевидное Касиния, пододвигая ко мне новые и чистые одежды, а затем и чудную обувь, каковую я видела впервые.
— Забава какая, — рассмеялась в ответ, засовывая ноги в широкие и колкие сапоги без вязок со шнурками.
— Валеши, из шерсти мастера наши катают. В них зимой совсем не холодно.
Забавляясь новой обувкой, я прошлась
