В конце концов однажды я проснулся немым. Пришлось искать деньги на целителя, способного вернуть мне голос. В тот момент я начисто забыл о том, что меня самого ищут, наверное, поэтому меня скоро схватили маги, посланные отцом. А может, его эльфийское величество не поленился черкнуть письмецо папе. Так, с позором, я был возвращен домой, в Кильмаари.
Братья сначала смеялись, потом посочувствовали и принялись вместе с отцом искать методы помочь мне, но ничего не вышло.
Отец послал меня, Уго и Финиса к королеве фей, чтобы я повинился в содеянном перед всеми вельхотари и перед Азалией в частности. Я должен был попросить снять с меня проклятие, а затем предложить заключить брак с любым из братьев на выбор.
Вивьен поломалась для вида, но все же прониклась моими речами и приказала племяннице снять с меня проклятье, но у той ничего не получилось. В гневе она сделала проклятье неснимаемым, даже сама королева не могла ничего сделать.
Азалия старательно пыталась снять с меня чары (видимо, тетушка обещала наказать ее, если все не исправит), но в конце концов отступилась, посоветовав мне исполнить условие проклятия — найти свою настоящую истинную.
С этим я вернулся домой. Все понимали, что шанс найти пару почти нулевой. Не каждому оборотню судьба посылает такое чудо. А если искать… Андория — огромный мир. Истинной может оказаться любая из женщин. Можно потратить на поиски всю жизнь и так и не найти ее.
Сначала мне было предложено совершить паломничество по сорока храмам Санкристэль, моля ее о милосердии. Я сделал это. За пару недель порталами я обошел полмира. Не знаю, невзлюбила меня демиург или просто устроила себе отпуск, но это мучительное путешествие, в процессе которого я влип в еще одну любовную историю с фальшивой истинной, ничего не принесло.
Не знаю, как отец умудрился к моему возвращению отыскать древнего оракула-нага. По прибытии он был первым, кто встретил меня у портала. Еще бы, ведь я никого не предупреждал, когда именно вернусь. Оракул заглянул в будущее и сообщил, что моя истинная еще не родилась, поскольку он не видит ее душу среди жителей Андории.
Я мысленно обозвал старого змея шарлатаном. Решил, что старик просто не может найти мою пару, вот и выдумывает небылицы.
Поскольку был теперь не гордостью дома, а позором, я избегал любого общества. Мне хотелось стать незаметной тенью, слиться со стенами, чтобы не видеть презрительных, насмешливых, сочувствующих и… порой жадных взглядов.
Последние бросали на меня местные девицы. Каждая хотела стать женой будущего повелителя Ледяного королевства, и в новолуние они порой даже дрались. Рвали волосы друг дружке в попытках добраться до меня.
Одна раздобыла снаряжение для скалолазания и забралась в окно моей спальни. Благо меня там не было, ибо меня уже нашла другая меркантильная дамочка. Притом нашла на вершине самой высокой из окрестных гор. И как только узнала, где я прячусь от таких ненормальных, как она?
Вторая вынырнула из моей ванны, где до времени хоронилась под пеной, дыша через соломинку, кончик которой выставила на поверхность. К слову, всплыла она, захлебнувшись в тот момент, когда я по незнанию эту соломинку вытащил у нее изо рта, собираясь отругать прислугу за мусор в воде.
Третья хоронилась под кроватью и вылезла оттуда вся в пыли и паутине, порядком напугав меня среди ночи. Впрочем, я в долгу не остался — отправил красотку обратно под кровать, только уже с половой тряпкой. Я на тот момент еще не успел обернуться, а человеком девица могла меня тискать сколько угодно.
Четвертая искусно спряталась в шкафу с одеждой. Ноги — в сапогах, остальное тело под парадным камзолом. И все бы ничего, но я взял один из сапог, намереваясь надеть. В итоге девица, ногу которой я нечаянно дернул вместе с сапогом, так неловко рухнула вниз, что набила себе хорошую шишку на голове и сломала руку.
После этого случая поток жадных до власти и денег романтических дур и просто озабоченных девиц, которым хотелось "почувствовать себя истинной", немного поредел. Не зная точного условия проклятия, многие натыкались на меня еще в человеческом обличье. Но когда поняли, что я должен быть в облике кота, сразу стали обливать оборотным зельем, чтобы затем тянуть ко мне свои алчные ручки.
Разумеется, отцы и матери этих ненормальных осложняли мне жизнь скандалами. Устав от бардака среди подданных, отец услал меня учиться в Академию Карателей. Делал он это с горячей надеждой на то, что ректор, лорд Мейррхаун, славящийся своим талантом держать в ежовых рукавицах самых безбашенных юных дарований, избавит его от разбирательств.
Я был уверен, что по прибытии в академию мне дадут от ворот поворот, но дайран, как оказалось, любил сложные задачи и согласился зачислить меня на первый курс, загадочно пообещав, что после выпуска я буду способен сам решить свои проблемы.
* Кильмаари — королевство оборотней, входящее в состав Эрилирской (драконьей) Империи.
** Эстиона — учтивое обращение к женщине-магу
Глава 3
По сути, во время моей учебы в академии ничего не изменилось, но драконодемон пытался держать меня в стороне от тех адепток, кто прикоснулся ко мне случайно. И не мешал моему зверю доводить тех, кто сам полез "погладить котика" в новолуние.
Девицам он потом не давал скандалить, а родственников с возмущенными воплями оставлял по ту сторону стен академии, напомнив, что их поистине милых и талантливых девочек никто не просил тянуть ко мне свои нежные грабельки.
Пусть тут мне перепало несколько наказаний за то, что приударил за адепткой, приглянувшейся самому дайрану, но в академии все же было лучше, чем вне ее стен.
Однако все хорошее имеет свойство заканчиваться. После выпуска я вернулся в клан и понял, что девицы за это время ничуть не потеряли надежды заполучить наследника престола. А я… я был занят учебой, она заменила мне смысл жизни, стала якорем, за который я держался, чтобы меня не унесло волной тоски от осознания бессмысленности собственного существования. И вот этого якоря меня лишили. Диплом в кармане, я сижу в своих покоях дворца-горы Литсиян и понимаю, что не очень-то хочу покидать комнату, потому что боюсь снова услышать:
"Ты ничтожен, твое слово не стоит ничего, тебя не слушает даже твой зверь, как ты можешь мне указывать…"
"Ты сделаешь меня королевой…"
"Побудь моим истинным хоть до следующей луны, я так хочу узнать, каково это! Ведь мир велик и, может быть, я никогда не встречу свою истинную пару!"
"Я уверена, что я твоя настоящая истинная и могу снять с тебя проклятье…"
"Давай хотя бы попробуем, вдруг именно я…"
"Ты не оправдал моих надежд, сын! Этот союз должен был стать новой страницей в наших отношениях с феями. Я хотел примириться с Вивьен, чтобы она забыла старые обиды, обновила торговые соглашения, а ты все разрушил!"
"А-а-а, братишкиного кота нынче замкнуло на новенькой! Ставлю на дочку казначея! Нет, лучше на горничную — эта ближе к телу!"
"Мы должны договориться, кто будет править после отца. Никто не станет слушаться наследника, не способного управлять зверем. Я думаю, что престол нужно будет занять мне. Ты ведь все равно не можешь быть серьезным, Уго, а это важное качество для правителя. К тому же я старше тебя…"
Каждое новолуние я не знал, куда деваться от женщин, и наконец придумал хитрость. Если раньше я старался не обращаться, чтобы барсом унизительно не бегать за очередной избранницей, то теперь я большую часть времени проводил зверем. Думал, если кот нагуляется, я смогу в новолуние удержать контроль, остаться в человеческом облике, и тогда не будет новой фальшивой пары, я снова буду свободен!
Когда новолуние было уже близко, я на всякий случай ушел в горы. Только, когда меня скрутила боль трансформации, понял, что проклятье феи не обмануть. Очнулся я в замке, у себя в комнате, и снова не помнил ничего, что делал в обличье зверя.
