class="p1">— С днём рождения! — зашумел народ, некоторые даже похлопали Шайну по спине, отчего её улыбка совсем заморозилась, а после начали заходить внутрь бара.
Дамир уже был здесь вместе с Дин, Данитой и Эваном, только в прошлый раз посетителей было побольше. Теперь же, как он прекрасно понимал, случайных любителей поесть и попить тут и вовсе не имелось.
Знакомый с работой Тайной службы, Дамир сразу заметил тех сотрудников, которым было поручено быть на виду у студентов — крупный бармен, вытирающий стаканы, слишком уж сверкал глазами по сторонам; четвёрка развесёлой компании переговаривалась нарочито громко; и даже юркая подавальщица явно была сотрудницей полковника Корзо — все эти многочисленные браслетики на запястьях, судя по всему, не что иное, как различные амулеты и артефакты.
Хорошо, если сегодня ничего не случится. И дело было не в том, что Дамир трусил — совсем даже наоборот, он совершенно не боялся возможного покушения. Ему было жалко Шайну. Сложно представить, как она будет относиться к своему дню рождения, если сейчас что-то произойдёт.
Но… где-то внутри скручивался тугой узелок волнения. Как в тот день, когда убили его отца, брата дяди Велдона.
Дамир огляделся. Нет, конечно, император и Эмирин не позволят никому погибнуть сегодня.
«Никому важному», — шепнул внутренний голос, и наследник с трудом удержал невозмутимость на лице. Противно было так думать, но… доля истины в этом была, особенно по отношению к дяде Велдону.
«Потери всегда необходимо минимизировать, — сказал он когда-то Дамиру. — Но помнить о том, что количество не обязательно переходит в качество. И лучше пятнадцать погибших стражников, чем один убитый император».
Да. Лучше десять погибших студентов-первокурсников, чем один убитый Дамир. Правда и логика тех, кто наделён властью. И наследник ещё года три назад наверняка осудил бы дядю за подобные рассуждения… но не теперь.
«Думаешь, мне это нравится? — Дамир как наяву услышал горький голос императора. — Жертвовать большим во имя малого, но более важного? Конечно, нет. Но кто-то должен это делать и брать на себя ответственность. В этом и состоит бремя власти».
— Ми-и-и-и-ир! Ау! Ты что пить-то будешь? — Данита сильно толкнула Дамира локтем в бок, и он очнулся. Поглядел сначала на сестру, затем на Шайну, севшую напротив, по соседству с Коулом. Точнее, это Коул сел по соседству с Шайной, и в этом уже давно не было ничего удивительного.
Удивительным было другое. Кажется, она перестала возражать. То ли устала, то ли привыкла, то ли… что-то ещё.
Хотя… нет. Чего-то ещё там пока не имеется. Но вполне может появиться…
И как бы Дамир ни любил дядю Велдона, он вдруг подумал о том, что это, пожалуй, будет к лучшему для Шайны.
— Брусничное пиво, наверное… — пробормотал он, на секунду отворачиваясь — и нахмурился, заметив, что входная дверь распахнулась, впуская внутрь бара троих тёмных эльфов с не слишком мирной наружностью…
***
Шайна Тарс
Честно говоря, выпить мы толком не успели. И поесть тоже.
Впоследствии я думала, что это было даже хорошо. Ещё только увидев количество пришедших однокурсников, я пришла в ужас, а когда мы зашли в бар, уже пребывала в настоящем трауре.
Мы сделали заказ, причём все вслед за Дамиром выбрали брусничное пиво, вкусное и не ударяющее в голову, кто-то захотел ещё и закусок-салатов — конечно, не мы с Коулом, объевшиеся ещё у матушки Розы, — потом Эван встал и завёл тост. Он, как оказалось, по ним настоящий мастер. Как начал говорить, так сразу и преобразился, словно актёр на сцене.
А мне захотелось залезть под стол, но я молча слушала и старалась улыбаться.
Вошедших в «Коллапс» эльфов я заметила, но не придала этому значения. Мало ли, кто может шататься по центру города в выходной день? Тёмных эльфов в столице достаточно, так что… Ну, зашли, ну, сели слева от нас. Эка невидаль!
Только Коул вдруг напрягся, да и у Дамира сузились глаза.
— Уходить надо, — шепнул мне второй наследник Повелителя, и я сразу забыла про тост Эвана.
— Что?..
— Уходить надо. — Губы Коула едва шевелились. — Я знаю этих эльфов. Наёмники.
И только я хотела спросить, что в этом такого — многие эльфы работали наёмниками, — как вдруг из дальнего конца бара вышла подавальщица и двинулась к нам, звеня бокалами с брусничным пивом.
Все замолчали, и в этом молчании мне почудилось нечто зловещее.
Девушка дошла до нашего стола, раздала половине присутствующих пиво, улыбнулась кокетливо и, пропев «сейчас остальное будет», ускакала обратно к барной стойке. Эльфы проводили её масляными взглядами, и я, заметив это, тихо поинтересовалась у Коула:
— Ну, допустим, наёмники. Думаешь, по твою душу?
— Хорошо, если по мою, — пробормотал однокурсник, поводя плечами так, будто собирался драться на дуэли. — А не по душу Даниты. Или Дамира.
— Дамира? — я даже голос понизила. — С чего ты взял, что он здесь?
— Я не идиот, Шайна, — Коул скривился. — Дамир должен быть рядом с сестрой. Она не знает, где именно, конечно, но он должен быть где-то здесь.
Я постаралась иронично улыбнуться и кивнула на Эвана, который теперь уже говорил тост, размахивая кружкой с пивом.
— Может, это Эван?
— Нет, — отрезал Коул, обводя взглядом стол. — Эван третий год учится в академии, он всё время на виду, так что этого не может быть.
Логично. Но не совсем.
— Хочешь сказать, его нельзя было подменить? — протянула я. — Сам знаешь, на что способна ректор. Настоящего Эвана спрятать, на его место отправить принца, подсадив в его голову все нужные воспоминания. Разве это плохой план?
Коул смотрел на меня так, будто я открыла ему новый континент.
— Прекрасный, я бы сказал…
В этот момент Эван наконец закончил тост, и пришлось пить. Я боялась, что потом ещё кто-нибудь захочет произнести хвалебную речь, но неожиданно на сцену прямо перед нашим столом вышли музыканты. Трое парней с разными инструментами и девушка-вокалистка. Поздоровались с публикой, заявили, что желающие могут танцевать, и начали играть нечто мягкое и ненавязчивое.
— Пошли, — буркнул Коул, хватая меня за руку и буквально вытягивая на танцплощадку рядом со сценой. Я даже возразить ничего не успела — эльф уже положил мои ладони себе на плечи и начал кружиться в танце.
— Нахал ты…
— Это стратегия, между прочим. Я так наблюдаю за
