— Я не собираюсь в это играть, девочка, — жёстко говорит Роберт, едва они остаются наедине. С него капает вода, и от его присутствия в карете стало тесновато — он умудрился сесть напротив так, что запачкал сапогами подол её платья. Не сказать, что случайно.
Арея выдерживает паузу, давая ему продолжить, но принц молчит, зло и неуважительно её разглядывая.
У юной королевы десятки ответов, но все они не годятся. Она не может придумать такого слова, чтобы разом поставить на место наглеца. Хочется его уязвить. Нахамить в ответ. Она знает, что нельзя — это покажет её слабость, но ум и сердце зачастую тянутся к разному… Ей обидно от несправедливых обвинений, принц явно решил, что она заодно с отцом, досадно, что она ошиблась, и даже немного страшно. Да, снаружи стража, но что она успеет, реши этот разгневанный мужчина свернуть ей шею?..
Арея делает глубокий вдох и максимально холодно отзывается:
— Я не понимаю вас, принц, и, кажется, уже не хочу понимать. У вас же было крайне важное и срочное дело? Тогда выражайтесь яснее. Или покиньте мою карету, мы поедем дальше!
Покидать карету Роберт не хочет, он явно высказал ещё не всё, что надумал себе, пока разыскивал королеву. И не весь подол изгваздал.
— Ты сделала меня регентом, Арея. Но тут вы с твоим папашей просчитались, я не буду плясать под вашу дудку, что бы вы там ни задумали…
— Я сделала вас регентом, Роберт, — тихо, с нажимом и почему-то звенящим голосом говорит Арея, — потому что полагала, что вы, в отличие от моего мужа и отца, болеете за страну. И до сих пор надеюсь, что не ошиблась, несмотря на то, что ваши манеры и воспитание изрядно разочаровывают!
Несколько секунд в карете царит тишина. Становятся слышны далёкие голоса солдат, фырканье лошадей, шаги… Принц Роберт смотрит на неё так, словно впервые увидел. Убирает сапоги с её платья, даже пытается слегка его отряхнуть, только размазывая грязь.
— Оставьте, — коротко говорит молодая королева, которой нежданно-негаданно вдруг хочется расплакаться. — Через год я выберу другого регента, если таково будет ваше желание, принц. Но этот год, будьте добры, послужите своей стране! Сможете?
Принц встаёт, молча кланяется и покидает карету.
Арея отворачивается к окну, вытирая скатившуюся-таки слезинку. Нервное напряжение даёт о себе знать. Кто бы ей раньше сказал, что доля королевы — не всеобщее уважение и почёт, а ежедневные ожесточённые словесные схватки и проверки на прочность…
И не поймёшь сразу — справилась али нет. И то ли ещё будет.
Академию для обучения Арея выбирала тщательно. В отличие от большинства сверстников она точно знала, зачем туда направляется, и руководствовалась отнюдь не престижем учебного заведения. Будущей королеве нужны были верные люди. Соратники. Найти их во дворце — нечего и думать, там только те, кто уже нашёл себе покровителя в лице действующей власти или Магического Совета, а некоторые уже не один десяток раз туда-сюда переметнулись… Нет, ей нужны отпрыски знатных, но опальных родов. Или не знатных. В конце концов, титул — дело наживное, а вот ум, честь и совесть…
То, что выбранное ею учебное заведение в неделе езды от столицы — дополнительный плюс. Есть, правда, как говорят, и минус — совсем рядом начинаются владения Тьмы.
Впрочем, в её случае, это может быть и плюсом?
Первые две недели она плохо спала, вздрагивала от каждой тени и громкого звука, и с подозрением всматривалась в свою охрану — не изменился ли у кого-то взгляд. Не прячет ли кто глаза. Купить нельзя только личную преданность, а её Арея — это она прекрасно понимала — ещё не заслужила…
Потом пришло письмо от принца Роберта с отчётом. Осторожное, сухое, но уже не враждебное. Вскоре ещё одно, и вроде как-то всё более менее утряслось, и она даже перестала бояться за свою жизнь — Служитель Света на очередном Магическом Совете на прямой вопрос короля, её заботливого мужа: “Что, если я овдовею?”, сообщил, что в этом случае будет новая коронация, и как знать, кого выберут Высшие силы… Так что у Колина теперь все основания желать ей долголетия. Это Арею успокоило, и целую неделю она была безмятежна и почти счастлива — когда над тобой висит постоянная угроза, а затем отступает, насколько ярко ощущается вся прелесть бытия!
А потом её похитили. Она даже понять не успела, что происходит — вот она с ещё двумя студентами выходит из небольшой кофейни в центре города, и вдруг — резкий звук, от которого хочется зажать уши руками и рухнуть на землю, сворачиваясь калачиком, в лицо летят брызги чего-то вонючего и приторного, а затем у неё темнеет в глазах… И всё. Провал. Тьма. Сначала мёртвая и пустая, а затем она оживает. Окутывает сознание Ареи и бережно выносит на поверхность.
— Давай тут, — слышит она мужской голос.
— Да тут три куста и полдерева! Надо подальше зайти, — отзывается другой.
Её несут куда-то, небрежно перекинув через плечо, и она осторожно приоткрывает глаза. Видит ноги, а вокруг клубящийся серо-чёрный дым или же туман. Упомянутые кусты и правда имеются, но они тёмно-бордовые и фиолетовые, а цветы на них, если и встречаются, то чёрные. Может быть, последствия той гадости, которой её оглушили?
— Ага, зайти подальше и не выйти, — говорит первый. — Нет уж, бросай тут, и давай уже обратно. Тьма и так своё заберёт.
Арея поспешно закрывает глаза — её весьма небрежно сваливают на землю. Связанные за спиной руки неудобно подворачиваются под тяжестью тела, но она терпит, старательно изображая беспамятство.
— Хороша… — говорит второй, который хотел зайти подальше. И девушка чувствует прикосновение к щеке. К губам — с трудом сдерживается, чтобы не скривиться, а наглая рука ползёт ниже, бесцеремонно щупает грудь…
— Эй, ты чего? — забеспокоился первый, и Арея начинает надеяться, что благоразумно-трусливый наёмник сейчас заберёт своего распоясавшегося товарища… Не тут-то было.
— Ты иди, — говорит тот, запуская руку под юбку девушки. — А я не могу не приголубить бедняжку напоследок. Жаль, никому не расскажешь, что королеву поимел… но эти воспоминания будут греть меня всю долгую и богатую жизнь…
Рука наглеца под юбкой поднялась уже непозволительно высоко, и Арея не выдержала. Открыла глаза и, с ненавистью глядя в лицо своему похитителю, который решил заделаться ещё и насильником, выпалила:
— Сдохни, тварь!
Мужчина засмеялся… и тут же захрипел. Серый туман обвил его тело, залез в глаза, в рот, мешая дышать, оплёл руки и ноги, не давая двинуться… А затем голова мужчины резко повернулась вбок, слишком далеко вбок и слишком резко — так, что раздался хруст… и её потенциальный мучитель бездыханным упал на землю. Арея, бледная от шока и страха — не факт, что её саму не ждёт такая же смерть, перевела взгляд на второго похитителя. Успела увидеть только спину — он бросился бежать в обратном направлении, а девушка, путаясь в юбке, с трудом поднялась и поплелась за ним. Ей тоже надо отсюда уходить… если получится.
У мужчины вот не получилось. Он с разбегу врезался в прозрачную преграду, за которой злой насмешкой маячил самый обычный пейзаж. Так сильно врезался, что даже кровь из носа пошла, но он не остановился, попробовал ещё и ещё, а затем, кажется, совершил роковую ошибку:
— Свет, помоги! — прошептал мужчина… и его тут же поглотил чёрный туман, выплюнув наружу лишь одежду и вещи.
Арея не устояла на ногах, потому что они слишком сильно начали дрожать и подгибаться, хотя недавно казалось, что больше уж некуда. Ей понадобилось десять минут, чтобы заставить себя встать, подойти к вещам, изогнувшись немыслимым образом подобрать нож… правда, разрезать верёвку она так и не смогла, но всё же нож внушал хоть какую-то уверенность. Иллюзию, что она не беззащитна. Без особой надежды девушка сделала пару шагов вперёд… и, увы, упёрлась в ту же самую преграду. Тьма своё заберёт, — как сказал уже погибший похититель. Видимо, он тоже принадлежал тьме?.. Можно сколько угодно тереть глаза, но сомнений нет и не может быть — она в зоне Тьмы… и Тьма не отпускает её.
