Я проведу здесь остаток жизни. Никогда больше не увижу ясного неба. Яркого солнца. Не вдохну свежий воздух и не сделаю глоток чистой прохладной воды. Не увижу родной двор. Не восстановлю своё доброе имя. Не смогу поблагодарить духов и сказать фантомам, что они были правы насчёт меня и Рева.
— Кей… — шепчет Рев. — Я…
Отмахиваюсь, понимая, что он только что заметил слёзы в моих глазах.
— Я в порядке. Просто иногда на меня что-то находит… — я небрежно пожимаю плечами, делая быстрый неровный вдох.
— Может, поделишься? — шёпотом продолжает он, бросает сумку на землю и скрещивает руки. — Вечно ты скрываешь свои чувства. Мне бы хотелось… Понимать тебя лучше.
Сглатываю.
— Я просто… думала обо всех вещах, которые больше никогда не увижу, — дёргаю плечами, будто это сущий пустяк, хотя мы оба знаем, что это не так.
Рев открывает рот, но не спешит говорить, обдумывая свои следующие слова.
— Я не знаю, как было бы правильно, Кей. Не знаю, какие слова нужно говорить, но…
— Ты не обязан ничего говорить. Я ни в чём тебя не виню. Ни капельки.
— Знаю, — Рев делает шаг ко мне, его взгляд на мгновение опускается на мои губы.
Я сдерживаю удивление, но моё сердцебиение учащается.
— Я хочу подобрать правильные слова не для того, чтобы успокоить свою совесть, Кей. Я хочу дать тебе надежду. Хочу… чтобы ты знала, что я собираюсь бороться за тебя. Понимаешь? Ты не одна.
Медлю, вглядываясь в его лицо.
— Что ты хочешь этим сказать? — мой голос звучит хрипло, я забываю как дышать.
Уголок его губ приподнимается в печальной улыбке.
— Кей, я не собираюсь бросать тебя здесь.
Мой рот открывается сам собой.
Рев… не собирается бросать меня…
Это какой-то бред.
— Тебе придётся оставить меня здесь.
Он мотает головой.
— Ты не заставишь меня передумать, даже не пытайся. Не только ты бываешь чертовски упрямой.
— Но нет никакого способа…
Тихий зловещий смешок эхом разносится по расщелине. Я вздрагиваю и прижимаюсь ближе к Реву, все мысли улетучиваются, наш разговор моментально забывается.
Я закрываю нас обоих тенями, хоть и понимаю, что Рева полностью моя магия не скроет. Я могу лишь слегка накрыть его вуалью, но тени не смогут замаскировать его сущность. Если кто-то окажется достаточно близко и будет знать, кого искать, то увидит его. Меня так удивило заявление Рева, что я потеряла бдительность.
— У людишек есть свои фокусы, м? — произносит голос и снова хмыкает. Прямо перед нами возникает силуэт — бело-серый дым клубится и переливается, формируя образ бродячего волка.
Моё сердце колотится, но я задерживаю дыхание, чтобы не выдать нас. Глаза призрачного волка скользят по тому месту, где мы прячемся, но он нас не видит. Каким-то образом мои тени справляются лучше, чем я ожидала в подобных обстоятельствах.
Пользуюсь моментом, чтобы рассмотреть нашего нового противника. Он чуть ли не вдвое больше волков, напавших на нас до этого, но не такой огромный, как медведь из долины призраков. Хотя наверняка столь же опасен. Он говорящий, а значит умнее всех предыдущих. И извивающийся дым намекает, что это не просто зверь, а призрак. Он владеет магией.
Призрачный волк подбирается ближе, наклонив нос к земле и принюхиваясь, хвост медленно виляет. Что ж, видимо, мои тени хорошо скрывают нас от призраков.
— Не бойтесь, дети. Я вам не враг, — его голос звучит размеренно, вальяжно, но по блеску в глазах видно, что он очень хочет нас найти. Им движет не просто любопытство.
Ему что-то нужно от нас.
Его дым струится вверх, создавая впечатление вздыбленной шерсти. Это несколько напрягает.
Рев кладёт руку мне на поясницу, притягивая ближе к себе.
— Всё ещё не доверяете? — притворно обижается волк, обнажая ряд очень даже материальных на вид острых зубов, и снова усмехается. — Я-то всего лишь хотел помочь вам пройти через Стену. Это довольно просто.
Я поджимаю губы, отказываясь рассматривать возможность довериться призраку. Во-первых, он призрак. Хватит с меня доверять этим существам. Во-вторых, он намеренно пришёл к нам и всё ещё ищет, судя по движениям. Я сильнее сжимаю предплечье Рева, и мы стоим неподвижно, как статуи.
Пот капает с кончика моего носа.
— Неужели не интересно? — сладким голосом спрашивает призрак. Он поднимает голову, навострив уши. — Ладно, раз вы так жаждете оказаться в когтях Вселяющей Ужас, то кто я такой, чтобы вас останавливать. Идите… Если не сгорите заживо, конечно.
Он разворачивается, уже собираясь пойти обратно, но тут Рев выступает вперёд.
— Подожди, — тихо окликает он.
— Рев! — шиплю я сквозь стиснутые зубы, дёргая за руку обратно.
Но призрак уже несётся в нашу сторону, быстрый, как молния, его лапы почти даже не двигаются, он буквально летит на нас. Я выплёскиваю кислоту ему в морду. Он взвизгивает и останавливается, боком прижавшись к скале напротив того места, где мы прячемся. Клыки обнажены, длинный язык облизывает небольшую ранку на носу.
Магический дым, из которого состоит его тело, беззаботно танцует. На нечеловеческом лице написан азарт.
— Ах, у моих человечков много фокусов!
— Мы не люди, — отрезает Рев.
— Чёрт, Рев, не разговаривай с ним.
Волк знает, где мы, но всё ещё не может нас видеть, и меня это устраивает. Но чем больше Рев говорит, тем сложнее оставаться скрытыми.
— Ты сама подружилась с призраком несколько дней назад, — возмущается Рев. — И он помог тебе пройти через препятствия.
— Это другое.
— Нам нужно пройти эту жуткую стену из огня, а он, похоже, знает, как это сделать.
— Ага, а ещё ему очень хочется нас раскрыть. Ему что-то нужно от нас.
— Вы двое уже закончили спорить? — призрак-волк садится, выпячивая грудь. Его дымчатая голова раскачивается из стороны в сторону, будто он какая-то игрушка, а не разумное существо.
— Нет, — бросаю я. — Но ты можешь доказать нам, что можешь быть полезен, пока я тебя не убила.
— Какие злые людишки мне попались, — цокает он языком.
— Мы не люди, — повторяет Рев. — Мы фейри.
— Невелика разница, дитя. Вы, живые, такие глупые, идёте на поводу у своих желаний, — он медленно разворачивается по кругу, расхаживая перед нашим укрытием.
— Как пройти стену? — нетерпеливо спрашиваю я.
— А, да, простое препятствие. Жар и треск огня создают впечатление, что стена просто сожжёт вас до состояния обугленных трупов, но внешний вид бывает обманчив.
Закатываю глаза.
— То есть она не просто сожжёт нас, но и нечто хуже? Как здорово.
— Не хуже. Не лучше. Просто немного сложнее.
— Как? — повторяю я. — Как её пройти?
— Напрямую.
— И нас это не убьёт?
— Ах, такая вероятность есть. Но ваши тела не пострадают.
Моргаю в недоумении.
— Это магический огонь, не буквальный. Он не сожжёт вашу плоть. Вместо этого он прожжёт ваши души.
— А, ну это почти приятно.
— Вовсе нет. Но как бы мучительно это ни было, основная цель препятствия не в причинении боли. Огонь может не только наказывать. Огонь очищает. Проход через него вывернет ваши души. Покажет, как жить без бремени, что вы несёте. Как залечить раны и стереть пятна. Вы выживите, если — после того, как вы переживёте страх, боль, гнев, встретитесь с самыми тёмными уголками своей души — от вашего духа останется хоть что-то, чтобы дойти до конца.
Я свожу брови.
— То есть… огонь выжигает всё плохое из души?
— Нет-нет. Не всё так просто. Это означает, что этот груз больше не будет давить на вас, когда вы пройдёте Огненную стену. Но прежде вы должны пройти процесс исцеления. Огонь взвешивает вашу душу, оценивает её, судит вас, показывает все ваши грехи, толкает в нужном направлении. Если вы недостойны, то вина разорвёт вашу душу на части, развеет в пыль. Если же вы достойны, то продолжите путь такими же, как и были. По крайней мере, физически.
— Если достойны, — повторяю я. — Бессмыслица какая-то.
