вежливо, как меня учили на занятиях этикета, поклонилась перед подошедшим мужчиной в чёрном фраке. Он поклонился в ответ, причем поклонился более низко, чем я, молча указал двум подошедшим карликам на мои чемоданы и повёл меня заковыристыми тёмными коридорами, в которых зловеще дрожали настенные факелы. Запустив меня в холодное, отдающее сыростью помещение, мужчина во фраке удалился, громко приказав дежурившему стражнику качественно выполнять прямые обязанности.
Я перевела дух. Первый этап пройден, в замок я попала. Теперь нужно думать, как задержаться здесь, не привлекая к себе внимание, что будет очень проблематично из-за символов рода Пренс, которые с недавних пор украшают все мои платья и руки.
Не знаю сколько прошло времени, но отдохнуть в одиночестве и принять ванну (заметим, в этой комнате она отсутствовала), мне не удалось. Пришедшая служанка бросила на постель малиновые тряпки, которые звякнули в нехитром полёте, и удалилась, приказав мне это всё быстро надеть.
Боже.
Какой…
Кошмар!
Ужас!!!
Стыдоба.
Как я должна это надеть?!
Полупрозрачная шифоновая полоска ткани, расшитая блестящими золотыми монетами точно по кругу грудей, особо выделяя каждую, и такая же просвечивающая всё на свете юбка в пол, разрезанная слева и справа до пояса. Пояс юбки обшит теми же трясущимися золотыми монетами и розовыми нитями, представляющими растительные формы. В дополнение ко всему прилагалось странное украшение с плоским сиреневым камнем и золотистыми нитями. Так и не поняла, для чего его использовать. Если бы ткань была хоть чуть плотнее, я могла бы назвать это восточным костюмом. Но… Как? Что мне делать? Тут живут какие-то извращенцы?
План действий продумать я не успела. Явилась очередная (нормально одетая!) служанка, неодобрительно глянувшая на меня. Не спрашивая моего мнения, она помогла мне раздеться и влезть в это форменное издевательство, блокируя мои попытки возмущений. Странное украшение нацепили мне на голову так, что камень оказался ровно по центру лба.
Знаете, демонстрировать тут танец живота я не нанималась. И обуви, главное, не предоставили! Гады. Пришлось босиком по холодному полу следовать за довольной служанкой.
Честное слово, чувствую себя голой.
– Повелитель скоро будет, встаньте в очередь.
Меня толкнули в спину, и я оказалась в огромном хорошо освещённом зале среди тысячи таких же полуголых девиц малиновых, красных, желтых и синих нарядах. Все девушки без исключения тряслись от страха и едва не падали в обморок. Все они также стояли босиком. Хотелось свернуться калачиком и завыть на Луну – а есть ли в этом мире Луна? – отрешившись от всех проблем, но, к собственному удивлению, я начала всех успокаивать, пытаясь остановить волну невозможной паники.
О чём я не подумала, так о том, что успокаивать я не очень-то и умею. По крайней мере, такую огромную, зацикленную на личном несчастии толпу, среди которой я всё-таки нашла десяток спокойных, уверенных в завтрашнем дне девушек. Они резко контрастировали на фоне зашуганных и без конца трясущихся девчонок, держа спину прямо, а голову высоко поднято. Но ни одна из них не соизволила мне помочь в этом нелёгком деле. Пришлось вспомнить о «великолепных» правилах этикета, согласно которым никто из нас, по сути, не может сказать ни слова. Они действительно собрались соответствовать дурацким правилам? О, как же я им сочувствую… отсутствие мозга не излечимо.
В размышлениях о том, как привлечь внимание и успокоить красавиц, я потратила не менее часа согласно внутренним ощущениям. Просто ориентироваться во времени и пространстве, не имя под рукой ни одного вспомогательного предмета, будь то солнце или изобретённые людьми часы, сложно. А так как по солнцу я и дома не ориентировалась, то тут и подавно была не в состоянии этого делать. Было ужасно сложно, но всё-таки я смогла привлечь внимание некоторых. Я собрала их в импровизированный круг, заставила взять друг дружку за руку и отошла в сторону, переходя к другим девушкам. Держащиеся за руки удивлённо уставились на меня, потом также пристально стали рассматривать оставшихся претенденток в невесты. Ну, хоть ныть перестали.
Проделать этот трюк со всеми не успела. Слуги ловко и торжественно развели двери в сторону, и в зал направилась небольшая группа лиц. Ровно в центре всей процессии шёл красивый статный, но странно одетый мужчина средних лет, скрестив руки на собственной спине. Высокий рост, вороные волосы, легкая щетина. Длинный пиджак с воротником-стойкой, похожий на индийский шервани, расшит золотом по рукавам. Широкие штаны-шаровары молочного оттенка, натянутые поверх сапог. Массивные перстни с разноцветными камнями. Только тюрбана на голове не хватает.
Но поразил не шик одеяния, не меч, туго прикреплённый к бедру. На самом деле, поразил взгляд. Хищный прищур глаз, гордый орлиный профиль, подчёркиваемый носом с заметной горбинкой, и с силой сжатые тонкие губы. Инстинктивно хотелось отступить, спрятаться за колонны, за мебель, выйти в другую комнату или в спешке покинуть дворец. «Опасность!» – кричала моя интуиция. С появлением этого мужчины сердце забилось в десятки раз сильнее от неописуемого волнения и волн неконтролируемого страха. На его фоне терялись слуги. На его фоне блекли самые красивые девушки сегодняшнего мероприятия.
– Слава Повелителю!
Тонкий писк девичьих голосков единовременно пронесся по залу, и все кандидатки в невесты подняли обе руки в воздух. Не прошло и секунды, как они пали на колени, прижавшись лбом к каменному полу и вытянув перед собой руки. К такому жизнь меня не готовила. Я с ужасом повторила их жесты. О, нет, это не почтение. Это настоящее унижение. Если и дальше всё пойдёт в таком духе, я пойму, почему дочь Пренса всеми силами стремилась избежать этой участи.
Мы поднялись только тогда, когда Повелитель взошёл на ступени, что были подведены к дальней стене. А я ещё гадала, для чего же они здесь. Мгновением позже четыре служанки построили всех девушек в ровные шеренги. Я оказалась практически в самом конце, но нисколько не расстроилась по этому поводу. Может, пришло самое время незаметно сбежать и попробовать устроиться какой-нибудь дворцовой горничной? Ну почему здесь на дверях стража? Она мне все планы портит.
Окинув взглядом публику, Повелитель громко произнёс:
– Приветствую.
И пошёл по рядам предполагаемых невест.
Сразу за Повелителем вприпрыжку бежал незначительный служащий, крепко держащий в руках доску, писчие принадлежности наподобие карандаша и лист бумаги, на котором он отмечал что-то только одному ему ведомое. Сам хозяин замка зорким пристальным взглядом окидывал каждую девушку, а после утвердительно кивал или давал грубую отмашку рукой. Молчаливых недовольных отмашек было гораздо больше. Девушек, возле которых Повелитель кивал, спешно выводили из
